杨元朗笑着摇了摇头，半晌，他才抬起黯淡的眸子望着素琬，突兀地问了一句:“你爱他？”
素琬对于元朗的问题半点心理准备也没有，直接将元朗口中的“他”联想到载湉，脸颊不自觉地变得通红，她闪烁着眸光，不敢直视元朗的眼睛，只得低低地回了个“是”字。
元朗似是早已猜到素琬的肯定，眸光平静地惊不起一丝波澜，只得轻叹一声，说道:“其实我来养心殿的这些日子里就感觉到了。”
元朗一语道罢，看着素琬的脸蛋上已是堪比满天红霞。
“你也是觉得自己爱上了一个帝王不切实际吧，你怕我会说一些正中你痛处的话，所以你才会是这个反应吧。”元朗又继续说道。
“不要再说了！”素琬抬起手捂住耳朵，微颤的声音从她粉嫩的嘴唇间发出，她走下石头，径直朝营地方向走去，虽然刻意屏蔽元朗的声音，但身后的那一句“他不可能给你未来！”却还是重重的钻入了她的耳朵。
虽是在炎热的夏天，此时的素琬却觉得全身发冷，她只能在心里默念着、坚持着“没有未来就没有未来，我只在乎现在！”
出巡的队伍在第二天一早便又出发了，经过了长途跋涉，终于到了连州境内。因是微服出巡，为了不那么显眼，载湉便将身份改为路过连州投奔亲戚的天津人黄公子，遣了几十位侍卫暗中跟随，只留了素琬、莲心、锦儿三个丫头，德顺和小喜子两个侍从，还有杨元朗与其他两个护卫。
烈日炎炎，把原本湿润肥沃的土地烤得干裂，就好似乌龟壳上的花纹。炎热、干旱、饥饿，充斥着这片大地。一路过来，能看到有许多的灾民北上，但或许有更多的灾民南下了。
走在连州城里，街道两旁的商铺全然紧闭，只剩下乡下进城的难民们躺满了街道，分不清是尸体还是活人。他们没几个人是可以坐起来的，长时间的饥饿已经让他们没了力气。有的人可能是刚死去的，有老人、有孩子，就这样凄然地躺在灼热的地上，充分体现着这世界的不公平。
那些难民们一看到衣着光鲜的载湉他们走来，就是爬也爬过来讨要着吃食。载湉就这样看着这黑白的一幕幕，心不觉一痛，已不知该如何。
素琬轻轻地抚上载湉的肩头，对他说道:“没事，一切都会好的。”随即绕开前来讨食的难民，将他带进一条偏远的小巷子，元朗与小喜子他们只好在后面跟着。
小巷子里的难民很少，素琬从衣袖里拿出几份干粮，分给了那些难民。
载湉有些不解，等素琬分完干粮，便上前问道:“你带我来这儿，可不是来给难民分粮食的吧？”
“当然不是，公子不是说这儿贪官横行吗？我们要想知道到底怎么回事儿，就得要问问这身在其中的老百姓。”素琬说着，便蹲下身子向一个约摸十八九岁的姑娘问道:“这位姑娘可吃饱了？”
那姑娘听见素琬的问话，将手上剩余的烧饼一口塞进嘴里，然后鼓着眼睛拼命地摇着头。素琬叹了口气，将身上的最后一块饼递给了那姑娘。
姑娘又是一阵狼吞虎咽，最后还意犹未尽地舔食着她那嵌满黑泥的手指，素琬突然感觉有些心酸，轻声问道:“敢问姑娘，朝廷前阵子不是已拨了许多粮食赈灾吗？怎么大家还会饿成这幅样子？”
那姑娘听了素琬的问题，突然露出那发黄的牙齿，冷笑一番，“前阵子衙门的确是一天发两次清粥，但我们可从没吃过姑娘说的‘许多粮食’，八成是那狗官偷了去，到了后来那狗官就只是一天发一次粥，更后来便说是一点儿粮食也没有了。然后他闭门不出，让我们连讨理的地儿都没有，听说是他将家人迁到江南，早就将我们弃之不顾了。”
那姑娘说着说着情绪越来越激动，眼泪也淌流不止，“我也不怕说什么杀头之罪的话，我们都知道那狗官是老佛爷的人，平时就嚣张跋扈的，怪只怪皇上无能，无能掌权啊！”她的最后一句带着些恨意的叹息引来都知道在场难民们的共鸣，“皇上无能，皇上无能啊！”
难民们带着血泪的怨怼，深深映在了载湉眼里、耳里、心里，愧疚感油然而生，他木在了那里，面上不知道该挂上什么表情，他想立刻逃离，脚步却沉重地挪不动半分。
最后，是素琬握住了他的手，将他带离了这里。
离开了连州城，载湉与素琬，以及跟在后面的杨元朗他们走在了城郊的小路上，毒辣的太阳挂在湛蓝无云的天空，炙烤着这片土地。
“我来这儿可能就只是为了暂时躲避皇后吧，其实我根本解决不了难民的问题，我无能，无能。”无声地走了许久，载湉的突然一语，让素琬有些难受。
“那贪官是老佛爷的人吧？”素琬低着头淡淡回问道。
“是啊，所以我不可能斗得过她。连一个十多岁的乡野女子都知道。”载湉饱含心酸的话语从他苍白的嘴唇中发出，他黯然的眸子燃不起任何希望。
“总有一天你能做到的，我相信你。”素琬一对清澈有神的眸子注视着载湉，一句“我相信你”似是让他瞬间燃起了希望的火苗。
