玛瑙河畔，入江秋水瘦成一条绢绸，从董市西边泠泠淌过。灰白沙滩，玛瑙凸现，凫鸟伶仃。两岸林丛矗立，黄叶零落，浮荡水面，河水越发清澈，倒影出树林、凫鸟、堤岸、长天的碎片。
站在堤岸上的余青连盯着玛瑙河看了半天。晚风鼓舞，绸衫似藏掖着无数鸽子般不时扑腾，白天应酬的饮馔之气息顿时风消云散，一洗而光。砰——悠长清寂的钟声从金盆山传来，魂魄为之一震。若不是天色将暗，他定会下了大堤，穿林越石，好好地坐在沙滩上，把玩红色如血白色如玉的玛瑙石，享受秋水长天的景致。
快进来吃茶。董贵从旁边云水阁茶肆一楼的木格子窗户露出滚圆肥腻的脑袋吆喝。
炉火上的铜炊壶咕咕叫唤，白气迷蒙。心急的董贵竟然已经吃完一杯青龙山绿茶，杯碟中的点心也是零落狼藉。余青连好笑，品茗这等雅事一经挨身俗滥人，恐怕比酒色更令人生厌。建议撤掉咕咕唧唧的茶炉，径直晚餐。
董贵拍手说，呃——叫上花小姐，如何？
余青连摇头。
董贵嘿嘿笑过，自嘲面子小，请不来花无缺，只能请来海上月，不过，只怕冷落孤单了余老板。也是，那海上月真要一个人来，只怕和董贵闹得没了眼睛看，不如……余青连转身欲去请花无缺。
董贵拦住，哈哈大笑，指着余青连说：“余老板既然有心，就不要怪罪兄弟我假借你名请他们二位了”。
趁没人，咱们先谈正事。
董贵鬼祟地闪出半个身子朝外打量，随后关上房门。
余青连心中一阵揪紧。董贵切入正题：马上收购好棉花，本周日腾出两个货轮，贩运棉花至沪，不得有误。看来，董贵成竹在胸。
两货轮棉花，该是多少！
荆楚大地，长江南北，董贵在夏末秋初就派出码头黑帮黑虎及手下爪牙到处收购棉花。他早先就给余青连放风，甚至要求余青连放下航运改收棉花被断然拒绝才作罢。不摆理由，余青连也清楚，现在日军大举南下，战线拉长，战备物质奇缺，正在中国到处抢掠购买战备物质，特别是医疗用品。裙带关系广厚的董贵，从省政府一个重要官员那里接触到一个日商，弄到贩卖棉花指令，到处大肆收购。哪里是收购？简直强行掠夺，黑虎曾经在江中心的孤岛上挨家挨户强夺棉花，竟然夺到余青连爹娘那里，幸亏那天大哥余青风在家。黑虎在码头混饭吃，被余青连疏通打理过，相处和谐，他看见余青风愣了几分钟，然后招手收兵，爹娘才保住从田里收回来的棉花。而其他村邻就没有这么好运气了，吵打不过，硬生生被夺去收上来的好棉花。
这些棉花是给日本人的。
国民政府早明文规定，战争期间，一切物质均是国家所有，禁止私自贩卖。董贵却公然投日本人所好，偷盗国家财产，活脱脱地国贼。他当然不敢明目张胆地押送货物，只能买通航运关系，蒙混过关。而第一关系，竟然就是自己余青连，而且自己被迫要亲自驾船护送。这分明就是帮凶，为虎作伥。
余青连的心再次揪紧，抿着嘴唇道，政府现在查得严实，我这等小民，最多送出沱江段就没了底细，说来说去，恐怕不好。
董贵沉下脸，摆手：多话，我是什么人，早盘算好，你只管运送，不要操心。
余青连真想一口拒绝，可拒绝的后果就是，沱江段明天他就别混了，说不准身家性命也难保全。如何是好？
正在踌躇不定情思固结时，海上月推门进来，虽是便装，但唇红齿白，比大街上的女孩子还要标志。余青连微笑招呼小二沏茶，嘱咐快快上菜。
海上月给董贵一边斟茶一边撒娇，声音扭捏作态。余青连想起，海上月唱的《霸王别姬》，声腔洪亮悲怆，怎么也与眼前的假女人联系不上来。莫非戏只是做的，人才是真的？可人也要做啊，难道自己能保证今天做的不是戏？这样一想，也不觉得那么排斥海上月了。
忘不了啊，我就是与朋友谈正事也撇不下你，天天想着，你可迷倒我了，董贵抓住海上月的手，笑眯眯地来回摩挲。
花无缺推门进来，看见余青连，感觉眼前一亮。余青连微笑着点头，花无缺的脸庞突然飞起红晕。
无缺妹妹，你跑哪里去了，迟到该罚。海上月指着花无缺说道。董贵也跟着起哄，该罚该罚，花无缺，你先给清唱个小调，解解余老板的闷。
啪啪啪，海上月率先拍巴掌响应。
花无缺微微仰起头，摆开舞姿，轻启朱唇，梨花带雨的声音响起：西湖山水还依旧……
看到断桥桥未断，我寸肠断，一片深情付东流。
花无缺的眼神带着无限爱意，朝余青连投射来。余青连有些恍惚，似又初次看见唐书宁，于万千余晖中，捧着书本朝自己微笑，周身闪亮，亮了一颗少年的心。余青连的心柔软了，情不自禁伸手，一下子触到花无缺收回的右手。董贵一声叫好，惊醒了余青连，他赶紧缩回自己的手，讪讪地捧起茶杯。
花无缺，你把余老板迷得神魂颠倒啊。董贵粗鲁的笑声在屋子里起伏。花无缺手足无措。余青连慌忙起身，邀请花无缺入坐，夸奖花无缺的声腔清丽动人。
接着，海上月唱了《长亭送别》，把一个思春少女的哀怨、相思情愫表现得恰倒好处。海上月没有化妆，穿着男人长袍，但他一摆开演唱架势，嘴唇微启，他就变成了一个千娇百媚的女人，一颦一笑都关情。
董贵开始坐着跟着唱，慢慢地竟跑下座位，扮起张生，与海上月真真假假地缠绵起来。唱到末尾时，他牵着海上月的手不放。
花无缺愕然不已。
余青连站起来，拍掌大声说，痛快，董哥的嗓门轻易不露，一露可是一鸣惊人。董贵只好放下海上月，摆手做谦虚状，只说：“过奖过奖，我是班门弄斧，贻笑大方了，哈哈哈”。
余青连有些歉意。他不能留下花无缺和海上月，跟着董贵在一起，肯定是胡闹、鬼混，传出去，简直就是下三滥。于是，掏出银元，分别递给海上月与花无缺。花无缺冷眼站着，目不斜视，也不伸手。海上月替她接过。花无缺心中慌乱，悲伤地想：余青连是这样看自己的，一个要钱不要尊严的戏子，他以为自己给他唱的就是讨他欢心，再讨他的钱，满足了，用钱打发自己。她的心兀地空落。于是，站起来告别，神情寡淡，整个人都抽空了光亮。海上月还在卖弄，朝董贵抛媚眼。董贵拉着海上月依依不舍。
余青连跟着送出来，趁着董贵与海上月拉扯当儿，走到花无缺跟前，轻声解释，对不起，这环境……回头我再给你解释。花无缺眼神空洞，一派漠然。她真的生气了。
董贵拉余青连走进屋子里，再次强调礼拜天出船事宜。然后斜绞着麻花腿，打着酒嗝，朝西街走去，那是通往平和戏院的道路。董贵肯定找海上月去了。
余青连本来想去找花无缺的，看见董贵去找海上月，总觉得自己与董贵成了一路人，感觉难为情，沿着玛瑙河堤朝前边长江走去。
长江堤岸上，一个孤单人影，在微弱渔火和月光下，很远跃入余青连眼帘。走近，发现是花无缺。两人站定，一时无话。很久，余青连告诉花无缺，可能要出门好多天。花无缺叹息，有什么法呢？眼前这个人是自己喜欢的，他的朋友还有各类关系应酬，是他自己事情，无论如何，管不了。而管得了的，就是彼此真心，相映取暖，如此乱世，这，竟是不错了。
余青连当然懂得这个女子的叹息，却无法张口。他能做的就是给予能够做到的。花无缺——陈小月，兵荒马乱中的孤女，5岁时死了娘，爹娶了后娘，狠心的后娘把她卖进了一个在家乡唱戏的班子。在戏班子里学戏，吃尽了苦头，有一次为一个已经出道的师姐洗衣服，不小心把衣服上装饰的金片洗掉了，竟然被师姐捉住双手，用针尖扎指头。她脾气倔，跟师姐闹起来，拿剪刀扎师姐的手，被班主赶走，她没有地方去，一直露宿在街头，后来碰见曾经在一起学戏的师兄，师兄也是忍受不了戏班子残酷的惩罚，偷偷跑去投靠了另一个戏班子，师兄可怜她，带着她向班主说好话，班主才收留。班主就是王班主，救命的师兄就是海上月。而海上月的命更苦，他是苦怕了，发誓要脱离苦海。
唏嘘不已。海上月华丽而变化莫测的声腔，还有他比女性还要风情的眉目传情，这都在理解之列了。这样的乱世，任是谁，身上都有旁人难以察觉的血痕吧。
余青连心想，真心待她，怜惜她，要她快乐。似乎很难。花无缺不是容易快乐的人，哪怕，她知道余青连的爱情，还是不快乐。奈何？
余青连满是怜悯，低声说，我会待你好的，断有出入，雷轰电劈……花无缺捂住他的嘴巴。
他们朝回走，走进云水阁，上楼，楼上有余青连为花无缺租下的房间。一阵缠绵后，是漫无边际的谈话。
小月，现在时局越来越乱了，你知道吗？日本人在中国到处侵略，顺手牵羊，到处收购物资，野心不小啊。
听说小日本完全是禽兽，到处杀人，抢东西，看见女性就……
余青连看着忧心忡忡的花无缺，安慰，反正还没有来，别考虑那么多了。
咱们中国也有军队啊，那么多人，怎么会挡不住小日本？
他们装备精良，物质充分，咱们中国，咳，破破烂烂地，拿什么跟小日本拼？
不能这么说，咱们中国破烂，人穷，可是瘦死的骆驼比马大，断他小日本的物质供应，他小日本那么点地方，哪里弄物质、装备去？
看着义愤填膺的花无缺，余青连感慨万千。没有想到，这样一个弱女子，身份低贱的戏子，竟有如此远见，心中顿生敬佩。随口说：“咱们中国啊，就是少你这样的人，多的是巴结讨好的人，多的是投机取巧、出卖祖宗的汉奸”。
是啊，这汉奸多了，小日本可更张牙舞爪了。
董贵要求自己贩运棉花的事情，一直压在自己心上，如果真的运了，自己岂不是汉奸了？可不运呢？明显地得罪董贵，得罪了董贵，可就是断了自己的航运生意，以后靠什么吃饭去？余青连满腹怅惘。暗暗的空气里，突然想起一个人，陆县长，他是父母官，任职时间长，关系也广，去年夏涝来董市视察灾情，给人正直之感，一路从水路来回，与自己有一面之交。眼下国难当头，各种物资紧缺，政府难道不需要棉花？
