“娘子的意思是……”影言警惕望望四周，掩不住声音里的惊惧：“皇后娘娘黄雀在后？”
苏湘眼中满是赞许，示意她掩上房门：“蔡大人行事严谨，断断不会短期被人调查得一清二楚。以张修仪往日的做派，只会直截了当陷害污蔑，难以沉下心细细调查。况且以她的背景、势力，想调查清楚也并非易事。依我看，她不过是个传声筒罢了。”
“但郑婉仪前日向娘子索要苏锦，难道不是产生了怀疑？”影言咬唇思索，提出疑问：“郑婉仪娘娘多次提及您和蔡家的关系，论理最是可疑，何以娘子怀疑皇后？”
“不错，产生怀疑的确是郑婉仪，但精细调查、放出消息的却是皇后。”苏湘神色坚定，右手打开桌上摆放的《李太白集》，抽出其中夹着的一封信，指给影言看：“‘陈叔永外居，勿念。’陈叔永是王藻昔日下属，调配蔡大人身边多年。他若有心打听蔡府家事，实在再方便不过。蔡大人突然将他远调，你说还能是为了什么？”
“蔡大人心思缜密，想必察觉出了蛛丝马迹，特意修书告诉娘子。”影言深吸一口气：“皇后娘娘这么做，到底为了什么？难道有心陷害蔡家？”
苏湘缓缓摇头，将手里的书信凑近烛火，明晃晃的火焰照亮主仆二人的面庞，衬着幽暗阴森的夜色。“皇后深知皇上与蔡大人言谈相契，区区小事绝难动摇蔡大人的地位。她此举意在挑拨蔡家和张修仪的关系，逼我为她出手解决张修仪腹中胎儿。”
“可是娘子眼前最大的敌人不是郑婉仪么？”影言一边分析一边迷惑摇头：“内府、重阳家宴，郑婉仪处心积虑令娘子难堪，现下又怀有身孕，不该是皇后娘娘和娘子的主要目标么？何以要专门腾出手对付张修仪？”
“千里之堤毁于蚁穴，郑婉仪虽占尽恩宠，奈何根基不深，而张家世代为官，两人相互依靠，才是皇后最大的威胁。眼下王昭仪折翅，再除去张修仪和皇四子，郑婉仪便如无根之浮萍，何足为患！说到底，皇后计较的始终是太子之位。”
影言忽地想到一事，大惊失色：“娘子出身比张修仪更高，若有朝一日诞下皇嗣，再有蔡大人协助……莫非皇后此举乃是一箭双雕之计？”
“正是如此。”苏湘沉沉叹息：“无论如何，我决不能插手此事。张修仪与我的嫌隙后宫人人皆知，她的孩子不保，我便是第一个嫌疑。皇后只消冷眼旁观，自有人推我为张修仪的孩子陪葬，只怕张修仪就算明知非我所为，也乐见其成。”
影言只觉冷汗嗖嗖，浸湿了背心衣衫。看似平静宏伟的皇宫，看似温婉宽容的皇后，竟暗流汹涌、刀剑潜伏，一个不小心，苏湘连同蔡府上下便会大祸临头。“娘子打算怎么办？一边是皇后，一边是张修仪，娘子穿行其间，只怕……”
“事已至此，或许只有一人可以帮我。”苏湘攥紧的双手微微颤抖，闭目深吸一口气：“成与不成，唯有一搏。”她转身打开衣柜，翻检出一幅刺绣好的石榴图，轻轻抚过布面。狠了狠心，右手执剪刀，对准石榴中心，嘶啦一声剪成两段。
影言在一旁看着，似有所悟：“娘子可是要把这幅图送给她？”
苏湘微微一笑，将石榴图放入盒中，取下头上的金凤步摇附于其上，递给影言。“速速送到她身边，一定要她亲手拆看。记清楚她的细节反应，回来细细禀报。”
苏湘望着影言郑重离去的身影，仿佛全身力气都被抽干了，瘫身倒在床上，丝毫没有注意到楚亭缓步走进。“娘子，艺兰姐姐传皇后娘娘的话，皇长子喜爱您送去的蜂蜜牛乳羹，请您明日早起去坤宁殿把做法教给坤宁殿膳房。”
该来的总是躲不过，张怡露发难蔡京未成，正给了皇后绝好契机逼迫自己出手。苏湘神色不变，低低答道：“知道了，你们把材料准备好，明日送去便是。”
楚亭正待说话，转头影言捧着食盒立在门外，心中一动，退了开去。苏湘忙忙立起身，与影言交换一个眼色，见她唇角挂着微笑，略略放心。“娘子，您的《岁寒三友》做得极好，旁人也学了去，特地送来请您尝尝，改进的味道究竟好也不好？”
苏湘捻起一根梅条，轻轻一嗅，又放在口中嚼了嚼，似有所悟，赞道：“两种酸味混合，不细品便分辨不出，果然有心了。”
