“奴在宫中侍候各位娘娘多年，深知宫规宫律，因此奴不敢冒九族之风险诬陷皇后娘娘。”楚亭面对郑明瑶临时发难，不慌不乱：“奴依着娘子命令行事，不知何为诬陷。”
皇后目光平和扫过苏湘的面庞，不紧不慢回答道：“本宫见蔡美人初到京城，恐妹妹水土不适，不免多几分照拂，却不知郑婉仪所言‘交情匪浅’是何意？后宫之中皆为姐妹，便如郑婉仪与张修仪一般，出手援助乃是人之常情。”
郑明瑶原以为皇后如花椒事发一般，力保苏湘为羽翼，不想她竟一口划清界限，将谋害皇四子的罪名全部推在苏湘身上。郑明瑶想借苏湘拉皇后下水，一箭双雕，却不料皇后另有打算。她眼波流转，皇后自折羽翼对她有益无害，不再多言，暗暗打着自己的算盘。
苏湘虽不明皇后态度大变的原因，却知自己已成弃子。纠结往事毫无意义，纵使她曾真心皇后谋划，亦无半点旧情可讲，唯有拼全力自保。她略一沉思，开口道：“姐妹也罢，旧情也罢，皇后娘娘待妹妹如何，臣妾心中有数。事已至此，臣妾只想问楚亭一句：我与王昭仪素无来往，何以你自由出入和音宫无人察觉？是否另有内应？”
楚亭瞪着一双无辜的大眼，磕磕巴巴回答：“奴……奴不知啊，一切皆是娘子安排，奴只是听命而已。”转眼间又变回了无知懵懂的小宫女，她既挺身背主，自是做得越像越好。
王洛芷明白苏湘用意，接话质疑：“我和音宫虽非重地，亦不容外人随意出入，更不可能悄无声息将皇三子贴身小衣偷去。蔡美人入宫未久，与本宫亦不熟稔，何以有能力安排下这许多人手？若蔡美人真如此手眼通天，又怎会被手下人轻易出卖？”
纵无与苏湘的联盟，皇四子病情始终与皇三子有关，旁人稍一联想，大可认定是她指使苏湘所为。王洛芷与苏湘只是权益上的联盟，却非得为她说句公道话不可。
“正是，王昭仪合该彻查宫人，为何令人来去自如。”皇后毫不示弱，冷冷望着王洛芷：“皇四子薨逝，乃是由于沾染了皇三子的衣物。王昭仪身为人母，竟疏忽至此，难道不该躬自反省么？”她声音放低，眼波飘过一丝狡黠，右手拂过缀满繁花的细绉裙：“若王昭仪心思大意，接二连三令皇嗣遇险，本宫不得不考虑将皇三子交与太后亲自抚养。”
刘太后本安静听着几人口舌争斗，闻言不觉心中一动。她年纪轻轻高居太后之位，长日无聊，早想将后宫事务揽在身下。上次借花椒一事初露锋芒，无奈张修仪太不争气。此次事发突然，六宫纷乱，正是她插手的好机会。
“什么？你……”王洛芷脸色刹那间变得惨白，眼看便要抑制不住。皇后一语便中她心中最怕、最柔软之处，焉能不令她方寸大乱？她原以为皇后至多再将她禁足，只要有皇三子在身边，总有办法翻身。不想皇后狠辣如斯，一张口便要夺走皇三子。
苏湘心知皇三子不仅是王洛芷的命根，更是此案的关键，断不可落在皇后手里，急急跪倒，打断王洛芷的话头，高声道：“皇长子与皇四子亦曾染病，病在儿身痛在娘心，皇后娘娘想必与王昭仪感同身受，必不忍心令王昭仪母子分离。”
她一语出口，与皇后已成对立之势，昔日种种俱如过往云烟。回想当日二人携手长叹，苏湘是情难自已，深深拜倒：“臣妾入宫时日尚短，见御花园花团锦簇、清香袭人，私以为世事如花、美不胜收。直到今日方知人心难测海水难量。臣妾不识楚亭幕后之人，惟愿太后、皇后与郑婉仪娘娘早日查明此事，还臣妾一个公道，亦还皇三子一份清白。”
“蔡美人口齿伶俐、颠倒黑白，当真了得！”皇后表面保持中立，黑脸便只能由王德贞来唱，当下步步紧逼，毫不容情。她冷冷哼了一声：“楚亭已承认受你指使，还有何怀疑？蔡美人若有证据，不妨当场对质，何须如此劳师动众？”
“若真是我指使，调查只会使证据确凿，王才人何必担忧。”苏湘忍无可忍，狠狠瞪她一眼，提高声音反驳：“莫非王才人知道个中内情，因而做贼心虚？还是昔日王才人身居寒鹤宫，见得太多阴暗之事，唯恐勾起回忆？”
“你……”寒鹤宫贬谪乃是王德贞生平耻辱，却被苏湘当众道出。她复宠的把柄原握在苏湘手中，此刻见她言语犀利再不留情，亦心生怯意，支支吾吾道：“我怕什么？左右楚亭不是我的人，与张修仪不和的亦不是我，清者自清，无须多费唇舌。”最后一句已然露了怯。
皇后恨铁不成钢地斜了她一眼，扬声道：“调查之事本宫自会安排，蔡美人嫌疑亦不可抹杀。”眼望刘太后，笑容温和，殷殷有请示之意：“皇三子身子微恙，太后忧心难安，若能屈尊帮助王昭仪照应，乃是大宋皇嗣的福气，臣妾自会向皇上禀明。”
刘太后本不关心苏湘生死，将皇三子交与她照料，等于有了与皇长子抗衡、制约皇后的筹码。刘太后意欲染指权术已久，焉能放过这个机会，当下笑道：“皇三子不嫌弃我这个祖母年轻，哀家可能推辞？含饴弄孙本是人生幸事，蔡美人之事便劳烦皇后费心。”
皇后为了除去苏湘，不惜惹火烧身依附太后，岂容郑明瑶从中破坏。她不看郑婉仪，语气渐渐严厉：“皇四子新丧，郑婉仪照应皇上与张修仪，事务繁忙，何以分心调查蔡美人区区小事？本宫身为后宫之主，理应主持查明此事。“缓声道：“传本宫谕旨：蔡美人今日起禁足宫中，将嘉薇宫所有宫人严加审问，直至查明皇四子死因。”
苏湘心头巨震，严刑逼供几乎便是伪造证据、诬陷定罪的代名词，她本指望太后、皇后、郑婉仪三方共审，相互制约，或许还有一线希望。不料皇后竟专制如斯，欲置她于死地。
左思右想，实在不知皇后为何如此决绝，苏湘心一横，朗声道：“正如皇后娘娘所言，自臣妾入宫以来，蒙娘娘多方照料，引起后宫流言纷纷。今臣妾惹重案在身，恐诸人怀疑娘娘念着昔日情谊，偏私照应。臣妾斗胆，求郑婉仪娘娘共审，以止流言蜚语，还皇后娘娘与臣妾清白。”
郑明瑶一声娇笑，斜斜睨着苏湘，语出惊人：“皇后娘娘令臣妾悉心照料皇上与张修仪，不敢不从，恐怕要令蔡美人失望了。”她眼见皇后、太后联手，索性做个顺水人情。若除掉苏湘，张修仪想必对她感恩戴德，复仇皇后便多几分把握。
苏湘隐隐约约猜到郑明瑶的打算，长叹一口气，颓然闭上双眼。全然没想到郑明瑶为了除去她，竟愿意放下与皇后一较长短的机会。王洛芷自身难保，郑明瑶作壁上观，放眼整个后宫，竟无一人可救她于水火之中，莫非今日便是她的死期？
皇后略感意外，稍一沉思，便知郑明瑶想法，微微一笑，吩咐道：“既然如此，便将蔡美人及其宫人都带下去，待本宫禀明皇上，明日再审。”
几个宦官上前拖住苏湘的手臂，做势便要把她拉出汉舒宫，楚榭猛然冲上一步，扑通跪倒在皇后面前，几乎声嘶力竭喊道：“皇后娘娘，此事乃是奴与楚亭蓄意为之，娘子并不知情！”她和楚亭受童贯重托照应苏湘，谁知竟成了推苏湘落井的刽子手。一来念着苏湘往日的真诚相待，二来恐童贯不会善罢甘休放过自己，索性鱼死网破，搏上一搏。
她唯恐耽误时间，话语如连珠炮一般，一口不喘气道：“奴曾服侍过张修仪娘娘，被娘娘责打，心有怨怼，眼见张修仪生下皇四子，更加不忿。奴假传娘子命令，事先打通浣衣局关节，令楚亭偷出皇三子换下的小衣，送给皇四子。”
她顿了顿，猜想皇后要问她为何不早说明实情，不愿给人打断的机会，接着道：“娘子待奴二人赤诚，眼见娘子含冤受屈。奴无法忍受良心责备，甘愿认罪。”
突如其来的变故，众人一时呆立当场。苏湘知她用意，不忍辜负她的一番深意，长长望了她一眼，忍住内疚，道：“皇后娘娘既凭楚亭口供断定臣妾有嫌疑，焉知楚榭口供不是实情？此案纷纭错杂，臣妾请求上报皇上圣裁，断不可凭一二人之言定罪。”一二人表面指楚榭、楚亭，实则指责皇后一手遮天，众人听得明白，深知苏湘与皇后已经撕破了脸。
“蔡美人所言有理。”皇后笑容温和中暗藏锋芒，话头一转，语调尖利：“将这个宫婢与楚亭一起带下去，严加审问。”看起来似乎接受了苏湘的申辩，实际具体如何审问，二人用刑孰轻孰重，各要什么样的口供，只由皇后一人说了算。
苏湘眼见大势已去，微微浅笑，立起身来，便要离去。一人声音忽从背后传来：“且慢，蔡美人之事，不急在这一时。”
