郑明瑶身着月白闪寿字羽纱曳地长裙，如朦胧月影围绕盘旋，交织成寂寞的幻影。她步步端庄，翩然入殿，吸引了所有人的注意。“皇上万福，太后安康。”她深深施了一礼，语调掩不住地哀痛婉转：“臣妾忽地想起一事，关系重大，望奏请皇上、太后。”
赵佶知她哀痛欲绝，不忍拂她心意：“郑贤妃但说无妨。”
苏湘望着她，柔弱的外表暗藏凌厉，令人爱之、恨之、怜之、弃之，不忍移开目光。苏湘总觉得她柔弱娇媚的外表下隐藏着一颗坚强果敢的心，衬托着与她出身不符的大气雍容。勾心斗角的深宫，她的目标从头至尾只有谋害儿子的皇后，从不屑以恩宠排除异己。
她们虽是对头，苏湘却毫不掩饰自己对她的欣赏。她在女儿遇险时临危不乱，在皇帝误会时直言相询。她不愿违背国家大义曲意迎合皇帝，利用自己的七巧玲珑心百般劝慰。想必当初向太后送她到赵佶身边，也是看中了她的不凡品格吧。
郑明瑶以目示意，张太医上前一步，垂手侍立。她浑若无意瞟了皇后一眼，不紧不慢道：“臣妾入太医院查阅寿庆公主病案，无意发觉一事。皇后娘娘身子不爽，碍于环境未能向皇上禀明。臣妾唯恐拖延下去耽误了娘娘的病情，故而斗胆进言。”
“什么？皇后有病在身？”赵佶与王燕莹结发多年感情深厚，关怀溢于言表。他探出身紧紧握住皇后双手，埋怨她：“为何不一早告诉朕？所患何病？”顿了顿，转头抬高声音申斥道：“你们既为皇后诊脉，病情如何？为何不向朕禀报？”
“一点小病，何劳皇上挂怀。”皇后言语谦和，脸色苍白如纸，低声劝说。
“启禀皇上，皇后娘娘身患咳疾一年有余，病情愈重。娘娘唯恐皇上挂怀，故明令太医院上下不得声张。微臣体恤娘娘一片苦心，不敢不从。”张太医拱手回答，三言两语便把责任推到了皇后身上。苏湘知他是郑明瑶的心腹，按理不应得知皇后病情，莫非太医院出了内奸？
“皇后凤体有恙，乃是关系家国天下的大事，岂可隐瞒不报！”赵佶剑眉一耸，微有怒意：“皇后染恙又身怀皇嗣，若出了什么好歹，你们难道担当得起？”
王洛芷眼波流转，扫过赵佶和皇后十指相扣的画面，扁了扁嘴。王德贞面露惊讶痛心之色，泪水盈盈。众人听闻皇后得病，一惊过后大有幸灾乐祸之意。眼见赵佶动怒不敢怠慢，均屏气凝神小心藏好欢喜的神情，起身跪倒，齐声娇唤：“请皇上息怒！”
苏湘随人群跪倒，偷偷抬头，郑明瑶冷眼旁观赵佶与皇后情真意切，神态清冷，竟有事不关己之色。刘太后唇边微笑不变，眼中带着几缕焦急，手指却不安分地绕着衣角。苏湘暗自叹息，放眼大殿内外，真正关心王燕莹的唯有赵佶一人。
苏湘余光瞥见刘太后与郑明瑶飞速对视一眼，温言抚慰：“哀家亦曾为后，深知个中酸辛。皇后操劳六宫事务，以致微染小恙，却身怀有孕不得安寝，比哀家更辛苦了不止一分。”顿了顿，观察着赵佶的脸色，慢慢道：“尤其还要照应皇长子，当真不易！”
赵佶一凛，忧心忡忡附和：“太后所言有理，皇后确实操心太过。”深深望着皇后，半商量半安慰：“烜儿渐渐大了，你也该多用点心在自己身上。后宫诞育子嗣的妃嫔不多，朕有意令王昭仪照顾烜儿，你意下如何？”
皇后内心慌乱，强力镇定：“烜儿一直跟在臣妾身边，恐怕不适应他人。臣妾身边有苑竹、艺兰帮忙照应，并不需臣妾费心，皇上多虑了。”
苏湘想起自己上回提议，心中一沉，大殿之中却无她说话的份。王洛芷唇角扬起，正在暗自庆幸，郑明瑶忽然插话：“皇上所言有理，只是王昭仪一边照应皇三子，一边看护皇长子，恐心力交瘁。依臣妾所见，皇长子不如交给太后亲自抚养，更为妥帖。”
一言出而满座皆惊，赵佶的脸色更是沉了下来，冷冷不语。苏湘低低叹息，郑明瑶明知赵佶不愿刘太后插手后宫，还要当众提议。她为了报仇皇后，竟不惜搭上自己的恩宠，其心之炽烈可见一斑，自己终究是迟了一步。
刘太后得意万分，面上却尽是为难之色：“抚育皇长子责任重大，哀家不敢不尽心。只怕不了解皇长子习惯，希望皇帝允准，拨皇后身边贴身照顾皇长子的人过来崇恩宫。”
上次赵佶便几乎要妥协，此刻旧事重提，更不好推辞，刘太后将皇长子收入麾下几成板上钉钉之事。郑明瑶既遂了她的心意，刘太后也乐得投桃报李，借皇长子调走皇后的心腹。苏湘的心越揪越紧，层层罗网相扣，皇后的处境越发艰难，该如何是好？
本来皇后被郑明瑶对付与她无关，但若刘太后正是幕后之人，该当如何？推波助澜令皇后与郑明瑶斗得两败俱伤，她再从中渔利，到时候恐怕不止后宫，就连赵佶也未必制得住她。
赵佶对刘太后的忌惮，苏湘一直看在眼里。除去自身安危不言，她更不愿令赵佶为难。不论太后党与帝党的前朝政治冲突，赵佶自小与孟雅漪关系良好，却抵不住刘太后一方压力，于册封孟雅漪为皇后一年之后下诏废后，此后始终耿耿于怀。
皇后手按胸口，半闭双眼，思绪轮转，徐徐道：“臣妾临盆在即，烜儿养在身边确有诸多不便，臣妾不愿令皇上为难。”她含情脉脉望着赵佶，话锋一转，如寒月冰刀刺入众人耳膜：“臣妾有个不情之请，望皇上答允。臣妾与蔡婕妤妹妹一见如故，嘉薇宫与坤宁殿相距不远。臣妾希望蔡婕妤代为抚养烜儿，臣妾亦可时时探望，岂不两全其美？”
她口中的两全其美，其实一指皇长子可依附蔡家势力，安然长大，慰藉她慈母之心；二指借蔡家断了太后的念想，使其无法利用皇长子拉拢前朝大臣兴风作浪。赵佶微一思索，便明白她的用意，舒了一口气，望向她的眼中更多了几许欣慰。
“确实好提议，皇后深得朕心。”赵佶紧一紧皇后的手，相视而笑。“蔡婕妤行事妥当，心思细密，正是抚养皇长子的不二人选。嘉薇宫地势清静，烜儿在其中长大亦对身体有益。”
郑明瑶张张嘴还想再劝，赵佶目中寒光一振，生生忍住。她对赵佶的心思再了解不过，对刘太后也多有厌恶。方才提议乃是情势所逼，并非真心实意。事已至此，没有必要更讨赵佶嫌弃，她福一福身：“皇上思虑周详，臣妾谨遵圣谕。”
刘太后眼见形势突变，不好用强，唯唯应诺脸色不喜。
苏湘只觉四面八方的妒忌夹着愤恨，化作枝枝利箭，密密织成网朝她射了过来。人微言轻，赵佶和皇后决定的事，根本轮不到她反对。皇长子树大招风，再加上蔡家，不知有多少针对嘉薇宫的阴谋正在酝酿。晴空白日惹上事端，她不知该哭还是该笑。
眼见众人皆要散去，苏湘收起万千思绪，正要离开，猛然想起原先的计划。她追上几步，拉了拉郑明瑶的衣角：“郑贤妃娘娘，请借一步说话。”
郑明瑶略感诧异，也不反驳，拣了一处清净地带，冷冷瞧着苏湘。
“郑贤妃，皇二子之事别有内情，皇后并不像你想的那样，你又何必苦苦相逼？”苏湘言辞恳切，殷殷望着她的眼睛：“看在皇后时日无多的份上，让我将实情告诉你。”
“实情？”郑明瑶勾唇冷笑，凶光一闪而过：“你进宫多久？知道什么是实情？你懂什么？”她吸了口气，微觉激动太过，稍稍压抑：“蔡婕妤心地单纯，难免被人利用。本宫看在你一片好心的份上，不与你计较。另外劝你一句：少管闲事。”
“若真是闲事，我自然不会插手。”苏湘想她不可能轻易相信自己，耐心劝说：“张贤妃的死冲着我们三人而来，随时可能将我们置于死地，你并非不知。当前之计，唯有联手揪出幕后之人。你与皇后的恩怨本就错综复杂，难道不能为了自己性命暂放一放？”
“我有心放皇长子一命，她却如何对待寿庆？”郑明瑶咬牙切齿，眼中烈火熊熊，几乎便要喷血：“与她联手，让我如何面对寿庆的亡魂？”
“难道说……”苏湘张口结舌：“寿庆公主是皇后所害？有何证据？”
“你不是识得坤宁殿的池棠？不妨去问问。”郑明瑶语带不屑，伸出右手拍拍苏湘的肩膀：“就算是皇后面前得脸的侍婢，也不敢随便抱一只野猫回来养，何况是侍候皇长子的宫婢。你且问问她是何人授意，还有猫颈中的银牌，是何人所赐。”
