“湘儿，快来看看朕新作的画。”苏湘正在为后宫的勾心斗角伤脑筋，赵佶捧着一幅画一阵风似地旋进房间，不住声地喊着：“上次《腊梅山禽图》未成，朕一直挂念着。今日路过荷塘美色醉人，有感而发，朕便做了这幅画，你快来看看。”
赵佶果然是个疯子，朝廷政事不上心，一幅未完成的画倒教他惦记了这些日子。苏湘无奈摇头，神情有些落寞。试作《腊梅山禽图》那日寿庆公主夭折，赵佶惦记着画，不知是否还记得他这个未满周岁夭亡的小公主。
苏湘意志消沉，不愿拂了赵佶的兴致，缓缓挪到书桌前，初瞟一眼画作，不由得震惊当场。画纸半边留白，一树梅花枝干苍虬，疏影横斜竹外，飘飘然仙气纵横。枝头梅花并不多，黄白相间，零星点缀几朵，如荒原的明星，点亮满树柔情。
两只憨态可掬的白头翁立在梅梢，相依相偎，似乎正在窃窃私语，倾诉着爱情的誓言。苏湘情不自禁望了望赵佶，他微笑回报，伸手握住她的纤纤玉手，嘴唇摩擦着她的耳垂，低声道：“朕与湘儿便如这一对白头翁，千秋不相离。”
苏湘心中一荡，万千柔情如云如雾，散满心间各个角落，仿佛飞身天际，说不出地快乐幸福。她倚在赵佶肩头，吃吃笑着：“那便以丹青为约。皇上作画，湘儿赏画，长长久久。”
她的情话并不特别，甚至算不得情深，却实实击在赵佶心坎上。他环住苏湘，眼中隐隐泛着泪光，感慨道：“你不劝朕放下书画，好好用心做一个皇帝吗？母妃如此说，皇后如此说，明瑶也是一样。难道你不希望朕做一个独步古今的贤君么？”
同样的话放在任何人身上，都会觉得赵佶是在试探她。后妃之德、为妻之道，莫不过相夫教子，哪有不劝夫君读书上进的？即使苏湘来自现代，二十一世纪的女子何尝不劝丈夫出人头地、功成名就，岂有放任他不务正业的道理？
苏湘望着他的眼睛，努力寻找一丝动摇、脆弱，终于只见到满满的渴望、热忱、亢奋。她叹了一口气，彻底放下顾虑，仰头凝视着他，一字一句道：“可是你不喜欢，不是吗？你不喜欢的事，就算我劝了、逼了，又能如何呢？何况在我看来，艺术永远是最美的。”
赵佶眸光乍亮，灼灼放光，一把抱起苏湘，呼呼连转了几个圈子，沉醉呢喃：“你懂，你真的懂！朕不喜欢做皇帝，朕只想着书画，为什么皇帝不能想书画？”
苏湘靠在他的肩上，无限苍凉涌起，酸得她几欲落泪，唯恐赵佶发觉。他果然是一个随性浪漫的艺术家！北宋的大好江山果然要葬送在他的手上！历史不容改变、不容假设，他的性格亦不可改造。算了，她认了，她本不奢求什么，她爱的原本只是他这个人。
她悄悄用手背拭去眼泪，勉强挤出一丝微笑，转开话题：“这幅画留白许多，皇上什么打算？”
赵佶沉沉叹息，哀伤道：“朕本想把这幅画送给你，可寿庆夭折正在当日。触景生情，便当朕送给这个小女儿的一点礼物吧，略表寸心。”
原来他不曾忘记，苏湘感动地松了一口气，丝毫没有任何不悦之感：“皇上父爱深沉，寿庆公主在天有灵，必然欣慰不已。郑贤妃娘娘日日看着这幅画，想着与皇上的甜蜜时光，亦能早日忘记伤痛，再为皇上生儿育女。”
赵佶嗯了一声，话题既然扯到寿庆公主身上，苏湘趁机问出心中疑惑。“皇上将王才人拘而不杀，也不派人调查，是否有别的打算？臣妾不敢干预后宫事，只是寿庆公主薨逝在臣妾面前，大为触动，多几分关心罢了。”
赵佶不愠怒也不责怪她打听，反而认真问道：“依你看，这件事是否是王才人所为？”
“臣妾听坤宁殿宫人说，王才人生平怕猫，连猫影子都不愿看到。试问这样的人，怎会驯养一只猫谋害寿庆公主？臣妾不明来龙去脉，猜想而已，一切还望皇上圣裁。”
“朕圣裁？只怕有人早就准备好一切证据，替朕下了决断。”赵佶越说越怒，袍袖一拂，提高声音：“那****也在场，所谓的证人、证据何足为证？朕刚到崇恩宫就听说王才人畏罪自杀不果，昏了过去，哪还能为自己辩解？可真是天衣无缝！”
苏湘恍然大悟，原来刘太后防着王德贞狗急跳墙，说出二人合谋，一早便出手令她说不成话。她们原指望从王德贞身上套出线索，岂非妄想？她心里一急，不顾引起赵佶怀疑，追问道：“皇上可有请太医去瞧？王才人如何？还能否痊愈？”
“你们放心，朕已将她托付给可靠之人，断不会轻易被人谋害了去。”
苏湘刚放下心，突然发现赵佶话里有话。“你们放心，”这么说来他已经知道自己与皇后、郑明瑶联手，不仅不怒，反而有帮助她们的打算？苏湘不欲拆穿，细细一想，她们原本也是为赵佶对抗刘太后，不过没有挑明罢了。
苏湘索性再进一步，咬咬唇提问，声音中带着一丝怯意：“皇上可否让臣妾去看看王才人？”
赵佶微一沉吟：“也好，有些事朕不便直接插手。”
王德贞虽被拘禁，名分仍是才人，一切待遇不变。赵佶以调查为名，不许旁人接近，实际截断了刘太后暗害她的机会。尽管如此，苏湘依然差点认不出眼前的人。
她面色苍白如纸，额头层层裹着几道白布，似是撞柱未死的结果。目中无光，眸子涣散，她倚在床头，大红锦被盖到胸口，愈发衬得面容黯淡无血色。望着苏湘缓缓走近，她整个人仿佛定住了，只无力地动了动手指，不说一句话。
“皇上让我来看你，只为问你一句话。”苏湘停住脚步，冷冷望着她，单刀直入：“你真的甘心为太后挡罪，赔上自己的一切？”
王德贞眸光一跳，仍是不说话。苏湘接着道：“我知道你生性怕猫，寿庆公主的事不是你做的。你为太后算计皇后、郑贤妃，不惜赔上自己的恩宠和性命，到底为什么？”顿了顿，做了个不理解的手势：“就算有原因，太后这么对你，难道你就甘心赴死？”
王德贞如泥塑木雕一般，无论苏湘说什么，终无所动。苏湘长叹一口气，自己掌握证据太少，摸不清刘太后威胁王德贞的武器，能对症下药也就难以说服她回心转意。沉思间，柳宜端着一碗药，向苏湘福一福身，送到王德贞床边，服侍她喝下。
苏湘心念一动：“王才人好好养病，改日再来探望。”故意放重脚步走出门，在院子里转了一圈，蹑手蹑脚回到王德贞卧室外，静心细听。
只听柳宜劝道：“蔡婕妤亲身前来，似是皇上的意思。想来皇上顾念着往日与娘子的情分，不愿草草了结。奴听蔡婕妤说话有几分道理，娘子当真不后悔？”
王德贞声音嘶哑，似病得不轻：“后悔又如何？皇上就算有怀疑，总不能公然处置太后，少不得和稀泥，到时候倒楣的还不是我们王家？”隐约低低叹息，声音亦低了下去：“处理了张怡露，家里日子才好过一点。爹爹年长，家中无人，万一太后为难可怎么是好。”
苏湘恍然，暗骂自己愚笨。能让一个不顾生死，不是爱情便是亲情。王德贞久居宫中接触不到男人，除了亲情还有什么？听她话里意思，刘太后以王家人性命作要挟，逼迫王德贞为她做事。苏湘猜得大概，又多了几分把握。
“娘子想得太多，其实奴倒觉得没那么糟。老爷虽说身子不好，总有大少爷、二少爷帮衬着，不甚要紧。大少爷刚封了主簿，二少爷明年考进士，三小姐也要出嫁了，府上日子红红火火，娘子何必过虑？您也该好好保护自己才是。”
“你不明白，万人之上到阶下囚，不过太后一句话罢了。”许是想起刘太后曾经的威胁，王德贞连声咳嗽，声音愈发沙哑：“容儿的婚事还没定，范家一直犹犹豫豫不肯下定。万一我出了岔子，谁还敢娶容儿？太后说得明白，我岂能不怕！”
这个容儿想必就是她的妹妹，也是刘太后的筹码之一。王德贞心机深沉、笑里藏刀，实因她柔弱的肩膀上肩负着整个家族的命运，焉能不小心翼翼？柳宜默然，唯有尽心照顾着王德贞。苏湘感概颇深，又等了一会儿不见动静，缓缓离去。
看来要想撬开王德贞的嘴，必得从王家人入手。刘太后早早注意到了王德贞的弱点，想必已将王家人握在手中。自己一方迟了一步，动手抢人绝非易事。苏湘想了一会儿，暗下决心，吩咐影言：“安排下去，想法子请蔡大人来一趟宫中。”
