3天后，是赶集的日子。集市在镇上，走路需要两三个小时，老古看到我不买他的蛇，就决定在集市上卖掉眼镜王蛇和小金环蛇。我也给了老古3天的食宿费，和他结伴去集市。听说集市上有一个大的蛇类收购站，我想去看看。
这次，我们走在一起。遇到道路宽敞时，我们就并排行走；遇到道路狭窄，我们就一前一后。武陵山区的每个村庄都有一条小路与外界连接，小路的尽头是镇子；每个镇子都有一条大路，大路的尽头是县城；每座县城又都有一条省级公路，省级公路的尽头是城市。这些道路像毛细血管一样，密布在所有人口居住的地方，输入了现代文明和物质，让生命得以延续。
这里的道路异常崎岖。我站在小路上，看到对面的悬崖上，有几个人喊着号子，抬着捆绑在门板上的猪下山。他们也要去赶集，他们要在集市上把那头猪卖掉。
我原想着这次去镇子的时候，还能够见到那个摆渡的老人，然而，我们走到河边的时候，看到码头上有一条柴油机船，突突突地喷吐着黑烟，几十个人等候在那里。这些都是附近村庄要赶集的人。镇子上每隔10天才有一次集市。这一天就像过节一样热闹，很多人都会选择在这一天来到集市上，购买物品，交流信息。
我和老古提起了那个老人。老古说，这条柴油机船每逢赶集的日子，才会来到这里接送人群。而老人只有在平时，才会接送一些要过河的散客。
过河后，一群人浩浩荡荡向前走。有人唱起了山歌，声音高亢，在山谷间回荡，经久不息。有人打起了呼哨，声音尖利，像一支穿越林间的响箭。突然，队伍的后面有人大声叫喊，声音凄厉，异常恐惧，他被蛇咬伤了。
人群呼啦一声围上去，查看伤情。被咬的是一名少年，他的小腿上被咬出了两个伤口，相距两三厘米，血液汩汩流出，血液中还带着气泡。有人惊呼：“这是五步蛇啊。”
这里前不着村后不着店，被五步蛇咬伤，该怎么办？少年疼痛得大声哭喊，有一个中年男子背起少年，发足疾跑，后面跟着人群。跑出了几十米，少年被换到了另一个人的肩膀上。
我没有在人群中看到老古，一回头，看到老古在距离小路十几米的草丛中仔细搜寻。我知道他在寻找那条咬伤少年的五步蛇。毒蛇就是财富，只有毒蛇才会让老古动心发狂。
我喊：“快点走啊。”
老古说：“咬了人，这条五步蛇不会跑远。”
我说：“早就跑了，这么多人，它担心会被人捉到。”
老古讥讽地说：“你好像比我知道得还多？“
我对老古的冷酷感到很不舒服。少年被五步蛇咬伤，他不关心伤情，却只关心这条五步蛇。
我没好气地说：“你再不走，我可就走了。”
老古好像是在自言自语地说：“奇怪了，怎么就是找不到。”他又在草丛中磨蹭了半天，看到实在找不到了，才很不情愿地回到了小路上。他说：“反正就在这里，明天专门来找，我就不信找不到它。”
又走了很久，我们才来到了集市上。这一路上，我再没有见到那名少年，不知道他伤势怎么样了，是否在有效的时间里得到了治疗。听说五步蛇咬伤人后，如果没有及时救治，毒性发作很快，两个小时内就会死亡。
后来，我在回到南方这座城市后，专门到图书馆查阅了五步蛇的资料。五步蛇的管牙又长又大，上颚有两个这样的管牙，牙距较大，最宽可达到3厘米。五步蛇咬人时，会从管牙向人体注入毒液。这种毒液是一种十分复杂的血液循环毒素，含有十几种能够造成人身体组织出血、水肿、坏死的酶。这些酶会对人的心脏、骨骼、肌肉、神经产生极大的破坏作用，几个小时后，被咬的人就会死于脏器衰竭；而即使在这个时间段里得到救治，很多时候也会因为毒素侵入极快而留下残疾。
这么多年过去了，我一直不知道那个少年后来怎么样了；也没有再见到过摆渡老人，不知道他生活怎么样了。
而老古连续多天锲而不舍地在那条路的周边寻找那条五步蛇，而终于没有找到，残存的五步蛇都有了非常丰富的反“侦查”经验。
收购毒蛇已经形成了一个市场。那天我在镇子外看到了毒蛇收购点，还看到了从南方来到这里收购毒蛇的蛇贩子。每逢赶集的时候，有很多人把盗猎到的毒蛇带到集市上，像老古一样；这些毒蛇当天晚上又会被送到通往南方的道路上。几天后，它们就会出现在餐桌上，或者出现在海边，等待出关。
收购点并不在镇子上，而是在距离镇子几百米的一片树林里。树林外有一条弯弯曲曲的小道与镇子相通，而要进入收购点的房屋，则就没有道路了。不知情的人即使来到树林边，也不会知道这里隐藏着一个野生动物收购点。
收购点有两间房屋，两间房屋都显得很残破，一副饱经风霜的模样，墙壁上还有“植树造林，绿化祖国”字迹斑驳的标语。这里以前是森林看守人的居所。
收购点的老板姓唐，绿豆大的眼睛一直在骨碌碌地转着，说话语速很快，口气很硬，并且还带着手势，一只手斩钉截铁地挥舞着，另一只手插在腰间，看起来很像几十年前计划经济时代的大队干部。收购点还有一个很漂亮的女人，皮肤像瓷器一样洁白，水汪汪的眼睛像两粒熟透了的葡萄。她留着只有城市里的女人才会留的披肩长发，而这里的女人因为劳动，都会把头发扎起来，或者编成辫子。唐老板看起来有50多岁，而这个女人仅有20多岁。我不知道他们是什么关系。
我进去的时候，屋子里还有两个人。他们皮肤黝黑，一看就是当地的山民。他们和老古一样，都是盗猎人。
唐老板对老古把陌生人带进他的收购点很不满意。他用当地一种很难懂的语言，叽里咕噜地质问老古，脸上带着愠怒的神情。老古在努力解释着，时不时地在当地方言中夹杂几句普通话。他是为了让我也能听懂，他说我是南方大老板，专门来这里收购五步蛇的。为了消除唐老板的怀疑，我便卷着舌头“得啦”了几句，说着别人半懂不懂的醋溜普通话。唐老板终于不再怀疑了，没有赶我出去。
老古把尼龙袋子放在地上，解开口子，然后以极快的速度抓住了眼镜王蛇的七寸，把它提溜了出来，铺在地上。唐老板提起棍叉，叉住蛇头，又用穿着高腰皮鞋的脚踩住。那双皮鞋看起来就显得沉重，眼镜王蛇的身体痛苦地扭成了麻花。唐老板伸出两根手指，捏着毒蛇的脖子，从头到尾捋了一遍，检查毒蛇的身体里是否藏有铁器之类的重物。检查完毕后，他捏住眼镜王蛇的七寸，甩在一个红色的塑料桶里，塑料桶放在磅秤上。他换了砝码后称量完毕，告诉了一边的漂亮女子。漂亮女子在本子上记录着。
小金环蛇也是如法炮制。
唐老板带着两条毒蛇走进另一间房子里，我也跟了进去。这个房间里堆放着各种各样的铁笼，铁笼里关着各种各样的动物。几只金丝猴一看到有人走近，就吱吱叫着挤在笼角，满脸惊恐。鼬獾在笼子里爬来爬去，垂头丧气，闷闷不乐。细铁丝编织的笼子里，关着各种各样的毒蛇，层层累积，蠕蠕爬动，看起来让人头皮发麻。有的毒蛇三角形的头向后仰着，身体屈成了S形，试图通过奋力一击，逃出铁笼；有的毒蛇长长的毒牙挂在铁丝上，痛苦地扭动着身体；有的毒蛇头部血迹斑斑，显然是一次次碰撞铁笼的结果。铁笼的旁边，还有一个木条钉做的笼子，里面关的是各种无毒蛇。和那些凶猛的毒蛇比起来，这些无毒蛇就显得温顺得多。它们躺在木笼里，慢悠悠地翻转着身体，抬起椭圆形的头颅。它们似乎还没有意识到危险即将来临。
这间房屋的动物有十几种，各种动物加在一起足有几百个。房间里散发着浓郁的腥臭，是各种动物的身体气味混合在一起的臭味，让人欲呕。
唐老板问我：“李老板要什么货？”
我说：“我要五步蛇。”我想着他这里可能不会有。
没想到唐老板用他穿着高腰皮鞋的脚踢着墙角一个铁笼子，说：“这里面都是，能要完吗？”
我一下子傻眼了。为了掩饰自己的情绪，担心唐老板看出我是假冒生意人，我便蹲在地上，装着很专心地研究这些五步蛇。五步蛇和别的蛇比起来，更加凶猛。它们看着我，横眉冷对，一个个都是宁死不屈的样子。一条粗壮的五步蛇不断地用身体撞击铁笼，撞得砰砰作响。
我站起来，装着不满意地说：“太小了，还有没有大的？”
唐老板身体后仰着，腆着并不凸出的肚子，以见多识广的口气说：“这还小？你见过五步蛇？我一车一车发到南方去的货，都是这么大的。你们南方人最喜欢吃这东西了。”
唐老板给我指着屋后的白色泡沫箱说，那些都是他今晚要发往南方的货。
我来到泡沫箱旁边，看到箱子的外面都用黄色的胶纸缠绕着，里面装着各种各样的蛇，箱子的外面写着发往地点，都是同一个城市的名字。箱子还统一编号了，号码旁边，有的写着“牛肉”，有的写着“海鲜”。
唐老板又问我：“五步蛇，你能要多少？”
我知道五步蛇属于国家二级保护动物，如果黑市交易，价格一定很昂贵，而我身上没有多少钱。我沉吟了一下，问：“多少钱拿货？”我知道很多行业的老板进货的时候，都不说“买”，都是说“拿货”。
唐老板说：“一看你就不是拿货的，你骗不了我。”
我赶紧说：“我刚刚做这种生意，还是生手，第一次来你们这里。”
唐老板说：“五步蛇一公斤500元。”
我说：“老板，一回生二回熟。我第一次做生意，可也知道这种蛇的行情，你蒙不了我。我们以后还要经常合作，少点吧。”
唐老板说：“最少480元，看你是第一次做。要是别人，500元不还价，随便拿货。”
唐老板正说话的时候，外面有了喧哗声。唐老板走了出去，不再理我。他可能觉得像我这样畏畏缩缩瞻前顾后的人，不是做大生意的，他懒得再理我。
