杨虎臣、魏青等小兄弟住在前院。前院虽然房间多，但经常还是不够用，因为码头上的兄弟进城办事，侯宝斋一般都要留宿一晚。杨虎臣走后，魏青少了一大半的乐趣，每天早早就睡了，他与虎哥从小到大都住在一个房间，以前每晚上都要摆龙门阵到深夜。侯宝斋收留了张跃廷与霍笨之后，两个人白天在码头上帮忙，晚上也在这里住，所以这个院子一直热热闹闹。
张跃廷重情重义，办事机灵，好东西自己舍不得吃，让给弟兄们吃；好衣服自己舍不得穿，让给兄弟们穿，码头上的哥弟缘很好，不久就成为了三渡水码头上的得力干将。但是张跃廷始终对杨猫胡子怀着深仇，“复仇”的种子一直深藏在心中。
霍笨就不如张跃廷了，办什么事都“笨得拉牛屎”，除了白天在码头上干点力气活，晚上就去打更。他的憨状是众多哥弟们取笑的对象，也不讨侯宝斋喜欢，但是黄老五喜欢。这个人憨头憨脑，最喜欢听黄老五摆悬龙门阵。黄老五坐茶馆，他有空就屁颠屁颠跟在后面，帮他裹叶子烟。黄老五的龙门阵把牛皮都要吹破，霍笨就更加肃然起敬，对黄老五无限敬仰了。
侯宝斋自从搬进了这一处宅院，家中常常是十几个人吃饭。陈若愚专门把酒店里面的厨子叫了一个过来，负责一天三顿。侯宝斋除了把自己在衙门里面那点可怜的薪俸拿出来外，有时也用码头上的钱补贴一点。
侯宝斋自小就习惯早起，清晨喝一大碗茶，打一通拳，浑身筋骨舒展了，一天都精神十足。这一天，他照往日的习惯，早早起床了。推开大门的一瞬间，着着实实把他吓一大跳。一个十七八岁的女孩身穿僧袍，直挺挺跪在寒风中，已经不知道跪多久了。女子面容姣好，水汪汪的大眼睛上粘着霜花，头发被雾水弄湿了，有几绺紧贴在脸上。
“幺姑娘，你是哪里的人？”侯宝斋心生怜悯，以为是哪个庙里的女施主流落到了新津城。
僧袍女孩没有一点声音，也没有一点表情，不知道是冻僵了还是什么原因，泥雕木塑般一动不动。
这时候，黄老五、何耀先、朱跛子等人先后走了出来。
“这个女娃子是不是得病了？”何耀先说。
“瞧这模样，还真讨人喜欢，侯兄，干脆你把她收房算了。”黄老五从来没有几句正经话。只见女孩神情倔强，两眼紧紧看着黑洞洞的大门，从她的眼神来看，不仅清澈、聪慧，还透露出一股幽怨。
侯宝斋左看右看，瞧不出什么眉目。自己在码头上这么多年，别的不敢说，对于拈花惹草的这一类事，自己是从不乱来的，也给码头上的弟兄定下了严格的规矩。
他想到前几年，有人上门提过亲，还合了八字，什么都合适，只等良辰吉日了。那一场大霍乱，让侯宝斋看见的是未过门的媳妇一家人的六具尸体。后来又有媒婆上门，介绍一个大粮户家的女儿，说得天花乱坠，没过多久，家中遭棒客，吓疯了。侯宝斋听算命先生说，自己生就的克妻命，娶老婆不得善终。后来干脆就把这事情给放下了，天天与码头上的兄弟在一起，打打闹闹，关圣人最大，老子第二，多么惬意啊！何必还要找一个婆娘呢？
侯宝斋闯荡江湖多年，阅人无数。面前的这个女孩，看样子不像什么恶人，会不会是仇家在打什么主意？自己在码头上行得端坐得正，尊敬长辈、团结兄弟，不敢失了丝毫的礼数。要说仇家，当然也有，都是外地码头上的一些滚龙。对于这样一个娇滴滴的小姑娘，从何谈起啊！
“老五，你立刻到周围的寺庙去访一访。”侯宝斋向黄老五一努嘴，悄悄吩咐道。
从早上到中午，僧袍女孩一动不动，直挺挺跪在侯家院子门前。尽管侯家不在正街上，也离街不远，总有一些人来来往往，不久就围了一些看热闹的。
在新津城，谁不认识侯宝斋侯大爷、侯团总，他脸上实在有些挂不住，“这不是臊老子的皮吗？”
人们问她，不吭声；拉她，不挪窝；给她喝水，她一把将茶碗摔得粉碎……大家只好当她是哑巴了，认定是脑子有点问题，也有人猜测是从哪一家偷跑出来的丫环什么的。就算你真的有难事，说嘛。在新津城，侯大爷有什么解决不了的？小姑娘这个样子，不是让侯大爷下不了台吗？
太阳偏西了。黄老五跑得气喘吁吁，边跑边喊：“侯兄，我打听到了……”侯宝斋赶紧迎上前去。
“观音寺里面的一个女娃子跑掉了，庙里上上下下都在找。”黄老五等人走遍了城内城外大小寺庙，终于在九莲山观音寺探得消息，核对相貌特征，与这位跪了大半天的女孩八九不离十了。
“那我们赶快把她送回去。”侯宝斋立即就要叫人。
“阿弥陀佛。”一声悠远的佛号声从远处传来，一个老和尚飘然而至，原来是观音寺的道松大和尚到了。
“大师请了。”侯宝斋十分有礼，道松和尚在川西坝子是有名的高僧，为县人敬仰，况且自己在江湖上跑滩时，也得到过大和尚的照顾。
道松和尚双手合十，冲着跪在地上的女子说了一句：“兰儿，起来吧！”
跪在地上的兰儿立刻就站起来，由于跪得太久，双腿麻木得失去了知觉。这时候，她愿意喝口水了，就在她挣扎着立起身来的时候，“扑通”
栽倒在地上，人事不省。
众人七手八脚把兰儿抬进侯宝斋的大院里面。
道松和尚与侯宝斋在密室里面谈。道松和尚把兰儿的身世详细告诉了侯宝斋，她是大洪水冲来的，家里已经没人了。她在庙里学会了写字、画画。从几年前那一场大洪水算起，兰儿在观音寺里面整整呆了八年，这些年来，她每天都要到父亲的坟前放朵野花，那座坟堆周围快成为花园了。
兰儿什么都好，干活勤快，与僧俗弟子相处很融洽。但是自从她来到观音寺那一天起，道松和尚就看出了她心中藏着一股怨气，心魔啊！八年来，佛门的青灯经卷都没有化解掉。
“她今天从观音寺里面跑出来，老僧也不知道。这个女娃娃是尘缘未断，佛门虽广，也难化解这段恩怨啊！”
“大师的意思是……”侯宝斋对道松和尚一直恭恭敬敬。
“她到你这里来，说明与你侯大爷有缘。解铃还须系铃人，让她留在你这里吧。”道松和尚尽打哑谜，把侯宝斋弄得糊糊涂涂。
“可是我们这儿都是些跑滩匠，一大堆男子汉，她一个姑娘家，不太方便吧。”侯宝斋是丈二和尚摸不着头脑。
“阿弥陀佛。她身上有一种江湖气，这是一般人家的女儿不具备的，她的性格坚韧，算得上是江湖儿女。让她在你这个大院里面帮帮忙、打打杂也是好的。”道松和尚说得侯宝斋云天雾地。
“大师，这……”
侯宝斋在四州八县都算是一个角色，码头上吃铁吐火，在刀光剑影中从来没有皱过眉头，但是面对这样一个娇滴滴的大姑娘，反而有些傻眼了。
侯宝斋心想，既然道松和尚这样说，一定有他的道理。姑且把这个女娃子收下吧，以后有机会，要么给她找个婆家，要么把她送回观音寺。
然而侯宝斋想错了。李芝兰来到侯家大院，跪在地上的那一刻，就是下决心来杀侯宝斋、为父报仇的。
侯家院子再也不像往常那样肮脏，充满汗臭，吃的穿的随处乱丢。码头上尽管是下力人居多，但是大多数人只要到侯家院子来，都开始讲究起穿戴来了。
每天早上，兰儿会把泡好的茉莉花茶放在侯宝斋面前。侯宝斋起床、洗漱，她在一旁默默看着，侯宝斋最需要什么，她会准确地递到手中。侯宝斋刚开始还不大习惯，尽管自己是舵把子大爷，但三十多年来从未有哪个女人伺候过日常生活，自己从小到大在风口浪尖上闯、在拳头和刀口上混，生活方式很粗糙。但是面对兰儿如花般的面庞，侯宝斋内心深处流淌的英雄血更加沸腾了，泛起了一阵阵的波澜。他自己也感觉怪怪的，这些日子来，自己的生活好像在悄悄发生着变化，他觉得自己是不是变得软弱了，而且每天从衙门或者码头上回来，第一眼就想看见兰儿那张美丽的脸。
整个侯家大院的一切，经过了兰儿的手变得井井有条。码头上的兄弟到大院来也文明多了，他们的性子收敛了不少，最初大家好像不太适应，却又有越来越多的人喜欢到这里来。兰儿美丽的面容如同鲜花盛开，使看见她的人感觉坐在三月的春光中。然而这一张脸有时候又很冷漠，眼角眉梢中那一丝郁结的怨气，久久不散。
特别是黄老五的房间，一直就是个猪窝，有时还要加上一个霍笨，一身汗臭、脚臭，两个人只差没有在房间里面撒尿了。经过了兰儿的手，黄老五的房间整整齐齐，还散发了一股茉莉花的清香。
朱跛子（朱二娃）在城里摆了一个小摊，解决了生计问题，他也是侯家院子的常客。对于兰儿的身世，侯宝斋只跟他一个人讲过。多年前的那一场恩怨早就烟消云散了，尽管脚有一点跛，这成为了他永远的伤痛，但他看着兰儿，却怎么也恨不起来。
兰儿在侯家非常讨人喜欢，上上下下都知道她是个没有父母的孤儿，对她又同情又爱怜，两个月后，都有些依依不舍了。李芝兰最初进入这个袍哥兄弟的大家庭，是咬住牙打算进入土匪窝的。她现在才发现，这里的人个个重情重义、忠肝义胆。特别是侯宝斋侯总爷，他人才并不咋样，脸庞黧黑，个头比李芝兰高不了多少，但是他一举手一投足，都有一种魔力，无论是在什么场合，只要有他在，注定会成为主角。而且侯大爷深得人心，不管是院子里还是院子外的人，说起“侯宝斋”三个字，都会竖起大拇指的。
兰儿从小到大，认定了侯宝斋就是杀父仇人。这是她心底深藏多年的一个秘密，连道松和尚也不知道。她每一次给父亲上坟，总会在坟上许愿：
就算是粉身碎骨，也要报杀父之仇。李四爷临死前的那一幕情景，她永世都无法忘记。八年来，她心头一直是这样想的：没有侯宝斋的绑架勒索，就没有父亲的大病卧床，如果父亲不是病在床上，就不会死在洪水中了。
她小时候在太平赶场的那一天，回忆起来仍然历历在目，清晰得就像昨天：她正在全神贯注看耍把戏的，那个变戏法的大叔刚伸手到箱子里面，她还不知道会变出什么，一朵花、一只鸽子还是什么玩意，突然眼前一黑，眼睛嘴巴都被人从后面蒙住了，她的小脚无力地在空中蹬了几下，几只大手像提小鸡一样，把她弄到了一顶轿子上。刚开头她还听得见四周嘈杂的人声，后来就听不见了，再后来好像抬轿子的人往山上走，越走越高，什么声音都听不见了。她在一间破屋里面呆了两天，断断续续听到一些人说话的声音，她又惊又怕，像一只受伤的兔子。尽管有人给她饭吃、给她水喝，但是她的心头只有惊吓，昏昏沉沉中睡着又醒来。她在梦中见到了父亲，还有母亲，母亲的形象已经很模糊了。她哭，哭了整整一晚上。也不知道过了多久，又有人来把她的嘴和脸蒙上，在轿子里面颠簸，当她清醒过来的时候，已经在家里面了。随后她看见父亲精疲力竭回到家中，就病倒在了床上了。
“侯宝斋”，如果不是父亲在弥留之际的呼喊，她也不会知道这个魔鬼的名字。
兰儿在观音寺的几年，从众多香客口中也无数次听到过“侯宝斋”这个名字，在她心目中，侯宝斋是一个青面獠牙、无恶不作的恶棍。她有意识打听到侯宝斋的住处、相貌和年龄，以及三渡水码头上主要管事的人。
李芝兰是个有心人，侯宝斋还蒙在鼓里的时候，李芝兰已经对他和他的兄弟有了初步的了解。李芝兰清楚，凭自己一个弱女子，想报父仇，无疑是以卵击石。她想方设法到侯家当一个丫环，只要接近侯宝斋，不管用什么方法，只要父仇得报，她可以牺牲一切，甚至生命。
兰儿进入了侯宝斋的生活，要杀他，是有机会的。可是兰儿天性善良，庙里八年的佛经青灯让她更加宅心仁厚，兰儿从来没有踩死一只蚂蚁、打死一只蚊子，就算是在父亲坟前想着报仇，心里面流着鲜血，手上却捧出了鲜花。要叫兰儿用刀刺进侯宝斋的胸膛，她怎么办得到啊？就算是侯宝斋睡着了，她也无能为力。她是一个娇滴滴的姑娘，对方是一个会几手拳脚的健壮汉子，加上大院里面十几双眼睛，稍有不慎，活剐了你都有余。
下毒？兰儿不是每一天把早茶端到他手上吗？她尝试过下毒，还到城中的药店买了砒霜。她看着雪白的粉末，一个晚上心都在怦怦跳。
次日早晨，她把砒霜放在茶碗里面，手抖得厉害，心都快跳出来了。
砒霜有一半倒在了灶台上，有一半倒进了茶碗里，茶碗里面的砒霜半天融化不了，就像白色的面糊混合着茶叶，端给侯宝斋，他会喝吗？李芝兰赶紧把茶碗端到外面去倒，倒进井里，她怕毒死其他人；倒进河里，她怕毒死鱼……最终，她像贼一样，在竹林里面偷偷挖了一个坑，连茶碗一起深深埋了。后来又有几次，她下毒的时候没有过量了，但是茶水浑浊，自己闻着都有一股怪味，你当侯宝斋真的会把它喝了？就算他是一头猪，猪都不会喝。
兰儿还知道，侯宝斋的枕头底下有一支短枪，只要一扣，会发出冲天的巨响，比过年放的炮仗声音还大。她打扫房间的时候摸到过，冷冰冰的，不晓得怎么用。有一天，她坐在床沿上，拿起枪左看看右看看，搞不懂机关在哪里。这样一个铁坨坨，难道比菜刀还厉害？正在她把枪口对准自己眼睛的时候，侯宝斋推门进来了，“干什么，不想活了！”侯宝斋一把将手枪夺了过来，他在冲着她发怒，脸上却满是关切，眼睛里面有无限的光芒，就像是大哥哥责备一个犯了错又在撒娇的小妹妹。
美丽善良的李小姐啊，杀个人怎么这么难啊！
两个月了，她杀人的事情一点进展都没有，可是大家越来越喜欢她了。
六
几年来，杨虎臣在峨眉山练就了一身本领，一拳能够打倒一头牛。人也长高了半个头，原本敦敦实实的身材显得魁梧剽悍，坚毅的脸上布满风霜。
清音阁的铁罗汉从看见杨虎臣的第一眼起，就认定他是一个练武的坯子，自己的一身功夫后继有人了。加上杨虎臣天生神力，铁罗汉的外家功夫又是峨嵋派一绝，这种功夫非常对杨虎臣的路子。他的勤奋加上悟性，几年后，拳掌腿功夫都练到了相当的火候。
杨虎臣回到新津城的那一天，正是他二十三岁的生日。他的脸上已经完全没有了几年前离开码头的稚气，充满阳刚之气的脸庞上有着坚韧、刚毅和无坚不摧的力量。
杨虎臣走进侯家大院，魏青第一个跑了上来，拉住他的手问长问短。
“干爹怎么样了？”杨虎臣几年没有见到干爹了，做梦都在想。他三步并作两步朝侯宝斋的屋里走去。
侯宝斋端坐在花梨木太师椅上，身穿黑缎子团花棉袍，足蹬千层底布鞋，右手上硕大的扳指闪着青幽幽的光。他像从前一样拉着杨虎臣的手，深邃的眼光把杨虎臣看了又看。
“我的虎儿啊，这几年，可把我想死了。”侯宝斋将杨虎臣拖到身边，露出了欣慰的笑容，“铁罗汉师傅来信，说你是一块练武的好材料。今天，我亲眼看见了，我的虎儿真是一头猛虎啊。”
侯宝斋从椅子上站了起来，拍着杨虎臣的肩膀，从上到下不住打量他。
这一天，侯宝斋郑重对杨虎臣说了一番话，让他心中蕴藏多年的激情迸发出来了，那一团热情的火焰熊熊燃烧，他将成为展翅的雄鹰，要在码头上甩开膀子大干一番了。
