水能载舟，亦能覆舟
唐太宗是中国历史上的一代英主，其治绩一直为后世所传颂。唐太宗即位后，因亲眼目睹大隋的兴亡，所以常用隋炀帝作为反面教材，来警戒自己及下属。他像孟子一样，把人民和君主的关系比做水与舟，认识到“水能载舟，亦能覆舟”，因此留心吏治，选贤任能，从谏如流。他唯才是举，不计出身，不问恩怨。在文臣武将之中，魏征当过道士，原系太子李建成旧臣，曾议请谋杀太宗；尉迟恭做过铁匠，又是降将，但都受到重用。太宗鼓励臣下直谏，魏征前后谏事二百余件，直陈其过，太宗多克己接纳，或择善而从。魏征死后，太宗伤心地说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。魏征逝，朕亡一镜矣。”
安定的王朝
太宗在经济上特别关注农业生产，实行均田制与租庸调制，“去奢省费，轻徭薄赋”，使人民衣食有余，安居乐业。在文化方面，则大力奖励学术，组织文士大修诸经正义和史籍；在长安设国子监，鼓励四方君长遣子弟到来留学。此外，太宗又屡次对外用兵，经略四方，平东突厥、定薛延陀、征高句丽、联姻吐蕃、和高昌，使唐之国威远播四方。太宗则被西北诸国尊为“天可汗”，成为当时东方世界的国际盟主。总之，在太宗执政的贞观年间（公元627－649年），在君臣的共同努力之下，出现了一个政治清明、经济发展、社会安定、文武兴盛的治世，史称“贞观之治”。
隋唐更替，其间的战争是人口减少约2000万以上，战争结束，人少地多，人心思安，这是贞观之治产生的最重要原因。隋开创了大运河以及科举，大运河的劳民导致隋灭亡，但这些却促成了贞观之治的产生。开创大运河，弊在当时，功在千秋。前期的李世民汲取隋失败的教训，正如汉朝初期汲取秦灭亡的教训一样，让百姓休养生息，李世民自己也基本能虚怀从谏。但是，晚期的李世民变了，不再那么虚怀从谏，不再让百姓休养生息，好大喜功，征服高丽失败等，这些是贞观之治不能持久的原因。
入主后宫，走向皇位
武则天，这是一个颇有历史魅力的名字，是一个似传奇而非传奇的历史人物。从她参与朝政，自称皇帝，到病移上阳宫，前后执政近半个世纪，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，历史功绩，昭昭于世。武则天称帝后，大开科举，破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任，容人纳谏。在她掌理朝政的近半个世纪中，社会稳定，经济发展，为后来的“开元盛世”打下了基础。
传奇的一生
武则天（624～705年），并州文水（今山西文水东）人。14岁时被唐太宗挑入宫选为才人，太宗死后为尼。高宗时复召为昭仪，永徽六年立为皇后，参与朝政，后号天后，与高宗并称“二圣”。弘道元年中宗即位，她临服改制。次年，废中宗，立睿宗。载初元年废睿宗，自称圣神皇帝，改国号为周，改元天授，史称武周。神龙六年中宗复位，上尊号为则天大圣皇帝，是年冬死。
命运的多舛
进宫一年多之后，终于被召入掖庭宫，受唐太宗初次宠幸，被太宗赐名叫武媚。不幸的是某一年空中出现太白金星，并且有人预言“三代之后，女主武王”，宫中武姓女子只武媚一人。太宗尽管贪恋女色，为了江山社稷，从此不接近武媚，并将她贬为奴婢，视作妖惑。武媚粗茶淡饭，在屈辱、嫉妒中长大。唐高宗在他当太子的时候，就看中了武则天。在孤寂的生活中，她逐渐与太子李治志趣相投，关系密切。李治悄悄将玉坠送与她做定情之物。太宗驾崩后，按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡，宫中凡受宠幸的女子全到感业寺削发为尼。两年的尼姑生活使武媚全面地回顾了宫廷生活的富贵与艰险。
命运从此改变
贞观二十三年（649年），高宗李治嗣位，到了第二年，太宗的忌日，李治到感业寺里来进香，武则天紧紧把握住了这次机会。她使高宗又回忆起了先前的恋情，并私下令武则天蓄长发。最后武则天被李治带回宫中，再次回到自己生活过的唐朝皇宫，并被册封为才人。她能够回宫同时还有着另一层复杂的背景，当时王皇后正与萧淑妃争宠，决计利用武媚的美貌，转移高宗对萧氏的厚宠。遂令武氏暗中蓄发，献给高宗，封为宸妃。武则天回宫之初，也只是宫女身份，安排王皇后身边。她能够“卑词曲体以事后”，王皇后“数称其美于上”。永徽三年，武则天生了长子李弘，给自己带来了晋升的希望，也给王皇后增加了一层忧虑。永徽五年，武则天被册封为昭仪，地位仅次于皇后与淑妃。
后宫的战争
武则天被册封为昭仪，使王皇后大为震惊，当初武则天仅仅是个宫女，今天忽然变成生有皇子的昭仪，这使王皇后深切地感受到来自武则天的威胁。开始武则天联合王皇后，夺去高宗对萧氏的宠爱。当萧氏失宠后，她认为自己要当六宫之主，必须把王皇后打下去。有一天，王皇后闲得无聊，到昭仪宫中逗小公主玩了一会儿，然后离去。其实武氏在王皇后来时，她故意避开，及王皇后离去，残忍地将小公主弄死，以嫁祸于王皇后。
事发后，唐高宗大怒下诏：“王皇后与萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人。母及兄弟一并除名流放岭南！”废王皇后的决定遭到很多老臣的反对，特别是高宗的舅父长孙无忌，后来有人对高宗说：“这是陛下的家事。”唐高宗这才下了决心，下诏立武则天为皇后。
时代巅峰，开元盛世
开元盛世，是一个充满着梦想，同时也能使梦想变为现实的时代。人生的种种理想都能被这个气势恢宏的时代所激荡。这是一个闪耀着黄金般光辉的时代，一个政绩彪炳、安定繁荣、文化昌盛、国力富强的时代，甚至可以说是一个光芒万丈的时代，无论是内政、外交、军事，还是文化、艺术，都取得了辉煌的成就。
开明皇帝创盛世
李隆基继位后的第二年改元“开元”，开元时期（713～741年）唐朝达到了极盛的顶点。这20多年，就是历史学家所称誉的与“贞观之治”相媲美的“开元盛世”。玄宗不但内部宗亲和睦安定，在朝廷之中，也注意选用贤臣。这因为唐玄宗经过两次政变才得到政权，所以他很注意从各方面来巩固他的统治。他即位的第二年就规定：在京官中选拔有才识的人派到外地任都督刺史；选外地都督、刺史中有本事的调到朝廷来任职，使他们出入人数相差不大。后来把这种调动作为一种制度固定下来，从而达到了“铁打的营盘，流水的兵”这种效果。
开元盛世的功臣们
在唐玄宗继承帝位之初，为了巩固自己的地位，开拓局面，他感到必须有一名既有治国才能又十分可靠的宰相来辅佐自己。因此，他还积极选择良臣，辅己治国。唐玄宗很看重被贬到地方的姚崇。
在唐玄宗的时候，和姚崇齐名的贤相，还有宋璩、张九龄等，他们为唐朝的政治经济发展，做出了巨大的贡献。他重用姚崇和宋璩为宰相，这两个人十分能干，把国家大小事务处理得井井有条。人们把他俩跟唐太宗时期的宰相房玄龄和杜如晦相比，说“前有房、杜，后有姚、宋”。
国力的盛世
自唐高宗以后，吐蕃强大，成为唐朝西方的严重威胁。武后时期，后突厥复兴于漠北，契丹崛起于东北，又造成唐朝北方形势的紧张。许多在贞观、永徽年间归属唐朝的地区又重新脱离控制。玄宗即位后，加强军备，开立屯田，大大充实了防务，又从东北到西北和南方设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭、剑南等九个节度使和一个岭南五府经略使，以统一指挥战守军事。对外战争也取得了辉煌的战果。开元五年（717年），唐朝从契丹收复了辽西二十一州，重置营州都督府，漠北拔也古、同罗、回纥等都重新归顺唐朝。在西北，唐朝收复了碎叶城，并打败了强悍的吐蕃、小勃律，通往中亚的道路由此重新被打开，唐朝对西域的主权恢复，使唐朝的声威远播西亚。日本、朝鲜半岛同唐朝的联系频繁，南亚各国同唐朝交往不断，各国的使者和商人来往不绝。
许多来华的胡人（唐人对各国人士一律统称为“胡人”）见识了唐朝举世无双的繁荣，乐不思蜀，以至不想回国，干脆就留在了中国。当时西域少数民族普遍向往东方乐土，都城长安更是众望所归的圣地，所以这里云集着数量惊人的西域胡人，有时可达二十万之众。在长安献艺的歌、舞、百戏、幻术（杂技）等高手，以及与他们相伴而来的是在长安开设饭铺酒肆、歌楼舞榭的胡商胡姬，很快就成为唐朝文化大视野中的一道新奇风景。
文化的盛世
社会经济的繁荣必然推动文化的发展，盛唐在文学艺术方面取得的成就也是硕果累累，气象非凡，成就巨大。唐诗最为后世称道，唐诗在开元时期达到了顶峰，蔚为壮观。大诗人李白、杜甫、王维、孟浩然等均为空前绝后的一流诗人，将整个盛唐诗坛装点得空前壮美，气象万千。而唐代中期的著名诗人（所谓大历十才子）也是这个时期培育出来的。大书法家张旭、颜真卿、大画家吴道子、大音乐家李龟年的艺术成果也是前无古人，后无来者。其他舞蹈、雕刻、塑造等艺术，也有着辉煌而显著的成就。
唐玄宗前期，国家政治生活像唐太宗、武则天时期一样，保持着相对宽松与开放的面貌。也正是因为有了从初唐至盛唐比较清明的政治环境和文化氛围，所以，在进入中唐以后仍然出现了像魏征、姚崇、宋璩那样敢于讲真话的诤臣名相，和一大批敢于评论当时政局的官员和文人，如颜真卿、刘晏、杨炎、陆贽、王叔文、杜黄裳、李绛、白居易、斐度、孟简、王涯、李训、郑注等。
唐朝的黄金时代
人们习惯将一个美好的时代称为“黄金”时代，因为黄金是贵重之物。这种黄金时代在中国历史上曾经出现过几次，最为人称道的就是玄宗所开创的“开元盛世”。开元，确实开出了一个崭新的新纪元，开出了中国封建史上最鼎盛、最辉煌的丰碑。这是一个充满阳刚之气的时代，振奋人心，蓬勃向上。因为自信、开放、宽宏、博大、发达，大唐声威撒播四海。一个封建泱泱大国所有迷人的光彩，都在这半个世纪的岁月中闪耀，政局稳定，国力富强，疆域辽阔，物产丰富，经济繁荣，文艺昌盛，无论是内政、外交、军事，还是文化、艺术，都取得了辉煌的成就。大唐帝国，成为东方的传奇；长安，更成为传奇中的乐土。
由于政治相对比较清明，文禁较为宽松，所以诗人群体对于皇帝与朝廷权贵的批评大抵都是直抒其言，无所忌惮的，有时甚至达到嘲讽挖苦甚或侮谩的地步。如白居易任左抬遗之前的元和元年，就曾写下著名的《长恨歌》，公然批评玄宗与杨贵妃，“不但感其事，亦欲惩尤物，窒乱阶，垂于将来也。”李商隐也在《马嵬》诗末尾云：“如何四纪为天子，不及卢家有莫愁？”也是讽刺玄宗贵为天子多年，却保不住爱妃，反倒不如普通百姓能够夫妇长相厮守。如此群体性地张扬皇帝隐私，亵贬帝王尊严，在中国封建社会的历史上，大概只能出现在大唐帝国时代。
安史之乱，由盛转衰
历史本身潜藏着某种轮回往复，每一轮都因盛极而衰退，因灿烂而显得短暂。安史之乱，是中国历史上一次重要的事件，“安”指安禄山，“史”指史思明，安史之乱是指他们起兵反叛唐王朝的历史时期，自唐玄宗天宝十四年（755年）至唐代宗宝应元年（762年）结束，前后达八年之久。安史之乱是大唐帝国盛衰易势、治乱更迭的一个重要的转折点，它使大唐帝国从如日中天的巅峰上一下跌入谷底，从此犹如残阳晚照，江河日下。大唐帝国无可挽回地走向没落。
