从监控室出来，宾相符好像依然有话要说。因为天色已晚，周慧莎就请他和大果到自己办公室里坐坐。宾相符面带微笑，没有一点公事公办的样子，而是和风细雨地对周慧莎说：“周总，要说，你这个消防问题触目惊心，可我没有必要隔着老郑，对你兴师问罪。我只是不明白，你如此之烂的消防，他们怎么就敢给你检查验收！你怎么就敢开门营业？还有老郑，市长，就没有问过你一句消防的事儿？”
四海商场消防工作，在常务副省长面前穿帮露馅，对周慧莎来说，与其说她挨了省里领导的一顿批评，不如说省长给她上了一堂生动的政治课。他语重心长的话语，充分映衬出她政治上的幼稚病。当然，给她留下的思考太多太多，但眼前，她必须正面回答宾相符的提问。说什么呢？能说什么呢？她用湿巾擦拭一下脸上的汗水，她想，既然宾省长这么认真地问了，既然自己也十分信任宾省长，与其闪烁其词，不如实话实说。权当是一次推心置腹的谈心，有时候，实话比策略更能博得对方的信任。一个领导，要是能从心底里相信你，什么忙他都肯帮你。
周慧莎眼圈发红，满脸羞愧，抬头望着宾相符，说：“宾省长，我真不知道说什么好。”宾相符说：“周总，现在，只有你、我和大果，我们三个人。我首先声明，今天咱们完全属于私人交流。知无不言，言无不尽。我老宾不记录，不汇报，不和其他领导交流。看你伤心的样子，必有隐忧埋在心里。政府控股的合资商企，不应以你个人的政治安危作代价。”
周慧莎声调缓慢地说：“宾省长，急于求成，急于开业，这主要是我的主张。类似您的忠告，郑市长对我也说过，但不如你直截了当，一针见血。我固执，也虚荣，我急于出成绩，来证明自己。说实话，消防问题非常折磨我。在检查验收这道环节，因为难度大，我也曾想把开业时间顺延。可令我没有想到的是，消防支队的支队长，反而对我拍胸脯说没问题！没问题！他说的没问题后面，实际是有个问题。”周慧莎的话停下来，她的眼睛里透出孩童般的惧色，看了看宾相符。
宾相符依然在微笑，他看周慧莎欲言又止，就说：“周总，我基本猜出是什么问题了。这个支队长有私事要你帮办，但什么事儿，我说不准。”
周慧莎强颜微笑，点点头，说：“是的，支队长姓买，他先给我打电话。老买口才好，他说，‘消防支队老一，今天不谈水火，只谈风花雪月’。他也挺坦率，他说他境界不高，当兵不忘谈情说爱。一边恋爱一边进步，一路歪打正着，从班长混起，中队长，大队长，一直到支队长，也是阅人无数。他救过无数次大火，也从死亡线上拯救出好多生命，但他说，他最爱抢救年轻漂亮的女性。他说：‘你可别说我什么的什么的，大火熊熊，我看到女性，特别是漂亮女性向我呼救时，我就会热血沸腾，就像当初宣布我提干一样，奋不顾身冲向火海，勇猛无比地抱住她。你千万别误会老总，我没有那么龌龊！先救女后救男，是我革命实践的结果。你想不到，男人有多么不值得一救。你不要命地从火海里扒出个男人，他转脸就把你忘得一干二净，再见你他装不认识。’老买说：‘凡是我们营救出的女孩儿，几乎百分之百是知恩必报，而且绵延数年不止。每逢过年过节，鸡鸭鹅鱼乱扔，饺子年糕乱倒，叫人感动得一塌糊涂。那一刻，我觉得做人真好，当个消防队员真好。漂亮女孩儿的报恩行为，比参观一百次教育基地，比聆听一千次道德说教，不知要好上多少倍。所以，我对我的下级，毫不隐讳地说，我不反对有选择地救人，救年轻的，漂亮的，有用的，应该！七老八十的放后边救，没错！秦始皇把年满六十的老人活埋，我们只是对七老八十的老人缓救，社会进步多了，我们可爱多了。’”
宾相符一直在微笑，听到这里，他不禁插话说：“这个消防支队长还挺有个性。他究竟有什么事儿要找你？”周慧莎说：“这个老买说，对，他说：‘别喊我支队长，我姓买，珠玉买歌笑，糟糠养贤才，买空卖空，买椟还珠，就这个买，喊我老买吧！’中，就喊老买。我说老买，你要想办法，把四海商场的消防弄合格，我们急着开业哪！他说：‘这难住人家，能难住咱老买？’我说，那就先谢谢老买老兄了，不知我们能够帮你什么忙？他说：‘不客气，我十分钟不要，给你办妥消防许可证。不过，我也有点小事儿。’”周慧莎又停住不说了。
宾相符含笑问周慧莎：“周总，还有什么难言之隐？”周慧莎稍有些难为情地笑笑，说：“宾省长，不是我有难言之隐，我是为老买感到挂不住。他出身正统，老爸是老革命，属根正苗红那类。但他的所作所为，可是充满了叛逆性。他给我要三个摊位，而且还得位置好的。”宾相符手一挥，说：“给他不得了！但是，消防还是丝毫不能含糊。哎！他一个消防支队的头儿，要摊位干什么？”
周慧莎说：“是呀！我也不太理解。但老买这家伙，说到底还是挺坦率的。他放下电话，开车来到我办公室。一脸的焦急和滑稽，他告诉我：‘十万火急周总，救救我，救救我。’什么事呢？他对我说，他身边有三个甩不开的女人。他说：‘消防支队的老一，捞钱的机会太多了，但我头脑十分清醒，有些钱，我是不敢沾的。部队不同于地方，消防支队也不同于行政部门。和我们业务对口的，不管公私，都是单位。就是说，伸手要钱，他们给。但他们要入账，你就管不着了。这有后患，单位里一有什么风吹草动，纪检部门就会顺藤摸瓜，找到我老买，这可比作风问题严重得多。’”
宾相符收敛起笑容，脸上泛起些许愠怒，说：“这个老买还能干支队长？为了女人，就理直气壮地向人家要经营资源，这跟强盗在光天化日之下抢劫有什么两样？”
这时，周慧莎倒冷静从容了许多，她说：“宾省长，我不能撇开当时的客观环境，来表述此时此地的观点和感受。我算了一笔账，免费给他老买三个摊位，按五年计算，大约是三十万。可要是因为消防问题开不了业，一个月下来，不说上缴国库的工商税费，光是摊位租金就少收二百多万。不是说发展才是硬道理吗？所以说，贪污腐化也好，行贿受贿也罢，都是受利益驱动，都是周瑜打黄盖，愿打愿挨。当然，要是仅凭这点儿，就说老买这人不够意思，智商低下，我并不这么看。他说：‘你记住周总，我给你办了消防许可证，可并不等于不要消防，你一定要缺什么补什么，要快。工作，是公家的；前途，可是自己的。说句不好听的话，一把火烧起来，着的不一定都是人民的生命财产，还有你自己的家当。’这家伙，自私而不浑蛋，作假作得挺有君子风度。当初，我知道消防作假有风险，所以也不想让郑市长插手。我曾试图曲线救国，找省直一个厅长走老买的门路，决心打通消防这道关。这个厅长一张口吓我一跳，要多少钱呢？五十万。接下来，我就和老买直接认识了。别看老买要了我三个摊位，但我感到，他是最好打交道的权势人物。他比有些人，好太多太多了。”
宾相符浩叹一声，问：“这个买，现在干啥？还是消防支队长？”周慧莎苦笑着，说：“宾省长，要他还是支队长，我肯定不会对您说这些。一个男人，经不起仨女人折腾，他受到降职处分。但他受处分，和我们四海消防无关。已经不错了，不是他人缘好，大家都活动，包括老郑暗中也帮忙，他这辈子就彻底完了。宾省长，请您理解我，我是按规矩出牌的，部队纪委找我调查过老买，我说老买在我这里清白如水，一顿饭都没吃过。老买呢，第二年就转业了，回原籍河北徐水，安排到一个县的工业局，当办事员。走之前，比较妥善地处理了家庭问题。因为他前妻已经改嫁，他就在三个女人当中，挑了年龄最大的燃气公司的抄表员结婚。老买这种人，是干大事的料，当办事员是大材小用，市长不一定当好村长，就是这道理。前不久，他过来找我。我没啥大能耐，但毕竟朋友一场，不能人走茶凉。好，抄表员曾用过的摊位，现在给她再调过来，先用吧，赚了大钱再说。朋友落难，搭手拉一把，我自己心里也平衡。不错，抄表员守摊儿，老买到南方组织发货，一个主内，一个跑外，平平安安，欢欢乐乐，我看怪好的。人生嘛，不能设计，老买折腾得够惨了。他这人，生来喜欢风雨，把他按到温室里，他受不了。”
宾相符点点头，说：“周总，我被你瓦解了。我对老买这种人，想恨都恨不起来。不过，我还是不忘你的消防问题。你既然说，四海一个月的摊位租金，就是二百多万，为什么不先把消防系统完善了？”周慧莎说：“宾省长，说实话，消防这一块儿，何尝不是我的心病！之所以拖到今天都没搞，除了当初老买给的缓兵之计，还有就是我的私心，就是我的侥幸心理。四海不是我的私有财产，我这个总经理，也随时都会有人替代我。四海不是我的久留之地，我如能挨过几年，有个交代了，就是说，不用花消防这个钱，不用费搞消防这个劲，不是更好吗？”
宾相符不住地点头，意味深长地说：“不怕一万，就怕万一。”说完和周慧莎握手告别。
对四海商场的消防工作，通过和宾相符的观点碰撞，通过反复的权衡利弊，周慧莎在很短的时间里，基本形成了一个加速实施的决断意见。那就是不管自己到底能够在任多长时间，尽快完善四海商场的消防系统，不留一点消防后患，不给等着幸灾乐祸的人们一点希望。先找郑砚池去，向市政府要钱。先打招呼，再编制工程报告。政府从四海拿走那么多工商税费和租金，也不能白拿。只管伸手，能给多少是多少。开了工，钱不够再追加。
周慧莎在办公室里，给郑砚池打电话：“市长还是可忙？”郑砚池回答说：“对你一路绿灯，指示。”“我想见你。”“咱去哪儿？新世纪吗？”“有惯性了吧？一接电话就说新世纪。”“好，不去，你是不是想搞什么虐待呀！”“心情不错呀！我想和你说说四海商场的事儿。总不能把个烂摊子交给我，只管效益，不管冷暖哪？”“我知道了，按照程序，你先找商贸委，叫他们打报告给市政府。你直接找我说这事儿，有越级之嫌吧？”“顾忌了？胆怯了？”“什么话！你定地点，时间搁周六吧？”“好的，我开车在市府后门等你，黄河边吃烤鱼吧？”“那儿人太多，我一露面就是新闻，还是遮掩一些为好。”“我会安排的，有支外地船队，正靠在北岸。我过去租条机船，就在河心里吃。”“好，就这样定吧。”
周六上午十点来钟，周慧莎把车开到市政府后门的民主路上。有多少次，在那棵有个大疤的法桐下，周慧莎隔着车窗，凝视着郑砚池，从市政府高视阔步走出来。他的寿星眉头，额头灯泡似的闪着亮光。靠近了，就看见他深深的眼窝里，透出鹞鹰般锐利的光芒，朝着自己的轿车走过来。上了车，伸手扳过周慧莎的头，对着她有棱角的小嘴儿，来个热烈的响吻。千言万语热切思念，都在这个响吻里了。
市长没有周六周日，郑砚池总是把一些棘手的，或有点个人色彩的事，推到这个时间处理。周六周日，市政府机关各部门，有时连值班的都不留。市府大院车稀人少，非常安静，连机关食堂都关门了。市府大楼第三层楼道里，只有市长办公室的屋门虚掩着。郑砚池夜以继日地伏案读写，召集小会，或约人见面。只有受到周慧莎的特邀，他才肯停下正在做的工作，和她同行。
正是夏日，马路两旁的法桐，伸展着粗壮的枝丫，繁茂翠绿的树叶遮天蔽日。清风徐来，婆娑轻响。市府后门两侧的咖啡馆，终日弥漫着咖啡温醇柔甜的清香味。如果在南方城市，这个时间人们还在喝早茶。而在这个中国中部的都市里，一街两行的早餐店已经打烊，私人的社会活动如火如荼起来。市政府后门一带，沿民主路两边，咖啡馆林立，高档饭店鳞次栉比。民主路是都市的政治敏感区，官民接合部。酒杯的细碎碰响和弥漫开来的咖啡香味，都牵动着市府的中枢神经。好多不便进市府大院的人，往往把人从市府大楼上约下来。好多在市府大楼不便谈论的事，到茶楼酒肆说。官员布衣上下出入，红袖侧掩头，琵琶半遮面。领导微服鸭行虎步，“滋溜”一响有话好讲。时间长了，就约定俗成。公事公办，请走市府前门。带点个人色彩的事儿，就出市府后门找地儿说。
所以，市民谈起市府后边的这条民主路，毁誉参半，褒贬不一。包容量大的，说民主路是民主协商区，缓冲带，反正好人坏人都往那儿去。比较激进的，干脆说民主路是大染缸，交易所，一块好料往那儿一沉就变色了，权力一到那儿，就兑换成现金或银联卡了。不管它好也不管它坏，市长郑砚池，也偶有混迹。多年不见的老同学来了，突然灰暗的政坛铁腕人物来了，老家的村长支书老校长来了，干基层时的故旧凋零之后来了，见个面，吃个饭，时间紧张，来去匆匆，市委小食堂不方便，就到民主路上的酒店咖啡馆坐坐。总之，凡是赴私人之约，郑砚池也是从后门出去。而且，在他不要车不开车的情况下，必然如此。
但类似上述情况也不是太频繁，郑砚池每次从后门步行出来，大多是周慧莎在等他。一辆车，一个人，一个期待。
郑砚池坐上车，给周慧莎一个响吻之后，随即是一个夸张的哈欠，扬胳膊伸腿，放下座背仰躺在那里。周慧莎从后视镜里看着郑砚池，问：“怎么，上午就这么困，昨天晚上的会，又开了个马拉松？”郑砚池说：“哪里呀！周五下午，安排各局委头头专题汇报，人多话长，办公厅里排队候着。农业局出了种子坑农问题，省里领导有批示，局长摆不平的话，恐怕要挪位置了。公用事业局对口管理的公交市政、燃气，几个部门要调换一把手。局长要打自己的牌，但组织部的考核另有人选。还有大班长放出话来：谁关心我，我叫组织部长关心他；谁不关心我，我叫纪委书记关心他。大班长棋高一着，他想叫我比他先行一步，叫我差额提名，供他倒腾干部。跟打牌一样，小猫先出？不行，得等大猫出来我再出。人都叫我得罪了，落好都是书记。市长比市委书记都傻多少？我不傻。女房管局长已到站，想体面地下台进人大，叫我帮她出出主意……”
周慧莎一面开着车，一面侧身问他：“给女局长出的啥馊主意？她不是和大班长有点沾亲带故吗？还能轮上你出面斡旋？”郑砚池说：“你好好开你的车！别往复杂处想。市政府也是另一种江湖，身不由己啊。慧莎，现在细想起来，当初叫你远离机关是对的。”周慧莎没有附和，而是用反问的口气说：“你躺着说话，更不腰疼吧？你把我塞到四海，就撒手不管了是吧？把人都快难为死了，你以为那儿是我的祖父家业呀！”郑砚池说：“慧莎，意气用事，儿女情长，你希望我做这样的人吗？”周慧莎说：“不不，为官一任，造福一方。把你的城市建成内陆深圳，东方芝加哥！嘉奖嘉奖！行了吧！”郑砚池仰躺着，咧嘴笑着不吭声。
周慧莎接着说：“豪言壮语，慷慨激昂，得分分地方。你开会作报告不喊口号，大家还以为你老年痴呆呢！砚池啊，工作把我折磨得焦头烂额，我好不容易有点儿喘息的空儿，跟你见见面、说说话，是我最好的休息。别人不理解，你能不理解吗？”
