在前2000年，乌尔城是整个美索不达米亚乃至西亚最完美的城市，很多欧亚大陆的游牧民族，都会前往乌尔，汉穆拉比帝国霸业成功后，乌尔依然保持着它的影响力。大约在前1800年，乌尔城附近生活了一支后来被称为犹太民族的闪族的部落，这个部落领袖有一个儿子，名叫亚伯拉罕。
亚伯拉罕某日在梦中听到了犹太最高神耶和华的命令，安排亚伯拉罕去另外一个地方建立自己的家园，“我必叫你成为大国，我必赐福给你，叫你的名字为大，你也要叫别人得福。”耶和华安排亚伯拉罕居住的土地，《圣经》里称为“应许之地”，特征是“流着蜜和奶”，这块土地就是巴勒斯坦。
亚伯拉罕于是率领部众沿河流北上，他们渡过了幼发拉底河，接着向西行进，来到了今天地中海东岸和阿拉伯半岛西岸的巴勒斯坦，因为亚伯拉罕的部众渡过了幼发拉底河，巴勒斯坦最初的原居民是从黎巴嫩南下的迦南人，他们把亚伯拉罕和他的部落称为“哈卑路人”（Habiru），意为“渡河而来的人”，在后来的称呼中出现了语音的偏差，又称他们为“希伯来人”（Hebrew）。最初定居在巴勒斯坦的希伯来人是典型的游牧部落，他们不受地方统治者管辖，有时也会袭扰定居的迦南人，但有时也会受雇于当地统治者。巴勒斯坦因此成为犹太人的故乡。
亚伯拉罕在老年生下儿子以撒，以撒在40岁娶妻，生了双胞胎儿子，先落地的长子身体发红、遍身长毛，如同穿了一件皮衣，便取名“以扫”（意为“有毛”）；次子抓住哥哥的脚跟落地，取名为“雅各”（意为“抓住”）。
以扫性格忠厚粗犷，雅各聪明机灵。据说雅各有一次设计从长兄手中取得了部落首领的“长子名分权”，这引起了以扫的愤怒，为了躲避以扫的报复，他逃到了舅舅家。雅各娶了舅舅的两个女儿利亚和拉结，并生下了十二个儿子，他的十二个儿子就是犹太人传说中的十二支派的始祖。
雅各在舅舅家生活了十余年，他异常思念自己的亲人，决定返回自己的家乡。根据《旧约》的记载，雅各在约旦河畔的雅博渡口，突然遇到一位从天而降的天使，天使与雅各摔跤，双方胜负难分，一直僵持到黎明。天使在雅各的大腿窝上捏了一把，雅各扭了腿，但依然带伤与天使摔跤，天使只得对他说：“天亮了，让我走吧。”雅各识破了天使的身份，要求天使为他祈福。天使于是说道：“你今后不要再叫雅各了，改名为以色列（Israel）。”然后天使为雅各祝福，当太阳出来后，雅各的腿就瘸了。由于这个缘故，犹太人一直忌吃动物大腿窝的筋。以色列人和希伯来人一样，成为古犹太人的称谓。
雅各晚年时，巴勒斯坦发生了严重的旱灾，他只好带领家人前往埃及避难，在位于孟斐斯（开罗西）东北部30公里处的歌珊定居，歌珊土地肥沃，水草丰盛。犹太人也因此从游牧部落向定居农业过渡，而雅各的十二个儿子正是在此时发展成为犹太人的十二个部落，犹太人也正是在尼罗河三角洲发展壮大的。
喜克索人建立了古埃及的第十五王朝，这个印欧语系的统治者给予犹太人最大的生存空间，犹太人约瑟成为第十五王朝宰相，但当开创新王国和第十八王朝的君主阿赫摩斯统一上下埃及时，犹太人开始受到迫害。从图特摩斯三世到第十九王朝的拉美西斯二世统治期间，犹太人受到了残酷的迫害，法老们甚至出台了所有犹太新生子必须溺死的政策，在这种残酷的种族灭绝的政策下，一位犹太的英雄出现了，他就是摩西。
按照犹太新生子必须被溺死的规定，摩西生下来后就被放入河中，结果被法老的女儿看见并收养，法老的女儿安排希伯来妇人做摩西的奶妈，并为他起了摩西这个名字，意思是“因我把他从水里拉出来”。不过这种说法有人质疑，质疑者认为摩西从水中被拉起的故事与阿卡得帝国创造者萨尔贡一世的一模一样，但无论如何，摩西是犹太人的真正英雄。
前15世纪，摩西决定率领被压迫的犹太人回归巴勒斯坦，这就是“出埃及记”，在这个历程中发生了一系列传奇故事：法老阻止犹太人离开，上帝借摩西之手降下九种灾害，法老被迫让摩西率领犹太人离开；摩西在西奈半岛正式颁布《摩西十诫》，确定耶和华为犹太教唯一的神灵，犹太教因此成为人类历史上第一个一神教；法老后悔，派士兵追杀摩西，摩西在红海边缘劈开一道通道，率领犹太人通过，海水最终将追赶摩西的法老士兵们吞没。
古埃及遭受了九种灾害，红海海水被分开，这些超自然现象，是否代表着神迹真的显现呢？加拿大人雅各布维斯制作了纪录片《破译〈出埃及记〉》，分析九种灾害以及海水分开现象，可能是地震灾害引起的。比如蛙灾，青蛙可能是因为地震的出现而集体跳出水面，青蛙死亡后尸体腐烂又引起虫灾；火山爆发可能会出现暗无天日的状况；红海可能是因为海底地震而释放出有毒气体，将海水染成红色，而非出现神迹。
最终，摩西率领犹太人回归到巴勒斯坦，犹太人在巴勒斯坦这块土地上很快创造出新的辉煌，他们建立了希伯来王国。
