从“九五”计划起，国家就把优化产业结构作为经济建设主要任务的第一项，要求着力加强第一产业，调整和提高第二产业，积极发展第三产业。产业结构的调整作为西部大开发战略的重要环节和基本对策，要通过结构优化和升级，培育有区际竞争力的西部优势产业群，增强西部的发展后劲。西部产业结构调整要遵循以市场为导向、以科技进步为支撑、以企业为主体等原则，在调整中注意发挥各地的自身优势和发展地区特色经济。“十五”计划纲要中对西部结构调整的任务规定为：巩固和加强西部地区的农业基础，发展有特色的农牧业、绿色食品、旅游、中草药及生物制药等，推进水电、石油天然气、有色金属、钾盐、磷矿等优势资源合理开发和深度加工，加快资源优势向经济优势的转化。
4.大力发展西部科技、教育事业
西部大开发在思路上要实现根本转变，要以人力资本投资为驱动力，在大力发展科技教育事业基础上进行大开发，使西部大开发获得必要的智力支持和自身动力。
据第四次人口普查资料统计，西部就业人口中不识字或识字很少的占39.50%，高出全国平均水平8个百分点，高出东部11个百分点，人员整体素质差。人力资源问题主要表现为：一是高层次人才数量严重不足，每万人中仅有高级专业技术人员3.8人，远远低于全国平均水平。目前，全国专业技术人员总量的85%集中在东部和中部地区。二是人力使用效率不高，存在着人才缺乏与人才闲置并存的现象。而现行制度、观念又使人们缺乏创新与再学习的欲望。三是人才的结构性矛盾突出，在整个就业人口中，高层次人才偏少。而在高层次人才中，年龄普遍偏大，中青年人才偏少，特别是企业家人才更少，企业家人才已成为西部最为稀缺的资源。四是人才外流严重，大批优秀人才由西部流向东部，仅新疆就流失20万人，这使得西部人力资源问题更为严重。
针对人力资源发展的要求以及现实存在的问题，西部一方面要努力从外部吸引经济发展的紧缺人才，另一方面立足于开发现有人力资源，大力发展科技、教育事业，创造良好的环境和条件，留住现有人才，培养大批社会急需人才，加大西部整体人力资源开发的力度，提高全体劳动者素质，构建西部经济持续发展的基础。1999年以来，国家对西部地区的科技、教育事业在规划、政策和经费等方面的支持力度明显加大，有力地促进了科技、教育事业的发展。
5.加快西部改革开放步伐
在新的世界政治经济格局和中国政治经济格局下，西部大开发必须开拓新思路，采用新机制，建立和完善社会主义市场经济体制和现代企业制度，创造良好的投资环境，建设精干廉洁、高效的地方政府，推进西部地区多种所有制的发展，吸引更多资金和外资参与西部开发和建设。这样来自外部的种种援助和支持，才能转化为自身的“造血”功能，从而形成推动西部发展的巨大的内动力。
西部地区更要加快对内对外开放，不但要结合本地区情况和国际惯例扩大对外开放，还要扩大对国内发达地区的开放，接受东部地区的资金、技术、产业上的地区转移，主动加强与东部地区的横向经济联合与协作，以提高自身的竞争能力，把对外开放和经济发展提高到一个新的水平。在西部对外开放上，“十五”计划纲要的部署是：依托欧亚大陆桥、长江水道、西南出海通道等交通干线及中心城市，以线串点，以点带面，实行重点开发，重点培育西陇海兰新线经济带，长江上游经济带和南（宁）贵（阳）昆（明）经济区的形成，提高城镇化水平。
三、西部大开发战略实施的思考
2000年初，国务院成立了西部地区开发领导小组，并召开了西部开发工作会议，部署了基础设施建设和退耕还林试点工作，这标志着西部大开发战略开始进入实施阶段。两年来，西部大开发开局良好，2000、2001年西部12省区市的固定资产投资分别增长15%、19%，均高于东部、中部地区平均增幅。西部地区GDP年均增长8.5%左右，比前几年明显加快。当然，要进一步全面实施西部大开发战略，还必须作出更多的努力。
1.进一步认识西部大开发的战略定位与目标
从世界政治经济格局来看，冷战虽然结束，和平与发展成为时代的主题，但整个世界并不太平，多极化格局的形成将经历长期复杂曲折的发展过程。我们进行社会主义现代化建设，需要一个长期和平的国际环境特别是良好的周边环境，同时国家的生产力布局仍然不能忽视国家安全目标。目前我国已与俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦等国就边界划分问题圆满达成协议。同这些国家关系的改善为西部大开发创造了相对安全的建设环境。而某些西方大国的单级化战略和强权政治，则始终是世界和平的现实威胁，中国仍面临国际敌对势力的巨大威胁。如果仍然将经济建设主要集中在东部，一旦外部环境恶化，东部将直接处于外部军事力量的打击范围，国家安全极易受到外部因素的严重威胁；同时超级大国对中亚地区的渗透和觊觎，也要求加速西部大开发，以巩固西部边防。因此，实行西部大开发，将经济建设向西部、中部拓展，对于国家的总体安全是有利的，一个繁荣稳定的西部将成为国家安全与和平的重要屏障。当然从经济的角度来说，由于第二欧亚大陆桥的开通，为西部与中亚、欧洲各国的经济文化交流创造了极好的交通条件。
从中国社会政治经济格局来看，改革开放以来一直以东部沿海地区为经济发展重心，东部实现了前所未有的高速增长，而西部改革开放和经济发展步伐相对滞后，使得东、西部之间的经济差距日渐扩大，人民的生活水平也呈现相当大的差距。这种状况既给国家的经济结构调整和可持续发展战略的实施造成极大障碍，又可能给国家的政治稳定和社会稳定造成严重影响。区域差距的扩大在少数民族众多的西部形成潜在的不安，在国际上则可能为一些心怀叵测者利用，成为他们攻击中国的民族政策、离间各少数民族与中华民族大家庭之间关系的口实。因而，西部大开发战略不仅是中国经济实行全面市场化改革和实施经济结构调整的必然要求，是实施区域协调发展的必然结果，也是维护国家统一、民族团结和社会稳定的战略举措。
2.认识西部大开发的长期性与艰巨性
西部大开发又是一个长期性的艰巨的战略任务，必须对其长期性艰巨性有足够的认识。要树立长期艰苦奋斗的思想。在整个21世纪尤其是上半叶，都必须注重西部的开发问题。
首先，西部地区自然条件差，经济基础落后，对外交通不畅，在相当长一段时间内都将制约和影响着西部的发展。而目前西部的生态环境已变得相当脆弱，开发行动决不能莽撞行事，操之过急。对开发项目要充分论证，要在开发中做好生态建设，这就意味着其投入将大大增加。其次，西部地区的区位条件都比较差，由于西部远离经济发达的环太平洋地区和东亚地区，使西部进入环太平洋地区的机会少、成本高。而与我国西部毗邻的西亚、南亚各国相对不发达，使得西部对外交流和合作的位势和潜力受到相当限制。另外，西部的要素条件存在严重不足。尽管西部劳动力、土地、水能、矿产资源等初级要素丰富，但高级技术人才、企业家、有效的制度等高级要素严重短缺，资本要素也严重不足。
由于长期封闭落后，在封闭条件下形成的重视经验、保守、求稳、回避风险的传统观念仍严重束缚着人们的思想，经济体制和企业制度改革还没有完全到位，政府和企业缺乏竞争意识和竞争能力，既不敢于竞争，又不善于竞争。法治观念的普遍缺乏与腐败现象的蔓延，使得许多地方政府效率低下，法制环境不好，这不仅使原有的经济发展不起来，也难以吸引和用好外来投资。显然，要解决上述问题决非易事。
从国家的区域政策来看，国家对西部地区的援助和支持仍存在一定的局限性与难点。第一，国内地区差距问题的解决要服从于缩小与发达国家差距这一总目标。目前东部沿海地区再发展的潜力仍很大，国家经济增长的主要来源仍在东部，如果调控力度不适当，经济资源过多西移，很可能牺牲发达地区的效率，从而减缓整个国家的经济增长速度。第二，国家可直接调动用于援助西部的资源有限。实行分税制后，中央财政在国家财政中的份额有所提高，但其总量仍十分有限。2001年，中央财政收入才9171亿元，地方财政收入达13808亿元。而当年全国固定资产投资总额达3万多亿元，仅靠国家的投资援助是远远不够的。第三，以市场取向的国际资本在中国的流向，在短期内不可能出现大规模西进的情景。尽管西部可以争取世界银行等国际金融组织在扶贫、农业资源开发、生态环境治理等方面的项目，但其数量是有限的。
西部大开发要从实际出发，统筹规划，科学论证，突出重点，分步实施。要在深入了解西部形势和现状基础上，进一步研究西部现代化的发展阶段，每一个阶段的任务、发展方向和重点，每个发展阶段应经历的发展步骤，制定切实可行的总体规划和行动方案。
3.实施和完善西部大开发政策
在市场经济体制下，西部大开发中政府的作用包括制定发展规划，提供人力财力支持以及政策支持。国家已出台了重点支持西部大开发的政策措施，在对外开放、税收、土地、资源、人才等方面采取优惠政策。各地在实施国家各项政策措施中，应根据各地的实际情况，制定相应的实施方案和措施，不断完善西部大开发政策。
在实施和完善西部大开发政策中应遵循以下原则：
第一，效率与公平兼顾的原则。作为政府的政策取向，政府行为的责任主要是解决资源配置中市场失灵，以及分配不公的问题。政府有责任引导资源流向欠发达地区，帮助欠发达地区摆脱贫困，加快发展。同时，区域政策还应有利于经济效率的提高和整个经济的增长，使有限的资源得到充分利用。在政策设计与调整中，要实现效率与公平相互兼顾，要保证西部地区开发的整体速度和总体福利，使大多数人能分享到经济增长的成果。
第二，市场手段为主的原则。在市场经济体制下，经济资源的配置主要依靠市场机制。西部大开发中国家的直接投资是有限的，国家对西部的援助支持，着力点应在于增强西部的竞争优势和竞争力。西部大开发政策实施重点应是改善西部投资环境，吸引国内外投资者去西部搞开发。政府制定的规划及各种支持开发的优惠政策，要有利于西部市场机制的形成和发展，要充分发挥市场机制的作用。
第三，法治原则。西部大开发作为一项长期的艰巨的战略任务，需要经过几代人的长期奋斗，其发展要经历若干发展阶段。
作为一项巨大的系统工程，涉及到社会各个方面的利益关系的协调，不同发展阶段之间协调。为了保证西部大开发能按地区协调发展要求进行，除了遵守现行国家各相关法律法规外，还有必要制定一部具有约束力、协调各方的《西部开发法》，并制定相关的配套法规和实施办法，使西部大开发的各项政策的制定与实施，能严格按有关法律、法规的规定进行，使西部开发能有一个良好的法制环境。
第四，可持续发展原则。西部地区处于对中国乃至对世界的生态环境具有重要影响的地区。目前西部地区生态环境却一直在急剧恶化，生态环境已极其脆弱，而且人们的环保意识还十分薄弱。西部大开发必须切实遵循可持续发展原则，通过实施有关的政策，制定有关的法律法规，加强生态建设和环境保护，切实转变增长方式，有计划地控制人口增长，增强人们的环保意识，通过生态立法和环境管理，尽快制止生态恶化的趋势，加快西部生态环境建设的步伐，使西部大开发从一开始就走上可持续发展道路。
