后人对佛教创始人悉达多·乔达摩的尊称，亦称佛陀、佛主。“释迦”是其父系所属的部族名，“牟尼”在梵语中即有“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”以及“觉悟”和“圣人”的意思。“释迦牟尼”即可理解为“来自释迦族的修行成就者”或“释迦族的圣人”。而他的本名“悉达多”，梵语的意思是“吉财”、“吉祥”、“一切功德成就”。而“乔达摩”，有人说是他的姓氏，但也有人说是他的另一个名字。
释迦牟尼佛生于公元前566年，卒于公元前486年。也有推断他是生于公元前624年，卒于公元前544年。大约与孔子同时代。是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子，属刹帝利种姓。据佛经记载，释迦牟尼在29岁（一说19岁）时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。35岁时，在菩提树下得以大彻大悟，遂开启佛教，随即在印度北部、中部恒河流域一带传教。年80岁时在拘尸那迦城涅槃（圆寂）。
释迦牟尼佛涅槃后，由其弟子（传说佛陀有十大弟子）汇集、整理其一生的言传身教，编辑成经、律、论“三藏”。虽然后世对释迦牟尼佛的基本教义在见解上不尽一致，但无论是大乘佛教、小乘佛教都同意保存在《阿含经》中的三法印、四圣谛、八正道、缘起法等，都是释迦牟尼最初的教义，這些教义又被称为原始佛教。
