和众多帝王一样，苻坚也有很多儿时的传说，证明他是天纵英明。据说他一出生背后就有谶文，写着“草付臣又土王咸阳”八个字，“草付”和“臣又土”是将“苻坚”二字拆开，“王咸阳”自然就是要在咸阳称王的意思。家人因此就为他取名为“苻坚”。苻坚自幼就无比聪明，还不到十岁，言谈举止俨然就是一个小大人，他的祖父苻洪特别喜欢他。据说有一次，苻坚和其他几个小孩在路上玩耍，有个相士路过，见到苻坚之后，觉得这个孩子非同凡响，有心试一试他，就上前说：“这里的街道是供皇帝巡游用的，你们敢在这里玩，闯了大祸了！肯定会被抓起来！”哪知道苻坚一点都不害怕，回答说：“有罪的人才会被抓，小孩子玩不会被抓。”相士听了很是惊奇，对旁边的人说：“这孩子有王者之相。”
后来，苻坚又碰到这个相士，相士对他说：“你的面相非同一般，日后肯定大富大贵。”苻坚听了，特别认真地对相士说：“您的话我记住了，如果真有那么一天，我不会忘记您。”
苻坚聪明好学，八岁那年有一天，原本无忧无虑、整日玩耍的他忽然跟爷爷苻洪说，想要请一个老师教他读书。苻洪特别惊奇，说：“我们氐族来自北方，历来粗鄙，文明程度不高，你竟然能有这样的求学之心，难能可贵。”于是马上满足了苻坚的要求，请来了老师。在老师的指点下，苻坚刻苦学习，对各类典籍都潜心研究，学识增长很快。随着学识的增长，苻坚逐渐立下了大志，想要经世济民，做一番事业。长大之后，苻坚多多结交当世英雄，为日后建功立业做好了准备。
前秦政权是苻坚的爷爷苻洪创立的，起初不过是北方诸多割据政权之一，占据关中。苻坚即位时，前秦正处于混乱之中。关中地偏西北，少数民族众多，民族矛盾非常严重。前秦靠打仗建立政权，没有完善的法令来治理国家。苻坚的前任苻生又倒行逆施，天灾人祸并行，致使前秦社会矛盾尖锐，百姓无以为生。苻坚早就对国家的现状极其不满，一直苦于没有机会一展宏图，因此他即位之后，下定决心，一定要把前秦治理好。
苻坚深知，治理国家的根本在于人才，所以招贤纳士，聚集人才。他从前秦的中央机构入手，铲除了一大批奸佞之徒、无能之辈，将一大批有才学的汉族士人提拔进朝廷，其中最著名的就是王猛。
王猛出身寒微，年轻时因为家境贫寒，曾经以卖簸箕为生。但王猛自幼好学，在极其艰难的条件下仍然刻苦读书，学会了治国的本领。在当时，王猛已有了一定的名气，东晋的桓温曾想拉拢王猛，对王猛许下高官厚禄，但王猛认为东晋腐朽，不值得辅佐，因此没有答应。后来经吕婆楼推荐，苻坚与王猛得以结识，二人一见如故。据说王猛初见苻坚时，仍然穿着破衣烂衫，于是一面捉虱子一面跟苻坚纵论天下大事，两人聊得特别投机。这就是“扪虱而谈”的故事。苻坚重用王猛，让他治理豪强，整顿国家法纪。王猛雷厉风行，执法如山，上任没多久就开了杀戒，处死了一个欺压百姓的狗官。那狗官势力很大，有不少同党，他们栽赃诬陷王猛，将王猛抓到了狱中。
苻坚听说此事之后，十分吃惊，来到狱中见王猛。他知道王猛是被诬陷的，但仍然对王猛的做法不太赞同，于是问王猛为什么刚一上任就杀人，不行仁义之道。王猛回答说，乱世要用重典治，前秦法纪松弛，贪官污吏欺压百姓成了习惯，必须用严刑峻法加以约束，才能扭转局面。苻坚听了之后觉得很有道理，更加觉得王猛的才干非同小可，于是向文武百官夸赞王猛，说他如同管仲、子产一般。于是，苻坚赦免王猛，并且给予他更多的重任。
王猛以寒门出身而得以重用，他自身的才干是一方面，苻坚对他的信任和支持也是非常重要的一方面。王猛担任要职之后，前秦的一些元老——尤其是氐族的贵族——并不心服，总想找机会折辱王猛。姑臧侯樊世是氐族人，是开国功臣，根本没把王猛放在眼里。他曾当众侮辱王猛，说我们当年在千军万马中拼死作战，才跟随先帝打下这江山，你何德何能，敢位居要职，把我们都赶回家去种田？王猛也很强硬，说种田还是便宜了你们，依着我就让你们做马夫，做厨子。樊世听了，怒不可遏，威胁王猛说要割下他的脑袋挂到城楼上。苻坚听说此事之后，坚决支持王猛，说樊世之流不除，国无宁日。但樊世并没有就此收敛，不久之后，樊世竟然当着苻坚的面和王猛争吵，樊世破口大骂，甚至动起手来，要打王猛。苻坚见樊世如此不可救药，当机立断，下令将樊世斩首示众。樊世的死引发了一场大风波，氐族蒙强不甘心失败，纷纷攻击诋毁王猛，不少人甚至当着苻坚的面就痛骂王猛。苻坚为此龙颜大怒，亲自拿起鞭子，将诋毁王猛的人狠狠地抽了几十鞭子，总算压服了他们。后来，王猛在苻坚的支持下，不畏皇亲国戚，接连杀了二十多个不法豪强，总算扭转了前秦豪强贵族目无法纪的局面。从此之后，官员贵族人人震肃，都老老实实，百姓也都遵纪守法，社会秩序大为安定，可以说路不拾遗，夜不闭户，老百姓们都夸赞皇上圣明。苻坚知道了之后大为赞叹，说直到今日才知道有法纪的好处。
吏治整顿取得成效之后，贪污腐败等行为也逐步消除，社会风气和治安都得到了改善。接着，苻坚在王猛的辅佐之下，开始了思想文化领域的建设。苻坚本人自幼就学习汉族文化，知道在马上能够得天下、却不能治理天下的道理。他深知必须在氐族人，尤其是贵族当中扭转过去的思想观念，使他们逐步放弃对武力的迷信，开始重视文化知识。为此，苻坚开展教育工作，广泛设立学校，恢复了废弃多年的太学和地方各级学校，招聘饱读诗书的鸿儒担任教师，强制要求公卿以下的家庭，适龄儿童必须入学读书。苻坚还亲力亲为，立下制度，每个月自己都要亲自到太学一次，考察学生的学习成果，给他们品评高下，并鼓励他们好好学习，将来为国家出力。苻坚的这些举措，使得无论是氐族还是其他民族，文化素质得以普遍提高，而他也从学生中挑选了不少好苗子，作为治国人才进行培养。这些学生学有所成之后，苻坚都在国家机构给他们找到了位置，使得他们学习到的才能有用武之地。苻坚还规定，官吏的俸禄级别如果达到百石以上，本人必须“学通一经，才成一艺”，做不到的一律就地罢免。在这种大力倡导之下，前秦的学习风气大涨，官僚后备队伍实力雄厚，统治阶层文化素质大大提高，民族间的文化交流也逐渐增多。
苻坚即位之初，前秦经济形势不容乐观，连年的战乱和天灾使得前秦国库空虚，百业不举，一片萧条。面对这种情况，苻坚决定休养生息，发展生产，力求改善民生，充实国库。
公元358年，大旱再次袭击前秦。面对天灾，苻坚率先做出姿态，下令降低皇宫膳食标准，撤销歌舞娱乐，后宫自妃子以下，全部改穿布衣，以示与百姓共度难关。在他的表率之下，文武百官也都主动减少自己的俸禄，厉行节俭。与此同时，苻坚下令鼓励开发矿产，砍伐林木，解除渔业禁令，使人民和国家能够共享这些资源。苻坚还取消了所有对外作战的计划，减轻了人民的负担。在这些得力措施的保障之下，前秦旱情虽然严重，但却没有出现大规模的饥荒。
旱情解除之后，苻坚发现，关中地区历来少雨，经常出现旱灾。为了彻底解决这个问题，苻坚下令从豪强贵族家中征集奴仆三万人，组织他们去修筑堤坝，疏通沟渠，兴建水利工程。这一措施既没有增加普通百姓的负担，又获得了灌溉之利，十分得力。水利修好之后，关中无数梯田和盐碱地得到了有效灌溉，很多因为战乱荒芜了多年的田地又变成了良田。此后，苻坚为了鼓励生产，亲自耕种，他的皇后也亲自养蚕，百姓们在苻坚的表率之下生产积极性大为提高。苻坚还推行鼓励生产的政策，派人巡视各地，劝课农桑，遇到哪里有先进生产技术，就一定通过官方将其推广，并对种田成果显著的百姓加以奖励。在这一系列有力措施的促进之下，前秦的经济很快得以恢复，并且迅速增长。几年后，农村丰足、城市繁荣的景象重新出现在了关中地区。
在政治、经济、人才等各个方面都做好了充分准备之后，苻坚开始着手实现他的远大志向。他先平定了国内反叛势力的作乱，随后出兵东征西讨，开始了统一北方的征程。前燕、前凉先后被前秦征服，代国也被前秦瓦解，短短数年时间，前秦大军横扫中国北方，所到之处无不望风归降，前秦在五胡十六国时期取得了空前的成就，其强盛程度也远远超过了南方的东晋。可以说，以当时的形势来看，前秦统一全国其实是大有可能的。
然而可惜的是，苻坚如此一代雄主，却不明白行百里者半九十的道理。以当时的情形来看，前秦虽然比东晋强大，但是前秦内部民族矛盾只是在苻坚的威势之下暂时被压制住了，尚未彻底解决，苻坚自己身边就有鲜卑慕容垂、羌族姚苌之类的野心家潜伏；而东晋虽然相对较弱，但内部政治还算清明，并没有给予前秦太多的可乘之机。在这种形势下，苻坚应该先专心稳定发展自己国内，伺机发动对东晋的攻势，甚至应该将统一的大业留给他的后人。然而他却操之过急，不听王猛临终时的告诫，过早地发动了对东晋的攻势，结果为山九仞，功亏一篑，淝水一战，遗恨千古。
