皇帝召见刘廷元，问他刺客审得怎么样了？刘廷元说，闯宫的男子名叫张差，是蓟州井儿峪的百姓，语言颠三倒四，看起来有点癫狂，看来要认真审问。皇帝说，那就让刑部郎中胡士相再审吧。刘廷元说，臣领旨。
胡士相说，把犯人带上来。刺客出来了。一见到官员便说，大人，大人，我冤枉啊。胡士相说，你叫什么名？刺客说，我前几天说过了，你们怎么又问？胡士相说，快说。刺客说，我叫张差，小名……胡士相说，好了，后面的不用说了。哪里人？刺客说，蓟州井儿峪。胡士相说，来京城做什么？
刺客说，小民因被人烧了柴草，要来京城申冤。胡士相说，申冤不去官府，跑到皇宫里来干吗？刺客说，在城里乱闯，有一个人说拿一木棍可以当做冤状，我就信了，然后乱跑，到了一个宫里，宫里的一个老头要抓住我，我就打了他。你们不去抓烧我稻草的人，反而把我抓了，这是什么道理？师爷说，大人，我看这个人有点疯癫。胡士相说，我看也是。师爷说，那如何处置？胡士相说，按照在宫殿前射箭、放弹、投砖石伤人的法律，对张差问斩。
皇帝询问胡士相审查的情况。胡士相说，回皇上，张差有些疯癫，他因被人烧了柴草，要来京城申冤，在城里乱闯，又受气癫狂，受人诳骗说拿一木棍可以当做冤状，然后乱跑，误入慈庆宫。皇帝说，慈庆宫虽然警卫不严，但又怎么是一般人说进就进得来的呢？这背后肯定有隐情。还是让刑部提牢主事王之再审审吧。胡士相说，微臣遵命。
王之在牢中为囚犯散发饭菜，见张差身强力壮，样子绝不像疯癫之人。
王之说，招了就给饭吃，不招，就饿死你。他把饭放在张差的面前。张差低头说，不敢说。于是，王之命牢中其他狱吏回避，只留两名狱卒在旁，亲自对他进行审问。张差的招供中说，张差小名张五儿，父张义病故。有马三舅、李外父，叫我跟不知名的老公，说，“事成与尔几亩地种！”老公骑马，小的跟走。一老公把我领进一处大宅，并说：“你先冲一遭，撞着一个，打杀一个。”
皇帝说，审得怎么样了？王之说，皇上，根据张差的口供，他是由太监指使的，而且目标直指皇太子。皇帝大吃一惊，说，谁敢如此大胆？王之说，这个微臣就不知道了。皇帝说，改日再提审张差，说不定会有新的发现。王之说，臣领旨。
刑部郎中胡士相等官员再次提审张差。胡士相说，张差，只要你如实招来，我们就免你的罪。张差说，此话当真？胡士相说，当真。张差说，我三舅，名三道，李外父名守才，同在井儿峪居住。又有姊夫孔道住在本州城内。不知姓名老公，乃修铁瓦殿之庞保。不知街道大宅子，乃住朝外大宅之刘成。三舅、外父常往庞保处送炭，庞、刘在玉皇殿商量，和我三舅、外父逼着我来，说打上宫中，撞一个打一个，打小爷，吃也有，穿也有。胡士相一听，喜出望外。胡士相问，是谁带你进宫的？张差说，是刘成领进去的，他说：“你打了，我救得你。”胡士相问，你所言可属实？张差说，小人万万不敢欺瞒大人。胡士相问，把犯人带下去。张差说，大人，你方才不是说要放我出去的吗，怎么出尔反尔了？胡士相冷笑了一下。
皇帝再次召见胡士相。皇帝问，胡爱卿，有进展吗？胡士相说，皇上，有进展。皇帝说，快说给朕听听。胡士相说，微臣不敢说。
皇帝说，说吧，说错了，朕不怪罪你。胡士相说，据张差交代，太监庞保、刘成是主使之人。皇帝说，他们是哪宫的太监？胡士相压低声音说，是翊坤宫的太监。皇帝说，大声一点，朕听不清。胡士相说，回皇上，是翊坤宫的太监。皇帝一听，大吃一惊。皇帝说，朕知道了，你先下去吧。胡士相说，微臣告退。
胡士相来到了何府。何大人说，胡大人，案子审得如何了？胡士相说，原来是庞保、刘成两个太监主使的。何大人说，两个太监，没有理由行刺太子，这后面，肯定还有主谋。胡士相说，我也是这么想的。何大人说，他们是哪个宫的？胡士相说，翊坤宫。何大人说，哦，这就很清楚了，肯定是贵妃干的好事。胡士相说，话虽这么说，可是贵妃是皇上的心肝，没有证据，万万不能乱说。
勃然大怒的皇帝来责问郑贵妃。郑贵妃说，臣妾给皇上请安。万历皇帝说，爱妃可知道是谁指使刺客进入慈庆宫的？郑贵妃说，皇上真会说笑，这个臣妾怎么会知道。皇帝说，刺客都已经招了，你又何必再对朕隐瞒。郑贵妃说，刺客都胡说了些什么？皇帝说，刺客说是你宫里的庞保、刘成两人指使他干的。郑贵妃说，啊，竟然有这样的事，臣妾怎么什么都不知道？皇帝说，爱妃，你就不要再装了。郑贵妃说，皇上怀疑是臣妾？皇帝说，朕还用得着怀疑吗？郑贵妃突然跪在地上说，皇上，臣妾是一时糊涂，万望皇上开恩。皇帝说，你啊你，你怎么可以做出这么歹毒的事情来。郑贵妃说，皇上，臣妾思念洵儿至深，才出此下策啊。万历皇帝说，现在满朝官员都在议论纷纷，叫朕如何是好？郑贵妃说，皇上，你无论如何，都要想想办法啊。皇帝说，要想平息大臣们的议论，朕以为只有一个办法。郑贵妃说，什么办法？皇帝说，所谓解铃还需系铃人。郑贵妃说，皇上是说太子？皇帝说，只要太子不追究，此事自然就可以平息。你跟朕一起去见太子。
皇帝和郑贵妃一起来见太子。朱常洛说，儿臣向父皇请安，向贵妃娘娘请安。皇帝说，快快请起。朱常洛对侍女说，都下去吧。
皇帝说，洛儿，宫里加派侍从了吗？朱常洛说，回父皇，加了。皇帝说，加了就好。朱常洛说，不过，儿臣时常被噩梦惊醒。皇帝说，指使刺客的主谋已经供出来了，是庞保、刘成两位太监。朱常洛说，他们为何要刺杀儿臣？郑贵妃说，洛儿，他们都是我宫里的太监，都怪我平时管教不严，请太子谅解。朱常洛一时不知道说什么。郑贵妃下拜说，请太子谅解。朱常洛说，娘娘，快快请起。太子亦拜，且拜且泣。坐在旁边的皇帝也“掩泣”，忍不住哭了出来。皇帝说，洛儿，朕害怕外臣猜忌，择日在宫中召见诸臣。朱常洛说，儿臣谨听父皇安排。
为了堵住朝中大臣的嘴，皇帝在慈宁宫慈圣太后灵前召见诸大臣。皇帝穿白袍戴白冠，西向而坐；朱常洛穿青袍，侍立于神宗右侧；皇孙、皇孙女四人一字排列于左边阶下。皇帝拉着太子的手说，前不久发生了张差闯入东宫伤人案，外间传说颇多。你们谁无父子，倒要离间我们父子两个吗？说着，让太监们将皇孙、皇孙女引上石级，让大臣们仔细瞧瞧，且说，朕诸孙都已长成，还有什么说的！他回头对朱常洛说，太子，有什么话，跟大臣们都说出来，别顾忌。朱常洛道，我已经调查过了，张差疯癫之人，决了便罢，不必株连。我父子何等亲爱！外廷有许多议论，尔辈为无君之臣，使我为不孝之子。皇帝闻听此言，心中大舒了一口气，连忙问跪在下面的群臣，太子说的话，你们听见了吗？方从哲立即叩头承旨，说：“圣谕已明，人心已定，望皇上毋以此介怀。”小顺子说，皇上，张差已被凌迟处死。庞保、刘成两位如何处置？皇帝说，该怎么处置就怎么处置。小顺子说，奴才这就去办。
天牢中，光线昏暗，空气里弥漫着一种腐肉的臭味。庞保说，刘公公，贵妃娘娘什么时候来救我们啊？刘成说，庞公公，你不要着急，贵妃娘娘很快就会送我们上路的。刚说完，牢门打开了。太监说，皇上，赐酒食。刘成说，庞公公，我猜得没错吧。庞保说，贵妃，你怎么言而无信啊。刘成说，庞公公，不要怨天尤人，过来，咱哥俩好好喝一杯。庞保说，我要见皇上。刘成说，庞公公，算了，这就是当奴才的命啊。说完，刘成将杯中酒一饮而尽。
太监说，庞公公，该上路了。庞保说，我不喝，我不喝。太监说，来人啊，送庞公公上路。两个人把他挟住，将酒灌了进去。
32
四十六年四月的最后一天，一个信使从马上下来，马累坏了，一停下来就倒在了地上，喘着大气，信使使劲敲打着首辅方从哲府上的大门。
过了很久才有人来开门。开门人打着呵欠说，你找谁？信使说，我是山海关守将总兵刘禹锡的信使，建州卫满人努尔哈赤统了建州部属攻破了叶赫，掠取辽东，现在兵进抚顺关。开门人说，都什么时辰了，方大人早就歇着了，你明天再来吧。信使说，此事关乎国家安危，请你务必通报一声。开门人说，那，你等着吧。
开门人来到方大人的卧房外说，老爷。方从哲说，谁呀？开门人说，老爷，外面有个信使，说有急事，要见你。方从哲说，我马上就来。方夫人说，有什么事情，明天不能说吗？现在都什么时辰了？方从哲说，你懂什么，这么晚来送信，辽东肯定告急了。
方从哲见到信使，信使说，我是山海关守将总兵刘禹锡的信使，建州卫满人努尔哈赤统了建州部属攻破了叶赫，掠取辽东，现在兵进抚顺关。这是总兵大人给你的信。方从哲看完信，一脸沉重。他问下人，现在是什么时辰？下人说，老爷，现在是五更时分。方从哲说，你马上去通知兵部、吏部两位尚书到府上来商讨大事。下人说，是，老爷。
过了一会儿，何大人和赵大人陆续来了。何大人说，方大人，你半夜召见我们，一定出了急事吧？方从哲说，我刚刚接到消息，努尔哈赤步骑二万进攻抚顺，李永芳出降，于是女真人捣毁抚顺城，掳掠人畜三十万而归。特来找两位商议。吏部尚书赵焕赵大人说，都怪皇上当年心慈手软，这只孤雏长成大鹏了。何大人说，赵大人，现在不是埋怨的时候，我们得与皇上好好商议。这辽东的军饷一拖再拖，现在终于成了大患了。赵大人说，可是，我已经好几年没有见到皇上了。方从哲说，可是这次非比往常，这关乎大明朝的安危。何大人说，一切谨听方大人安排。方从哲说，天一亮，我就进宫，让皇上召见群臣商讨辽东战守方略。何大人说，如果皇上不见呢？方从哲说，那我就在仁德门跪着，等候消息。赵大人说，我就率百官跪在文华门，请求皇帝能视朝议政。皇上不见我们，我们就不走。方从哲说，好，就这么定了。
第二天，太阳升得老高。乾清宫里，皇帝还醉卧在床。小顺子进来说，皇上，首辅大人方从哲求见。皇帝生气地说，不见。小顺子，奴才听方大人说，辽东有战事，要与皇上商议。皇帝说，一个努尔哈赤就把他们吓成这样，真是没用。小顺子说，方大人现在跪在仁德门外，他说，如果皇上不见，他就一直跪着。皇帝说，他愿意跪，就跪着吧，朕昨天晚上没睡好，现在困得很。
烈日当空。百官跪着，等待皇帝召见。
皇帝已经起床了，吃着冰西瓜，边吃边说，今天怎么这么热？小顺子给皇上吹着风说，是啊，热得人连气都喘不过来。皇帝说，方从哲应该回去了吧。小顺子说，没呢，而且奴才听说这文华门还跪着百官呢。万历皇帝说，我看他们能坚持多久。
皇帝用完膳，准备午睡。他问，大臣们都走了吧？小顺子说，还没呢。听说有几个中暑了。皇帝说，让他们都回去吧。有什么事，写折子上来就行了。小顺子说，奴才领旨。
小顺子出乾清宫，就感觉热浪像野兽一样扑过来，他把眼睛眯成了两根针。方从哲跪在地上，衣服全湿了，见到小顺子，忙问，公公，皇上怎么说？小顺子说，方大人，皇上叫你回去。方从哲哭着说，公公，你一定转告皇上，辽东乃是京师左臂，如有一失，就要威胁到京城的安危了。请皇上下旨，速选强兵猛将以御外侮。小顺子说，皇上说了，有什么事上折子就行了。方从哲说，此事关乎我大明朝的几百年基业啊，一定要尽快与大臣们商议，找一个好法子才行。小顺子扶着方从哲说，方大人，还是先回去吧。
方从哲缓缓起身，众官互相扶着回去了。
努尔哈赤的大军兵临抚安城下。守城的李将军下令，开弓。很多明朝士兵居然没有力气引弓，有的也只能射出几米深。努尔哈赤的士兵见状，忍不住大笑起来。努尔哈赤的将军说，放箭。如雨一般的箭飞向城墙，士兵们纷纷倒下。努尔哈赤的士兵开始用云梯登上城墙。
小顺子进来的时候，皇帝正在宫中与郑贵妃下棋。小顺子说，启禀皇上，刚刚接到消息，努尔哈赤已攻下抚安。皇帝手中的棋子落在了地上，他说，这，这可如何是好？难道大明朝几百年的基业，就要在我手上毁于一旦？郑贵妃说，不就是小小的抚安吗，皇上何必如此恐慌？
皇帝说，上个月努尔哈赤攻占抚顺，现在又攻下抚安，这必然影响我军的士气。郑贵妃说，努尔哈赤的士兵只有六万，我大明朝有一百二十万，二十人难道还杀不了一个人吗？皇帝说，爱妃说得有理，朕可能确实有些多虑了。郑贵妃说，皇上，该轮到你下了。
第二天，小顺子又来禀报最新战况。小顺子说，皇上，最新战报，努尔哈赤攻占了鸦鹘关、清河两城。皇帝说，这，这也太快了吧。快拿地图来。小顺子摊开地图。皇帝看了看说，这样下去，可如何是好？辽东一失，京师就会受到威胁。小顺子说，皇上，奴才有一个主意。皇帝说，快说给朕听听。小顺子说，所谓重赏之下，必有勇夫，皇上可以擒奴赏格，只要能拿到努尔哈赤的人头，可以赏银一万两，其他大将，也可以赏两千两。皇帝说，这是个好主意。马上拟旨。
小顺子去拟了旨，回来读给皇帝听，凡能擒斩努尔哈赤者，赏银一万两，升都指挥使世袭。擒斩奴酋八大总管者，赏银两千两，升指挥使世袭。擒斩奴酋十二亲属伯叔弟任者，赏银一千两，升指挥同知世袭。擒斩奴酋中军、前锋暨领兵大头目者，赏银七百两，升指挥金事世袭。皇帝听完后点了点头。
内阁中，方大人，李大人，赵大人，黄大人在一起商谈国事。方大人说，今天叫诸位来，是想商讨一下目前辽东的战事。我得到的最新战报，鸦鹘关、清河两城已被努尔哈赤攻下。赵大人说，今九边空虚，亦唯辽东最甚，辽东战士不满八千，而建州控弦之骑三万，兵力对比十分悬殊。眼下，最重要的是补充兵力。黄大人说，这还不是最重要的，最重要的是今之将领，平日不习战，大都以退缩为得计……累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，援急不足为用，金鼓几于绝响，偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色；许多士兵“不能开弓，或开弓而不及十步”。方大人说，果真如此？黄大人点了点头。
户部尚书李汝华李大人说，辽东饷绝，户部又无银，将士们连吃都吃不饱，怎么能打仗呢？我觉得当务之急，是向内库借银派发辽东军饷。赵大人说，我听说皇上下了“擒奴赏格”的圣旨。黄大人说，依我看，那只是雕虫小技而已。赵大人说，如果能取努尔哈赤的人头，就好了。黄大人说，谈何容易啊！方大人说，诸位所说，都是最重要的，老夫立即上奏，请求皇上补充兵力，从内库中借银派发军饷，誓保辽东。
小顺子拿着方大人的折子来见皇帝。皇上，这是方大人的折子。
皇帝说，他都说了些什么？小顺子看了看说，方大人请求皇上补充辽东兵力，从内库中借银派发军饷。皇帝说，真搞不懂这帮大臣，为什么老是盯着内库中的银子？小顺子说，那这个折子，怎么办？皇帝说，不用管它。
当晚，户部尚书李大人拜见方大人。李大人说，皇上批了你的折子吗？
方大人摇头。李大人说，这都什么时候了，皇上怎么一点都不着急啊？方大人叹了口气说，说实在的，老夫也是不知道皇上是怎么想的。李大人说，没有军饷，可怎么打仗啊。方大人说，老夫以为皇上是舍不得从内库拿银子出来。李大人说，辽东饷绝，户部又无银，这可怎么办呢？方大人说，事情紧急，我明日就去请求面见圣上。
