王仙芝，濮州（治鄄城，今山东鄄城县北）人，盐贩出身。盐在古代社会是非常特殊的商品，都是由政府把持，盐税成为朝廷税收的重要来源，盐的经营由官方控制。虽然有严刑峻法，但是古往今来，贩卖私盐的人还是大有人在，其性质与盗匪也差不多，他们一般都有自己的组织和武装力量。唯一不同的是，贩卖私盐是暴利行业，一趟下来可比抢劫来钱多。由于当时朝廷所垄断的盐价越来越高，贩卖私盐变得非常盛行。王仙芝可以看作是历史上比较有名的私盐贩子，他的“盐帮”奔走各地，为抗拒官府查缉和同行的争抢，练就一身武艺成为必需。
唐末的黑暗政治搞得民不聊生，这些盐贩不仅要躲避官府的围捕、同行的争抢，还要面对大量的饥民演变成的盗贼。稍有不慎就可能前功尽弃，就连小命也不一定能保全。与其这样战战兢兢过活，不如奋起一搏，反正当初干这行当也是在刀尖上过日子。于是，王仙芝与尚让、尚君长兄弟等在长垣（今河南长垣东北）聚众起义，指责唐朝官吏贪沓、赋税畸重、赏罚不平。传檄诸道，“自称天补平均大将军，兼海内诸豪都统”，号召广大农民起来造反。
次年，王仙芝率部将尚君长等攻破濮州、曹州（均在今山东省），并且打退了前来镇压的唐官军。农民军队伍迅速发展到数万人。所到之处，王仙芝的农民军都开仓放粮，百姓无不欢呼雀跃。
六月，冤句（今山东菏泽）人黄巢起义响应，率众数千会师曹州，声势日益浩大。四方苦于苛征暴敛的百姓，争先投奔农民军，军队人数发展到几万人。
同年十二月，唐僖宗李儇终于开始调集军队，镇压王仙芝。僖宗任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，还把自己的禁军拨出三千，甲骑五百赐给宋威，并且命令河南各个藩镇的军队听从宋威指挥。乾符三年七月，政府军同农民军战于沂州城下。
面对强敌，王仙芝自知寡不敌众，避实就虚，率部长途跋涉，进行战略迂回，于八月西进河南，不到十天的工夫辗转占领了八个县城，逼近东都洛阳。王仙芝的这一手可是大大出乎朝廷的预想。朝廷一片惶恐，僖宗马上任命左散骑常侍曾元裕为招讨副使，率兵镇守洛阳。同时，还命令山南东道节度使李福选步骑两千北上汝州（今河南临汝）、邓州（今河南邓县），扼守要道，凤翔节度使令狐绚和邡宁节度使李侃选步兵一千、骑兵五百进驻陕州（今河南陕县）、潼关（今陕西潼关），这样朝廷军队就连成一条以洛阳为中心的防线，妄图阻止王仙芝西进，聚而歼之。但是朝廷这次又低估了王仙芝，王仙芝率领义军不畏强敌，猛攻汝州城，全歼官军，占领汝州，农民军士气大振。
消息传到洛阳，东都大震，官员们惧怕农民军，脱身出奔，根本没有朝廷官员的样子。别说百官了，就连皇帝唐僖宗吓得在长安取消了重阳宴会，立即颁布诏书赦免王仙芝叛国大罪。一则为了收买王仙芝，二则希望借此瓦解义军。在攻打郑州时，王仙芝被堵击的官军打败。洛阳危险暂时解除。
战败后，王仙芝将义军分兵两路。半年时间里，农民军在江淮河汉之间的广大地区流动作战，打得官军顾此失彼，疲于应付，迅速发展到三十万人。
蕲州刺史裴倔不敢抵抗，闻风而降，并为王仙芝上表求官。唐僖宗此时动真格的了，封王仙芝为“左神策军押牙兼监察御史”，王仙芝便想投降。
在巨大的诱惑面前，王仙芝出于一己之私，动摇了。首先起来反对投降的就是黄巢，黄巢挑头大骂王仙芝，加上义军各个首领的强烈反对，王仙芝才勉强拒绝降唐，并与黄巢分兵作战，这样的政治影响是可想而知的，农民军军心动摇。
乾符四年正月，王仙芝攻破鄂州（今湖北武昌）。七月，与黄巢合兵攻打宋州（今河南商丘），但是出师不利，王仙芝率部于八月攻占安州、随州，生俘随州刺史崔休徵。接着又转攻复州、郢州。虽然不断取得胜利，但是唐王朝在三月发布《讨草贼诏》，动员官军和地方武装加紧镇压农民军；同时对农民军发动政治攻势，加紧投放糖衣炮弹，宣布如果农民军解甲投降，必当授予官爵，并另有赏赐。这“一手硬，一手软”的办法应该说是成功的，王仙芝在这个时候又动摇了。王仙芝于十一月再次写了降表，派他的心腹大将尚君长、蔡温球等人去邓州请降求官。朝廷派监军杨复光与其接洽，谁知半路杀出个程咬金，被妒忌其功的招讨使宋威派人把尚、蔡二人劫走，并谎奏这二人是自己在颍州（治今安徽阜阳）西南作战俘获的。最后在狗脊岭（在唐长安城内东市）将尚、蔡等人斩首。后来杨复光又上奏揭穿了宋威的谎言，“复光固言其降”。二人争功求赏心切，互不相让，僖宗派人调查，也难明真相。
尚君长被杀，王仙芝震怒，率军南下渡过汉水。乾符五年正月，农民军攻占罗城。山南东道节度使李福率兵前来救援，败农民军于荆门。王仙芝率部突围而去，到了申州（今河南信阳）东又遭遇招讨副使曾元裕，同样被击败，义军损失两万余人。这时，唐廷以宋威“杀尚君长非是”，镇压起义“无功”的罪名，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，又调优势兵力，加紧围剿王仙芝部队。二月，在黄梅（今湖北黄梅西北）王仙芝所部被曾元裕包围，经过激战，农民军五万余人几乎全军覆没，被“斩五万级”，在突围中王仙芝也战死沙场。其残部渡江转战江南，另一部由尚让率领投奔黄巢继续战斗。
“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”
王仙芝倒下了，黄巢接过反唐大旗，继续战斗。尚让率余众北上，到随州会合黄巢。南北两支农民军会师以后，黄巢成了农民军的最高统帅，于这年二月，重新成立政权，号“冲天大将军”，建元“王霸”。“冲天”与“王霸”
无不透出打倒李唐王朝，建立王朝霸业的冲天气势。
黄巢，和王仙芝是同行，也是私盐贩子。史书记载黄巢“本以贩盐为事”，“世鬻盐，富于赀，善击剑骑射，稍通书记，辩给，喜养亡命。”但是这个私盐贩子可与王仙芝不同，首先他有文化，“稍通书记”就是说黄巢能识文断字，还能写写文章。据传黄巢自幼喜爱读书，能写诗。小时候有一次，黄巢父亲与一老人以菊花为题作联句，那老人一时没有想好，黄巢在旁见了，脱口而出：“堪与百花为总首，自然天赐赭黄衣。”黄巢的父亲责怪他没有礼貌，欲教训他一通，那老人劝止说：“孙能诗，但未知轻重，可令再赋一篇”。黄巢应声咏了一首诗，就是着名的《题菊花》：
飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，报与桃花一处开。
从字里行间可以看出，黄巢是不甘平庸、甚至不甘居于人下的。然而黄巢也并非天生叛逆，他是读书人，而且是对都城长安有特殊情结的读书人，家里也是传统的书香门第，当然为他设计了走传统的建功立业之路——参加进士考试。然而，黄巢的运气不是那么好，数次参加考试，结果都名落孙山。落第后的黄巢终于绝望了，他看到官已经不是用来考取的了，只要有钱就能买，黄巢不是不能买。他不愿意与他们同流合污，于是决定再也不参加科举考试了。他题了一首《不第后赋菊诗》抒发心中的不平之气：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
陶渊明将菊花定义为淡雅而与世无争的象征。而黄巢却反其道而行之，诗中充满豪阔的英雄不羁之气，气势凌厉，杀意阵阵。气势之雄，为菊花诗中所罕见。他把菊花赋予兵戎之气、肃杀之气，菊在他笔下，化作披坚执锐的将士，杀气腾腾，令人胆寒。偏偏黄巢将一团怨气借着怒放之菊，抒发无遗。这个曾经的书生，贩盐的商人，对着日薄西山的唐王朝，心中充满失望、愤怒和惆怅。没有人知道黄巢接下来会有怎样的惊世之举。
黄巢回到家乡曹州（今山东曹县北）后不久，山东、河南、河北和淮北一带遭受严重旱灾，赤地千里，朝廷租税不减。适逢王仙芝率众起义，黄巢也于875年率领数千人响应王仙芝在曹州起义，878年继王仙芝死后被推为领袖，号称“冲天大将军”。黄巢挥师避实击虚，与唐军周旋。三月，农民军进逼洛阳。东都洛阳再次陷入恐慌，朝廷命令左神武大将军刘景仁带兵五千支援东都，河阳节度使郑延休带兵三千策应。面对朝廷军队，黄巢军没有捞到便宜。并且在江西地区的农民军遭遇到镇海节度使高骈，战败失利。其他地区的农民军也纷纷战败，黄巢军队转入劣势。黄巢一看不能硬碰硬，于是“乃诣天平军乞降”，朝廷授黄巢右卫将军一职。虽然敌对态势随即缓和，但是唐廷根本没有满足黄巢的要求。黄巢利用这个时间得以喘息。恢复过来的农民军随即又南渡长江，纵横驰骋于唐军力量薄弱的今江西、浙北地区。次年（879年）五月，黄巢大军直逼岭南政治中心和军事重镇广州，让唐岭南东道节度使李迢带话给唐廷，“求表为天平节度”，为什么黄巢老想着天平节度使呢？
因为天平在山东，是他的老根据地，可以巩固势力，割据一方。黄巢求官的消息传到长安后，宰相郑畋认为可以，希望借此机会诱降黄巢，但是田令孜坚决反对，于是没有同意黄巢所要的官位。黄巢继续上书求官，这次要的是“安南都护、广州节度使”两个官职，心想应该能答应给一个吧？但是，出乎意料的是，朝廷同样没有答应，因为田令孜认为广州贸易实在太宝贵了，绝不能把它交给一个匪头。官可以给，不过这次朝廷“乃拜巢率府率”，这是禁军中一个低级官员，黄巢理所当然地认为此议是对他的一种侮辱，大骂朝廷。
一天之内便攻占广州城，俘获节度使李迢。随后又分兵西取桂州（今广西桂林），控制了岭南大部分地区。
但是，不幸的事情发生了，由于农民军占领广州之时，正值盛夏，瘟疫流行，农民军将士因不服水土，多被染病，十个当中就有四个死去，黄巢军战斗力下降。经过一段休整，黄巢采纳部下建议，决定举行北伐，以图大计。黄巢称“义军百万都统”，发布檄文，揭露了唐朝宦官专权、官吏贪暴、纲纪败坏、科举失才等弊政，提出了“禁刺史殖财产，县令犯赃者族”的政治主张。
广明元年（880年）七月，起义军号称六十万大军，挥师东进，准备再渡淮河，进攻洛阳。
东都洛阳，是仅次于长安的政治、经济中心，也是唐王朝镇抚山东的战略要地。为阻止黄巢北进，守住东都这个重要的政治中心，唐僖宗听取了宰相卢的方案，任命曹全为天平节度使兼东面副都统，泰宁节度使齐克让为汝郑把截制置使，这样唐廷就临时拼凑出一条军事防线，意图阻止黄巢渡过淮河。但是由于唐朝政令不畅，难以传达。特别是朝廷与地方藩镇的矛盾斗争盘根错节，想让一个任命的“都统”统一指挥那些地方藩镇，其难度可想而知。
九月，起义军击败曹全六千守兵。曹全退守泗州，等待其他各道兵马救援。而诸道闻风丧胆，不来援救。于是淮北告急，卢称疾不出，长安大为恐慌。黄巢引兵北渡淮河，后又长驱直入逼近东都洛阳。黄巢于途中自称“天补大将军”，通告称义军只向唐室问罪，“整众不剽掠，所过惟取丁壮益兵”。各地唐军应自守本营，不得拒战。文告分化了唐地方势力，孤立了唐廷，安抚了民众。
十一月，等到黄巢军队进入东都地界后，东都留守刘允章见大势已去，兵临城下，遂率文武百官开门投降迎接义军。黄巢于十一月十七日，率部入洛阳城，慰问居民，秩序井然。农民军不战而夺得东都洛阳城，这不仅是军事上的胜利，而且在政治上具有重大意义。黄巢以破竹之势，挥师西进。当时在长安宫殿里的唐僖宗，非常害怕。有大臣建议此时应该调集禁军配合关内的节度使镇守潼关，因为潼关是通往长安的唯一关隘，也是易守难攻之地，如果潼关陷落，帝都长安将不保。唐僖宗亲自在京师招募兵勇，东拼西凑之下，得数千人。
黄巢于十二月初一进逼潼关。黄巢率军来到潼关，“师大呼，川谷皆震”
妄图震慑敌人。唐军在张承范的带领下，死守潼关。但是，潼关并非铜墙铁壁，探子找到一条小路，这条小路在潼关旁边，是个山谷，平常是禁止人通过的，名曰“禁谷”。由于唐军疏于防范，在此地并没有设防。黄巢得此消息如获至宝，下令部分军队仍在关前扰乱敌军，令尚让率军绕过“禁谷”，夹击潼关。潼关就此陷落，农民军火速向长安推进。
潼关陷落的消息传到长安后，唐王朝一片混乱，僖宗吓得魂飞魄散，官员们也纷纷逃跑。一时间长安城里人头攒动，官员们纷纷把值钱的金银细软装车打包，往城外运，大钱庄也关门大吉，老板把银子运往各地分号存放。长安各城门被堵得水泄不通，好不热闹。再看我们的僖宗皇帝，在长安还没当几天皇帝呢，敌人就打进来了，自己简直不敢相信这还是不是大唐王朝。不管信与不信，黄巢真的就要出现在他面前了！是与黄巢奋力一搏，同长安城共存亡呢？还是逃跑呢？回答当然是出逃，有机会就跑！机会当然是有的，田令孜真是僖宗肚子里的蛔虫，早就为主子找好了逃跑的路线——逃亡四川。
僖宗在田令孜所率五百神策兵的保护下，惶惶如丧家之犬，急急若漏网之鱼，夜自开远门出，逃离长安这个是非之地。史载，僖宗皇帝的秘密出逃只有他的亲知近臣才知道，其他“百官皆莫知之”。而且僖宗一行日夜不停地赶路，很多官员掉队，狼狈之状可想而知。他们走后，长安城中更是混乱至极，开始出现哄抢的局面，“军士及坊市民竞入府库盗金帛”。
黄巢攻破潼关后，长安就在眼前。黄巢征战数年，他的愿望终于可以实现了，他的长安情结终于可以成真了。黄巢任命尚让为“平唐大将军”，盖洪、费全古为副将，风风光光进入长安城。黄巢的入城是非常有创意的，给人留下了深刻印象。当时，长安城内还有留守的官员，金吾大将军张直方与群臣出城到灞上迎接黄巢。黄巢自然是这场活动的主角，他乘坐在一辆金色车架，周围的侍从衣着也都是光鲜亮丽。而黄巢集团的重要人物都乘坐铜质车架，形象相当抢眼。黄巢率领部众直接开往城内，后面长达几里的路上塞满了从东都洛阳带来的辎重财物，农民军队伍浩浩荡荡，延绵千里。史载当时的盛况是“甲骑如流，辎重塞涂，千里络绎不绝”。长安的百姓们表现并未流露出恐惧农民军的气氛，他们拥上街头，观看黄巢入城的情形，场面极为壮观。
所谓“冲天香阵透长安”，这一刻，是冲天大将军黄巢人生中的巅峰时刻。
