汉朝是我国第二个统一的封建王朝，它建立了空前广大的疆域，有着兴盛的文明，是我国历史上最兴盛的朝代之一，所以中国人又自称为汉人。
刘邦统一天下以后，建立了中国历史上第二个封建王朝——汉朝。趁着楚汉相争，北方的匈奴一步一步向南逼进。汉朝初建之时，匈奴的冒顿单于带领了四十万人马包围了马邑，韩王信就向匈奴投降了，但是匈奴还不满足，又继续向南进攻，围住了晋阳。于是汉高祖亲自率兵赶到晋阳，和匈奴决战。北方的天气十分寒冷，中原的士兵没碰到过这样冷的天气，冻坏了不少人，匈奴一直败退，刘邦于是率兵追击过去，结果中了冒顿单于的计，被四十万匈奴兵围困在白登山整整七天，无法脱身。谋士陈平想了个计策，派了一个使者带着黄金和珠宝去贿赂冒顿的阏氏，即匈奴王后，请她在单于面前说些好话。阏氏收了礼物对冒顿说：“我们现在虽然占领了汉朝的地方，但并不能长期住下来，再说迟早也有人会来救汉朝的皇帝，我们不如早点撤兵回去吧！”冒顿听了阏氏的话，在第二天清早，就下令将包围网放开一角，放汉兵出去。刘邦心惊胆战地撤离了白登，逃回了长安。
这以后，刘邦知道自己暂时没有力量去征服匈奴了，于是决定采用“和亲”的办法来笼络匈奴，以保证中原的太平。刘邦本想将长公主嫁给冒顿，但吕后舍不得女儿远嫁，死活不肯，于是刘邦就挑了一个宫女所生的女儿，冒称是大公主，带了很多的礼物，送到匈奴去嫁给了冒顿，冒顿把她立为阏氏，暂停了对汉朝的攻击。
从那时候起，汉朝开始采取“和亲”的政策，同匈奴的关系暂时缓和了下来。
汉高祖刘邦死后，汉惠帝即位，吕后掌权，直到吕后死后才由汉文帝即位，然后是他的儿子汉景帝，他们都奉行着和亲政策，直到汉武帝刘彻即位后，汉朝同匈奴的关系又发生了很多大的变化。
汉武帝刘彻出生于公元前156年，碰巧这年又是景帝登基之年，因此他一出生就已经是皇子了。汉武帝的母亲是王美人，传说在他母亲怀孕时梦见了太阳钻入怀中，汉景帝听说后很高兴，认为是个吉利的梦，预示着小孩子将来会有大作为，但刘彻的母亲只是美人，刘彻前面还有其他的皇子，所以她生的儿子按照规定不能继承皇位。在刘彻四岁时，景帝封他为胶东王，太子是栗姬生的皇子刘荣。刘彻命运的转机来自景帝的姐姐长公主的帮助，长公主有个女儿叫陈阿娇，开始时长公主想把自己的女儿许给太子刘荣，将来太子即位时自己女儿就是皇后了。但是太子的母亲栗姬却不领情，这使长公主非常生气，从此与栗姬作对，长公主将目光转向了平时也很喜欢的刘彻，但武帝的父亲景帝却因阿娇比刘彻大而不太支持，长公主便想办法促成了此事。有一次，长公主在景帝的面前故意问刘彻愿不愿意要阿娇做他的妻子，刘彻也很喜欢阿娇，见姑姑问便很大方地说：“以后如果能娶阿娇做妻子，我就要亲自建造一栋金屋子送给她。”景帝见刘彻这般，便同意了这门亲事。这就是典故“金屋藏娇”的来源。
长公主并不同于一般的公主，她在景帝时也是个很有地位的人物，对景帝的影响不容忽视。由于她的极力策划和帮助，加上栗姬心胸狭窄，景帝最终选择立废刘荣，立刘彻做了太子，同时，武帝的母亲王美人也被封为皇后，此时的刘彻刚刚七岁。刘彻做了太子后，学习十分勤奋，景帝还给他请了很有学识的卫绾做老师。汉武帝学习的内容十分广泛，包括了骑马、射箭和经学与文学。
到了公元前140年，汉景帝驾崩，十六岁的汉武帝刘彻继承了皇位，他雄心勃勃地想开创盛世但在初期却遇到了阻力。阻力主要是来自当权的太皇太后窦氏，即武帝的爷爷——汉文帝的皇后。从她做皇后到现在，已经有了四十年，她的家族在朝廷的势力很是庞大。按照规定，分封的一些王与侯都要到各地自己的封地去，但窦氏的亲属们都不愿意到那些边远的地方去，都留在京城，互相勾结，违法乱纪的事经常发生。在治国思想上，窦氏和武帝的也有很大的区别，窦氏喜欢的还是在汉朝初年很盛行的黄老思想，即远古的黄帝和近世老子的思想，主张“无为而治”，这是汉初与民休息政策的基本治国思想，这曾使国家的经济得到了恢复和发展，给人民以休养的时间，百姓生活逐渐安定，家家夜不闭户，这就是有名的“文景之治”。但到了武帝时期，因为分封的诸侯王们同中央政权的利益冲突日益严重，所以迫切要求削弱地方势力，加强中央集权，这是武帝和窦氏太皇太后思想分歧的根本所在。
武帝初即位时便开始实行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大权，如让舅舅田做太尉，掌握军权。同时，许多的儒生也被他重用。为了更多地选拔人才，武帝还下诏命令全国官吏向中央推荐人才，这叫做“贤良方正”。有名的儒生董仲舒就是这次推荐中的人才，汉武帝召见他，探询治国的良策，董仲舒便将自己的一整套经过发展的儒家治国思想说给武帝听，武帝非常地赞赏。但武帝此时还没有力量和自己的奶奶窦氏较量，他任命的重臣赵绾提出窦氏不应该干涉朝政时，惹恼了窦氏，于是窦氏逼迫汉武帝废除了刚刚实行的一系列的改革措施，连他任命的丞相和太尉也被迫罢免，有的大臣被逼死狱中。然后由窦氏宠信的人接替了这些重要职位，这对武帝来说是一个打击，但武帝还年轻，他从此养精蓄锐，等待着时机。
公元前135年，窦太皇太后去世，时机终于来了，武帝任命田做了丞相。治国上也采用了董仲舒的主张，罢黜百家，独尊儒术，开始加强中央集权，削弱地方的豪强势力。
公元前129年，匈奴派兵进犯上谷，此时汉朝经过双初的休养生息，已经恢复了元气，有足够的兵马粮草同匈奴开战了，汉武帝派大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广率大军分头出击。
名将李广是一个老将，因为行动快，箭法精，忽来忽去，叫人摸不准他的路子，所以有一个外号叫“飞将军”。据说有一次李广打猎回来晚了，天色朦胧，忽然看见前面山脚下草丛里蹲着一只斑斓猛虎，他连忙拿起弓箭，尽全力射了过去，中了。手下的士兵见他射中了老虎，就拿着刀枪跑上去捉虎。可是走近一瞧，原来中箭的并不是老虎，而是一块白色的大石头，这支箭在石头中陷得很深，几个人想去拔也拔不出来。大伙儿又惊奇又佩服。李广过去一看，自己不明白箭怎么能射得进石头，就回到原来的地方，对准那块石头又射了几箭，可是箭碰到石头，只迸出火星儿，却再也射不进去了。然而就是凭这一箭，也足以说明“飞将军”李广的箭弦了。李广的一生曾身经大小七十几次同匈奴的战斗，他英勇善战，是匈奴人心目中可怕的劲敌，每次交战对他都是重点防备。
汉朝还有两个著名的将领就是卫青和霍去病，都在抗击匈奴的战争中立了不少战功。
卫青出身低微，他的父亲原本是在平阳侯曹寿家里当差的小官，同他的母亲卫氏同居生下了他，等他父亲回家时又因畏惧家中的悍妻，不敢带他回去，于是卫青跟着母亲姓卫。卫青长大以后，在平阳侯家当了一名骑奴。后来，卫青的姐姐卫子夫进了宫，受到汉武帝的宠幸，卫青才得到机会进入军队。在李广领导的一次对抗匈奴的战斗中，汉军四路人马三路都失败了，只有卫青打了个胜仗，因此被封为关内侯。自此以后，卫青又接二连三地打败匈奴兵，立下了赫赫战功。
公元前124年，卫青率领骑兵三万，追击匈奴至长城外。匈奴的右贤王以为汉军还离得很远，一点也没防备，在兵营里喝酒作乐。卫青的军队在夜色的掩护下，急行六七百里，包围了右贤王。汉兵从四面八方冲进匈奴营地，打得匈奴部队四面逃窜，乱成一团。右贤王要抵抗已来不及了，只好带着几百个亲信逃走。这一仗，卫青的人马一共俘获了一万五千多个俘虏，其中匈奴的小王有十多人，右贤王全军覆没。这次战争对匈奴单于来讲是一个很大打击。
汉武帝得到捷报后，立刻派使者拿着大将军印送到军营，封卫青为大将军，连他的三个还没有成年的儿子也都要封侯。卫青推辞说：“我几次打胜仗，都是部下将士的功劳。可是我的儿子什么事也没干过，要是皇上封他们为侯，怎么能够勉励战士呢！”就拒绝了汉武帝的封赏，汉武帝经他这一提醒，封了卫青部下的七名将军为侯。
第二年，匈奴又来进攻，汉武帝又派卫青率领六个将军和大队人马去抗击。卫青有一个外甥，名叫霍去病，那时候才十八岁，但是非常勇敢，又会骑马射箭，从小就研究兵法，这次也跟着卫青一道去打匈奴。霍去病初次出征，就俘虏了单于的叔叔和单于的相国，战斗一结束，就被封为冠军侯。
公元前121年，汉武帝又封霍去病为骠骑将军，率领一万骑兵，从陇西出发，进攻匈奴。霍去病的兵马跟匈奴接连打了六天的仗，匈奴兵抵挡不住向后败退。霍去病和他的骑兵越过了燕支山，一直追击了一千多里地，消灭了浑邪等不少匈奴属国，俘虏了浑邪王的王子和相国，把休屠王祭天的铜像也拿来了。汉武帝为了奖赏霍去病，要替他盖一座住宅。霍去病却推辞了，他说：“匈奴还没消灭，哪儿顾得上安家呢！”
公元前119年，汉武帝经过充分准备之后，再次派卫青、霍去病各带五万精兵，分两路合击匈奴。卫青大败了匈奴，一直追到颜山，胜利回师。霍去病横越大沙漠，前进两千多里，大破了匈奴左贤王的兵马，一直追击匈奴兵到黄河北岸的狼居胥山下，后来在那里立了一块石碑留作纪念。这是汉朝对匈奴规模最大、进军最远的一次追击。从这以后，匈奴全部撤退到大沙漠以北，在此后很多年里都没有敢再回来。
起初，汉武帝为了联络西域各国共同抵抗匈奴，派张骞出使西域。张骞在途中被匈奴扣留了很多年，几经周折后逃了回来，带回了西域各国的情况。匈奴平定以后，汉武帝又派他带着礼物再次出使西域，每到一处都得到了西域各国的热情款待。那以后，汉武帝每年都派使节去访问西域各国，和他们建立了友好的交往，西域派来的使节和商人也络绎不绝。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲，后来，人们把这条路线称作“丝绸之路”。
我国历史上最著名的史家司马迁，也生活在汉武帝的时代，他所写的《史记》是我国第一部纪传体通史，直到今天也仍旧是历史学和文学的经典著作。
在汉武帝和匈奴的战争中，曾有一次派贰师将军李广利带兵三万去攻打匈奴，可是李广利毫无经验，打了个大败仗，几乎全军覆没，自己逃了回来。当时李广的孙子李陵担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战，单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围困住，李广利却不肯派兵援助。因此尽管李陵的箭法十分好，士兵也十分勇敢，五千步兵杀了五六千名匈奴骑兵，但是终于汉军寡不敌众，李陵被匈奴逮住，就投降了。李陵投降匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了监狱，并且召集大臣，要他们议定李陵的罪行。
大臣们都谴责李陵贪生怕死，向匈奴投降，只有太史令司马迁替李陵抱不平。司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千人，他深入到敌人的腹地，打得匈奴人闻风丧胆，于是调了主力去打他。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。现在他投降了，一定是有自己的主意，想是打算以后有机会将功赎罪来报答皇上的。”不料汉武帝听了，认为司马迁这样为李陵辩护，是有意要贬低李广利，责怪自己用人不利，就勃然大怒说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”于是把司马迁也下了监狱。司马迁因此而被定了罪，受了腐刑，即阉割之刑，司马迁家中清贫，拿不出钱来赎罪，只好接受了刑罚，被关在监狱里。受腐刑是一件很羞耻的事，这让司马迁几乎想自杀了，但他想到自己的史书还未完成，就忍辱活了下来，终于完成了《史记》的创作，为后人留下了一部伟大的著作。
司马迁的祖辈都是史官，父亲司马谈是汉朝的太史令，司马迁很小的时候，就跟随父亲到了长安，从小就熟读各种书籍。司马谈死后，司马迁继承了父亲的职务能阅读和搜集的史料就更多了。为了搜集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历各地做考察，这让司马迁获得了大量的知识，又从民间汲取了丰富的养料，为《史记》的写作打下了重要的基础，终于使得这部书成为我国历史上最重要的一部书之一，而司马迁也名垂青史。
公元前88年，汉武帝病危，而长子刘据因为刘彻听信谗言被杀，卫皇后也被废自尽了，此时刘彻有心将少子刘弗陵立为太子，但弗陵年龄太小，而他的母亲却正年轻，武帝恐怕弗陵即帝位后重演前朝吕后专权的旧事，于是赐死了弗陵的母亲勾弋夫人，他想托付一个可靠的大臣辅佐弗陵。通过仔细考察，汉武帝认为已故奉车都尉、光禄大夫霍去病的同父异母弟弟霍光忠厚可靠，可担此重任，就命令黄门侍郎画了一幅周公背着成王接受诸侯朝见的图，赐给了霍光。于是霍光询问武帝这件事是什么意思，武帝说：“你还不明白么？我打算立少子，请你做周公。”他让霍光像西周时周公旦辅佐年幼的周成王一样，辅佐少子弗陵执政。然后下诏立了弗陵为太子，封霍光为大司马、大将军，上官桀为左将军，共同辅佐幼主，御史大夫桑弘羊也一起受命。不久后，汉武帝死于五柞宫。
大司马、大将军霍光和左将军上官桀等遵照武帝的遗诏，扶持太子刘弗陵做了皇帝，是为汉昭帝。汉昭帝时年八岁，政权由霍光代为执管。霍光对内轻徭薄赋，与民休息；对外与匈奴和亲，民生国力逐渐恢复充实。可是因为他不讲情面，朝廷中的一些大官不能为所欲为，就把他看作眼中钉。
左将军上官桀的儿子上官安是霍光的女婿，上官安想把自己六岁的女儿、也就是霍光的外孙女嫁给汉昭帝，将来好当皇后，就让他的父亲上官桀先去跟霍光疏通。霍光却说：“您的孙女才六岁，现在就送进宫里去不合适。”
汉昭帝从小就死了母亲，因此把大姐长公主看成母亲一样对待，上官安不死心，就又去找长公主的姘夫丁外人去求长公主，丁外人向长公主一说，长公主就答应下来了。于是上官安六岁的女儿进了宫，没有多少日子就被立为皇后，上官安做了国丈，还做了车骑将军。他为了感谢丁外人，就在霍光面前说，要封丁外人为侯。霍光对于六岁的小姑娘进宫这件事本来很不乐意，但因为长公主主张这么办，又是他的外孙女，他不便过于固执，于是便睁只眼闭只眼了。可是封丁外人为侯破坏了朝廷的规矩，霍光不同意。
这样一来，冤仇就结得更深了，上官桀他们勾结了汉昭帝的异母哥哥燕王刘旦，打算想办法消灭霍光，然后废去汉昭帝，立燕王刘旦为皇帝。宫里有长公主和丁外人，朝廷里有左将军上官桀、车骑将军上官安，还有别的大臣作内应，外边有燕王刘旦，他们联合起来设下天罗地网，准备陷害霍光。
燕王刘旦不断地派人送信、金银财宝给长公主和上官桀他们，叫他们赶快动手。刚好霍光去外地检阅羽林军，又把一个校尉调到了大将军府里来。上官桀他们抓住这个机会，派心腹冒充燕王刘旦的使者，假造了一封燕王的信，向汉昭帝告发霍光。汉昭帝接过信一看，见信上大意说：听说大将军霍光出去检阅羽林军，耀武扬威地坐着跟皇上一样的车马，又自作主张，调用校尉。这种不尊重皇上、滥用职权的人不像个臣下的做法，因此担心他有阴谋，对皇上不利。燕王愿意归还燕王的大印，到宫里来保卫皇上，免得奸臣作乱。
汉昭帝把这封信看了看，就搁在一边。上官桀他们在外面准备等皇上一下旨就捉拿霍光，可是等了半天也没有动静，就到宫里去探问，汉昭帝只是微微一笑，什么话也没说。霍光听说了这件事，担心昭帝怀疑他，就自己在家里待罪。第二天汉昭帝临朝时，大臣们都到了，单单少了一个霍光。他就问：“大将军在哪儿？”上官桀回答说：“大将军因为被燕王告发，不敢进来。”汉昭帝就吩咐内侍去召霍光进来。霍光进去后，自己摘去帽子，趴在地上说：“臣罪该万死！”汉昭帝说：“大将军尽管戴上帽子好了，我知道你很忠心，这是有人存心要害你。”大臣们听了都一愣。
霍光又是感激又是奇怪，问道：“皇上怎么知道？”汉昭帝说：“大将军检阅羽林军是在临近长安的地方，调用校尉也是最近的事，一共不到十天工夫。燕王远在北方，他怎么能够知道这些事呢？就算知道了，马上派人来上书，也来不及赶到这儿。再说，如果大将军如今掌握着朝政，真要作乱，也用不着调用一个校尉。这明明是有人在暗伤大将军，燕王的信是假造的。我虽然年轻，也不见得这么容易受人欺蒙。”这时候汉昭帝才十四岁，霍光和别的大臣们听了，全都为他的聪明惊讶。接着，汉昭帝把脸一沉，对大臣们说：“立刻把那个送信的人抓来！”汉昭帝连着催了几天，也没破案，上官桀他们怕追急了最后把自己扯出来，就劝汉昭帝说：“这种小事情，陛下不必追究了。”汉昭帝说：“这还是小事情吗？”从此以后，汉昭帝就怀疑起上官桀那一伙人来了。
然而上官桀他们一计不成，又心生二计。他们商议停当，由长公主出面请霍光到宫里去喝酒，由上官桀爷儿俩布置埋伏，准备在宴会上刺死霍光。他们又派人通报燕王刘旦，请他到京师来即位。
上官安回去后，不小心说漏了嘴，把计划让他的妻子，也就是霍光的女儿听到了，她很为难，就去问自己的乳母是父亲重要还是丈夫重要，乳母回答说当然是父亲重要，丈夫没了还可再找，父亲只有一个。于是上官安的妻子就连夜把他们的秘密告诉了霍光，霍光连忙告诉了汉昭帝，汉昭帝连忙嘱咐丞相田千秋火速扑灭叛乱。田千秋首先逮住了燕王刘旦的使者，又派人分别去抓了上官桀、上官安和丁外人，一齐给杀了，长公主觉得自己没脸再做人，就自杀了。燕王刘旦得到了这个消息后，正想发兵时诏书已经到了，只好上吊自尽。
公元前74年，汉昭帝二十一岁。这十几年来，由于鼓励节约，撤销了不必要的官员，国库还算充实，于是他下了一道诏书，叫大臣们商议减少人头税，将人头税减少了十分之三。可是此后没过几个月，年轻的汉昭帝就病死了。
汉昭帝死后，朝中许多大臣主张立他的同父异母的哥哥广陵王刘胥为帝。但是霍光知道刘胥就是因为品行不端，汉武帝才不选立他。现在由自己辅政，反而选立一个失德的皇帝，怎么对得起死去的汉武帝呢？霍光于是决定冒着得罪众多大臣的风险，另选立继承人。他和皇太后商量之后，迎立了汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝，可是等把昌邑王刘贺迎到宫中后才发现，昌邑王也是一个荒淫无道的浪荡公子，霍光自感错立了皇帝，对不起汉武帝，就悄悄地和好友大司农田延年商量怎么办。田延年对他说：
“大将军你是国家的中流砥柱，既然知道昌邑王不配做君主，那就禀报太后把他废掉，另选一个贤明的人当君主好了。你应该向商朝的伊尹学习，做一个安定汉室社稷的重臣，你也就是汉朝的伊尹了。”
霍光一贯忠心谨慎，怕田延年的意见不合礼法，又找了另外两个重臣商量，大家一致决定要废掉这个无道的昏君，于是霍光和群臣一起去见太后，陈述要废掉昌邑王刘贺的理由，太后下了诏书，这个只当了二十七天皇帝的昌邑王被废黜了。
封建朝廷不可一日无君，那么立谁为君主呢？这时，光禄大夫丙吉上书给霍光，推荐寄存在民间的汉武帝曾孙刘病已，说这位皇曾孙有德有才，可以接回宫中继承皇位。霍光和大臣们商量后，禀报了皇太后，就把刘病已接回宫中，拥立为皇帝，这就是有名的贤君汉宣帝。霍光依然忠心耿耿地辅佐着年轻的宣帝，教他如何才能做一个贤明的君主。汉宣帝在他的辅佐下，休养生息，亲民爱民，使西汉王朝再次兴盛，史称“昭宣中兴”。这个盛世局面的出现，与霍光从汉武帝末年到昭、宣两朝辅政二十余年的功绩是密不可分的。公元前68年，三朝元老霍光病逝，汉宣帝和皇太后亲自为霍光主持丧礼，并把这位忠心辅政安定社稷的重臣埋葬在茂陵汉武帝陵墓的旁边，以示对他的尊宠。
汉宣帝在位的时候，匈奴由于贵族争夺权力，势力越来越衰落，呼韩邪单于和大臣商量，决心跟汉朝和好，于是亲自带着部下来朝见汉宣帝。汉元帝即位后。公元前33年，呼韩邪单于再一次到长安，要求同汉朝和亲，汉元帝同意了。汉元帝决定挑个宫女给他，就吩咐人到后宫去传话：“谁愿意到匈奴去，皇上就把她当公主看待。”有个宫女叫王嫱，即王昭君，相貌十分美丽，又很有见识，自愿到匈奴去和亲。当王昭君向汉元帝谢恩辞别的时候，汉元帝才看到王昭君又美丽又大方，多少有点舍不得。可是这时他想把王昭君留下，已经晚了。呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，非常高兴。
传说汉朝的宫女进宫后，都是见不到皇帝的，而是先由画工画了像，送到皇帝那里去，让皇帝挑选。有个画工名叫毛延寿，给宫女画像的时候，总要宫女们送点礼物给他，才肯把她画得美一点，可是王昭君性格高傲，不愿意送礼物，因而毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来，所以王昭君始终没有得到元帝的召见。此次见到王昭君之后，汉元帝回到内宫，越想越懊恼，一气之下，就把毛延寿杀了。
再说王昭君离开了长安，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韩邪单于的阏氏，慢慢地习惯了匈奴的生活，和匈奴人相处得很好，匈奴人都喜欢她，尊敬她。她劝呼韩邪单于不要发动战争，还把中原的先进文化传给匈奴，从那以后，匈奴和汉朝和睦相处，有六十多年没有发生战争。直到现在，昭君墓在内蒙古还受到人们的祭拜，昭君出塞成了民族融合团结的象征。
到了汉成帝时，朝廷的大权逐渐落在外戚手里。外戚王凤掌了大权，他有一个侄儿王莽，因为其父亲死得早，没有骄奢的习气，而是像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也很节俭。后来王莽做了大司马，有不少读书人仰慕他的名气去投奔他。到汉平帝即位的时候，由于平帝年纪很小，国家大事都由大司马王莽作主，他任用贤才，爱惜百姓，得到了很多人的赞誉和拥护，不少人都说王莽是安定汉朝的大功臣。甚至朝廷里的大臣和地方的官吏、平民上书请求加封王莽的人前后共有四十八万多人，有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字，一共有三万多字，王莽的威望越来越高了。西汉后期的皇帝不是早死，就是太小，没有能力控制政权，时间一长，王莽的野心也就渐渐暴露出来了。
于是公元8年，王莽正式即位称皇帝，改国号叫新，都城仍在长安。统治了中国二百多年的西汉王朝，到这时候就结束了。
王莽做了皇帝后，打着复古改制的幌子，下令变法。各种改制弄得民不聊生，于是，各地起义不断爆发，最著名的一支队伍就是绿林军起义。后来，西汉王朝的宗亲刘秀于公元25年，在自立为皇帝，这就是汉光武帝。
光武帝在镇压了绿林、赤眉两支最大的起义军之后，又消灭了割据陇右和蜀地的两个割据政权，重新统一了中国，定洛阳为都城。为了和刘邦建立的汉朝相区别，历史上把刘邦建立的汉朝叫做西汉，而把这个王朝称为东汉，或者叫后汉。
光武帝建立了东汉王朝以后，采取休养生息的政策，减轻赋税，释放奴婢，减少官差，还不止一次地大赦天下。因此，东汉初年，经济又得到了恢复和发展。
光武帝的大姐湖阳公主骄横非凡，一时无人敢管。洛阳令董宣是一个严格执法的人，他认为皇亲国戚犯了法，也应该同样办罪。一天，湖阳公主有一个家奴仗势行凶杀了人，躲在公主府里不出来，董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在公主府门口守着，一直等那个凶手出来。这天，湖阳公主坐着车马外出，跟随着她的正是那个凶手，董宣得到了消息，就亲自带衙役赶来，拦住了湖阳公主的车。湖阳公主认为董宣触犯了她的尊严，沉下脸来说：“好大胆的洛阳令，竟敢拦阻我的车马？”董宣拔出宝剑往地下一戳，当面责备湖阳公主不该放纵家奴犯法杀人，然后，不管公主阻挠，吩咐衙役把凶手逮起来，当场处决了。
这一下可惹恼了湖阳公主，她赶到宫里向光武帝哭诉。光武帝听后十分恼怒，立刻召董宣进宫，吩咐内侍当着湖阳公主的面，责打董宣，想替公主消气。董宣说：“让我说完了话，我情愿死。”光武帝就怒气冲冲地说：“你还有什么话可说的。”董宣说：“陛下是中兴的皇帝，应该注重法令。现在陛下让公主放纵奴仆杀人，还能治理天下吗？用不着打，我自杀就是了。”说罢，他挺起头就向柱子撞去。光武帝连忙吩咐内侍把他拉住，可是董宣已经撞得血流满面了。光武帝知道董宣说得有理，也觉得不该责打他，但是为了顾全湖阳公主的面子，还是要董宣给公主磕个头赔个礼。不料董宣宁愿把自己的头砍下来，也不肯磕头赔礼。内侍把他的脑袋往地下摁，可是董宣用力挺着脖子，不让内侍把他的头摁下去。内侍知道光武帝并不想治董宣的罪，可又得给光武帝个台阶下，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”光武帝笑了笑，下命令说：
“把这个硬脖子撵出去！”湖阳公主见汉光武帝放了董宣，非常生气，对光武帝说：“陛下从前做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，官吏也不敢来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了小小的洛阳令？”光武帝说：“正因为我做了天子，就不能再像做平民时候那么干了。”结果，汉光武帝不但没治董宣的罪，还奖励他执法严明。此后，董宣继续严格执法，以至于洛阳的土豪听到他的名声就吓得发抖。
有一次，光武帝带了一批人，到洛阳郊外去打猎，回城的时候，已经是晚上了，到了东门，城门早已关了。侍从叫管城门的小官郅恽开门，可是遭到拒绝。光武帝亲自来到城下，吩咐郅恽开门。不料郅恽说：“夜里看不清楚，不能随便开门。”光武帝碰了个钉子，只好绕道到东中门进城。第二天，光武帝正想找郅恽责问，不料郅恽已经上了一份奏章说：“陛下跑到遥远的山林里去打猎，白天还不够，直到深夜才回来。这样下去，国家大事迟早要耽误。”光武帝看了奏章，就大大奖赏了郅恽。
汉朝中兴的局面并没有持续多久，经过了几个皇帝之后，由于宦官和外戚轮流掌权，朝廷一片黑暗，甚至出现了公开买官卖官的现象。
朝廷的腐败，地主豪强的压迫，再加上接二连三的天灾，逼得老百姓纷纷起来反抗。最大的一次农民起义，就是张角等人领导的黄巾军起义，他们的口号：“苍天当死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”所有起义的农民头上都裹着黄巾，作为标志，所以称作“黄巾军”。各地起义军攻打郡县，火烧官府，打开监狱释放囚犯，没收官家的财物，开放粮仓，惩办官吏、地主豪强。不到十天，全国农民都响应起来了。各地起义军从四面八方向洛阳涌来，各郡县的告急文书像雪片一样飞向京都洛阳。汉灵帝慌忙召集大臣，采取镇压措施。但是，各地起义军好像大河缺口，势不可挡。朝廷早就腐朽不堪，屡战屡败，于是汉灵帝下了一道诏书，命令各州郡自己招募人马，对付黄巾军。这么一来，各地的宗室贵族、州郡长官、地主豪强，都借着剿灭黄巾军的名义抢夺地盘，扩张势力，一时间群雄并立，汉王朝也分崩离析了。
最后，黄巾军的主力失败了，但是剩余的黄巾军一直坚持斗争了二十多年，而东汉王朝的腐朽统治，经过这场大规模农民起义的致命打击，变得奄奄一息。
