元朝是由蒙古族建立起来的王朝，它存续了九十七年，是我国历史上较强大的王朝之一。在这个时代，蒙古族以铁骑征服了中原，也同样征服了世界，一时间，中国的疆域横跨欧亚两大陆，在中国历史和世界历史上，留下了令人难忘的一页。此外，元朝的统治为我国疆域划订了以后的大致范围，自元末直到清朝中后期，中国的疆土在此基础上一直没有发生太大变化，而蒙古族在此之后也成了中华大家庭的一部分。但由于统治者对汉族人民的歧视，导致了它过早灭亡，成为后来的清朝统治者的前车之鉴。
北方的蒙古族，在金内部已经十分腐败的时候渐渐强大了起来。
公元1206年，蒙古各部落首领在斡难河边，举行了一次盛大的集会，公推铁木真做全蒙古的大汗。这就是闻名世界的成吉思汗。
铁木真本来是蒙古族孛儿只斤部酋长也速该的儿子。他幼年的时候，金王朝统治者对蒙古族人民实行残酷统治，蒙古各部落之间也互相攻打，蒙古族人民的生活十分痛苦。铁木真的祖先俺巴亥就是被金的皇帝杀害的。到了铁木真九岁那年，也速该把铁木真带到一个朋友家定亲，然后把铁木真留在了朋友家里独自回家，赶了一段路，看见有一些塔塔儿部人在草原上举行宴会，于是没有暴露身份，下马走进人群，按照当地风俗，参加了塔塔儿人的宴会。那塔塔儿部和孛儿只斤部曾经是敌对的大仇家，也速该没想到这一层，塔塔儿部却有人认出了也速该，偷偷地在也速该吃的食物里放了毒药。也速该在离开宴会回家后没多久，就毒发身亡。也速该死，孛儿只斤部失掉了首领，部族便都散了伙，连原来归附也速该的泰亦赤部也脱离了他们，不仅这样，他们还强行带走了不少也速该的奴隶和牲畜，从此铁木真的家境就一天不如一天了。泰亦赤部的首领自己做了亏心事，怕铁木真长大起来向他们报仇，就带领人马捉拿铁木真，铁木真得到消息，就和他的母亲、弟妹躲进深山里，靠捉土拨鼠、野鼠生活，日子过得更艰苦了。
然而真正的英雄总会有出头的一天，铁木真为了恢复父亲的事业，在山里想尽办法，渐渐把部落失散的亲属和百姓们聚集了起来，那些百姓失去了部族首领的保护，到处受到欺凌，于是他们都忠心耿耿的跟着年轻的主人，希望恢复以前自由的生活。铁木真在跟别的部落的战斗中，常常打胜仗，力量渐渐壮大了起来。
铁木真从小跟另一个部落的首领札木合非常要好，像自己的亲兄弟一样，当初札木合在铁木真落难的时候曾经不止一次地帮助他，但是后来，当铁木真的力量强大了后，札木合的部下便有人投奔了铁木真，对此札木合很不高兴。有一次，札木合的弟弟抢夺铁木真的马群，被铁木真的部下杀了，双方发生了激烈的冲突，札木合就集合了他统治的十三部一共三万人马攻打铁木真。铁木真也不肯示弱，把部下的三万人马分成了十三支队伍，抵抗札木合的进攻。双方在斡难河边的草原上展开了一场大战，铁木真毕竟实力还比较弱，抵挡不住，败退了，札木合把抓住的战俘成批的杀害，不料这件事引起了札木合部下的不满，他们纷纷脱离札木合投奔了铁木真，因此铁木真虽然打了败仗，却因祸得福，实力反而更壮大了。从此他轻易不跟别的部落发生冲突，而是暗自专心的培养自己的实力。
那些年里，铁木真没有忘记杀害他父亲的仇人塔塔儿部落，他时刻想着为父亲报仇。那时，蒙古部落都受着金王朝的管制，有次塔塔儿部落首领得罪了金，金王朝于是派丞相完颜襄约铁木真一同进攻塔塔儿部，铁木真抓住了这个报仇的大好机会，就和金兵一起夹击塔塔儿部，把塔塔儿部打得全军覆没，同时俘获了大批人口和牲畜、辎重。铁木真不仅报了仇，由于金王朝认为铁木真立了功，封他做了前锋司令官。以后，铁木真又经过了大大小小的几次战斗，陆续消灭了蒙古高原好几个部落，统一了全蒙古。被蒙古各部首领推举当了大汗，最终成了举世闻名的成吉思汗。
成吉思汗即位以后，建立了完整严密的军事和政治制度，创建了蒙古文字，使蒙古渐渐变成了一个强大的国家，但是那时金还把蒙古当作它的附属国，要成吉思汗向他们进贡，成吉思汗对这种局面很不满，决心改变这种屈辱的地位。当金章宗死后，太子完颜永济即位，派使者到蒙古下诏书，要成吉思汗下拜接受。成吉思汗就漫不经心地问使者，新皇帝是谁，使者告诉他是永济皇子，成吉思汗听了，轻蔑地吐了一口唾沫说：“像这种庸碌无能的人也配做中原的皇帝？”然后就把金的使者丢在一边，自己上马走了。这种举动无疑表明，成吉思汗已经决心与金决裂了。
公元1211年，成吉思汗大举进攻金，进攻之前，他登上高山对天祈祷说：“金的皇帝杀害了我的祖先俺巴亥，又作威作福这么多年，请允许我报这个仇吧！”然后选了三千名精锐骑兵迅速南下，金统治者大惊，派大将胡少虎带了三十万金兵抵抗，却被只占他们人数十分之一的蒙古大军打得一败涂地。成吉思汗经过这次交战，摸清了金的实力，于是过了两年，又派蒙古兵打进了居庸关，围攻金的中京，成吉思汗跟他的四个儿子分兵几路，在广阔的平原上横冲直撞，所向无敌。这时，金的内部本来就已经非常混乱了，后来金主完颜永济被杀，新即位的金宣宗不得不向成吉思汗求和，献出了大批金帛，还把公主献给了成吉思汗，成吉思汗这才撤兵回去。
打败了金后，蒙古的兵力更加强大了，公元1219年，有一支蒙古商队受成吉思汗的派遣到西方去，他们经过花剌子模这个地方时，被当地的守将杀害了。成吉思汗大怒，亲自率领二十万蒙古大军攻打花剌子模，大胜，这一仗打的兴起，成吉思汗接着又向西攻打，占领了现在的中亚细亚各国，他的前锋部队一直打到了现在的欧洲东部和伊朗北部，将这些国家打得心惊胆战，望风而逃，这才带兵回国。因为当初带兵西征的时候，成吉思汗曾经要西夏发兵相助，可是西夏不但拒绝出兵，而且还和金结了同盟，这惹恼了成吉思汗，于是西征回来以后，成吉思汗决心灭掉西夏。进攻节节胜利，可是在围攻西夏京城的最后时刻，他自己却得了重病，他知道自己好不起来了，就在病床上对部下将领说：“我们攻打金的时候，要向宋借路，宋和金冤仇很深，一定会答应我们的。那时灭了金国，我们就可以顺便也灭了宋。”没多久，一代天骄成吉思汗就去世了。
成吉思汗戎马生涯近50年，施展雄才大略，依靠一批能征善战的将领和谋士，利用骑兵优势，创造了震撼世界的业绩。他善于治军，其创建和统帅的蒙古军，训练有素，纪律严明，既善野战，又能攻坚。在众敌面前，善于利用矛盾，联此击彼，各个击破；在战法上，善于扬长避短，巧施诈术，避实击虚，多路出击，迂回突袭，速战速决。重视以战养战。其军事思想和指挥艺术，在世界军事史上都有重要。
成吉思汗死后，他的儿子窝阔台接替他做了大汗，按照成吉思汗的遗嘱，他向南宋借路攻金，南宋果然很愿意配合，于是蒙古军队包围了金的都城开封。在公元1233年，攻破了开封，金哀宗逃到蔡州，窝阔台不肯罢休，蒙古大军又联合南宋围攻了蔡州。金哀宗这时派使者向宋理宗求和说：“如果金被灭，蒙古人不会就这么回去的，下一步就轮到宋国了，不如跟我们联合对付蒙古，这样对金、宋两国都有好处。”可是宋理宗没有理睬他，金哀宗走投无路，只好自杀了。公元1234年，统治中原多年的金朝终于在蒙、宋两军的夹攻下灭亡了。
蒙古大军灭掉了大金之后，看到了南宋的衰弱和腐朽，果然没有就此放弃，而是把下一个进攻的矛头对准了南宋。公元1279年，在元世祖忽必烈的带领下，蒙古灭掉了南宋，统一了中原，建立了元朝，定都大都，也就是今天的北京，北京逐渐成为中国的政治、经济和文化中心。
在那个时期，中国是世界上最强大的国家，成吉思汗的那次远征更是闻名四方，西方各国的使者、商人、旅行家此时纷纷慕名到中国来观光。其中有一个人名叫马可·波罗，他所写的《马可·波罗行记》描述了东方的繁华景象，使西方人对东方的富饶十分的向往。
马可·波罗的父亲是个生意人，有一年，他在中亚细亚的一座城市布哈拉遇到了忽必烈的使者，他本来就是喜欢到处游历的人，就跟随使者一起到了上都。忽必烈十分高兴，在自己的行宫里接见了他们，从他们那儿听到了欧洲的情况，要他们回欧洲给罗马教皇捎个信，请教皇派人来传教。回到威尼斯后没多久，他的父亲就死了，留下了还是孩子的马可·波罗。他听父亲和叔父说起中国的繁华情况，十分羡慕，于是在公元1275年他也到了中国。马可·波罗在中国整整住了十七年，曾经被元世祖派到许多地方去视察，还经常出使到国外，到过南洋好几个国家，据说他还在扬州呆过三年，在那里当总管。
公元1292年，马可·波罗回到了威尼斯，可是过了没有多久，在威尼斯和另一个城邦热那亚发生的冲突中，马可·波罗被俘了，他被关在热那亚的监牢里。跟马可·波罗一起关在监牢里的，有一个名叫鲁思梯谦的作家，他把马可·波罗讲述的事都记录了下来，编成了一本书，这就是著名的《马可·波罗行记》。在这本游记里，马可·波罗把中国的著名城市，如大都、扬州、苏州、杭州等，都作了详细的介绍，描述了中国的富庶和文明，激起了欧洲人对中国文明的向往。从此以后，中国人和欧洲人、阿拉伯人之间的往来更加的密切，阿拉伯的天文学、数学、医学知识开始传到中国来，而中国古代的三大发明——指南针、印刷术、火药，也在这个时期传到了欧洲。
元世祖忽必烈在统一中原之后，并没有停止对外的军事行动。此后，元朝曾两征日本、两征安南、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安南等国成为元朝的属国。在国内，元朝统治者将百姓分为四等，即蒙古人、色目人、北方汉人、南方汉人，在这种制度下，汉人的地位极低，成了蒙古人与色目人驱使的对象，因此，在元朝统治的初年，曾发生过多次汉族与南方各少数民族反抗蒙古暴政的起义，但都没能成功。同时，元王朝建立以后，蒙古诸王的内斗并没有终止，在忽必烈统治时期，从西北到东北，蒙古诸王的战乱一直不断，直到元武宗时才大体平服。
公元1294年，忽必烈病死，皇太子铁穆耳即位，是为成宗。成宗即位后，内政上奉行忽必烈的成规，国家相对安定，因而被称为守成之君。他尊孔崇儒，争取蒙汉儒臣的拥戴，同时又任用色目官员管理财赋。在他统治的十二年间，朝廷的政局暂时稳定了，但是朝廷政治日渐腐败，贪污受贿成风。财政经济紊乱的状况一直都没有改变，反而更加严重了。到了成宗晚年，身体多病，朝政由皇后卜鲁罕和赛典赤·伯颜等把持，元朝的统治日益腐败。
公元1307年成宗死后，皇室内部又爆发了帝位之争。最后，镇守漠北的怀宁王海山取得胜利，登基称帝，是为武宗。武宗即位后，蒙古漠北地区也成为元朝的一个行省。武宗为争取诸王大臣的拥戴，滥加封赏，宗室多人进封王爵，许多大臣封国公，他即位仅三个月，近臣获得高官厚禄的就约有九百人。为了弥补国家财政亏空，他下令大量铸造铜钱，后又定税课法，鼓励官员多方征税，肆意加重对人民的剥削。官府盘剥，加上连年天灾，农民破产流亡，生活困苦。
武宗即位不满四年即病死，仁宗即位。仁宗早年曾随李孟学习儒学，因此倚重汉人文臣，即位后革除武宗旧政，力行“汉法”。在武宗死后，仁宗不等正式即位，就处死了几个大的贪官，同时下诏停止使用至大银钞及铜钱。仁宗通过对孔孟的崇奉，表明要以儒家的纲常之道作为统治思想，汉族儒士被任用，儒学在元朝得到重视，公元1313年，仁宗下诏正式实行科举考试。科举制的实行，在政治上多少满足了汉族地主要求广开仕途的愿望，也使汉文化在蒙古、色目人中进一步传播。同时，仁宗还采用汉人传统的理财方法收取赋税，但此举遭到了贵族、乡豪的抵抗，被迫停止。仁宗一朝，政治相对清明，经济获得了较快发展，社会渐渐稳定下来。
仁宗病死后，太后拥立仁宗之子硕德八剌，是为英宗。这位英宗皇帝信奉佛教，屡修佛事，并诏各郡建佛殿。总体来说，他崇佛而用儒，起用了名将张弘范儿子张为中书平章政事，辅佐朝政。不久，就爆发了铁木迭儿余党和英宗之间的两都之战，后来发展为大规模内战。之后又发生了明宗、文宗兄弟间的斗争。直到最后文宗即位，朝政才又获得了一个和平安稳的时期。在文宗统治时期，汉族文化得到多方面的提倡，文宗在任用文臣的同时，又极力表示尊孔崇儒，以争取汉人文士的拥戴，但是他任用奸臣，致使元朝国势日渐衰落。
到了惠宗顺帝，元朝统治已经进入末年，吏治腐败，国库空虚，军备废弛。蒙古贵族伯颜独秉国政，他所任命的官员多向伯颜行贿，几近于买官卖官，同时大批蒙古贵族、官僚通过赏赐、占夺等方式获得了大量土地，汉族地主也大肆兼并土地，再加上天灾不断，广大农民无法生存下去，背井离乡，流离失所。阶级矛盾和民族矛盾极端尖锐化，终于导致了元末农民起义的爆发。以红巾军为主力的农民起义规模大，时间久，沉重打击了元在全国各地的统治，公元1368年，元朝灭亡了。继元朝而起的，是朱元璋所建立的明朝。
