刘义隆被推上帝位，新帝上任他当月烧的头一把火便是诏免拖欠租谷及旧债，荆（今湖北中南部）、湘（今湖南长沙）二州当年税币减半。426年刘义隆派钦差巡察四方，要求各地郡县官员汇报工作，鼓励献计献策。徐豁做过两次中丞三次县令，每个地方都治理很好，为时人推崇。当时徐豁任始兴（今属广东）太守，借此机会提出三条建议：
第一，本郡人口年满16岁，收租税60斛大米；15岁到13岁收30斛。一家根据人口多少都要交租税，但13岁的小儿还不能种田，或者单身一人无法平摊。这样造成一种现象：一到交租税年龄便远逃。本郡与蛮、俚少数民族接近，逃起来很容易。百姓有的被截断手脚，有的生了孩子养不活，户口每年减少。应该重新制定租税制度，让百姓得以成家立业。虽然减少他们的租税在当前有些损失，但对将来大有好处。
第二，本郡交银税的300多家，他们挖坑开矿，每坑二三丈，非常艰难。但他们不顾危险，一年总有些伤亡。官家检查，往往导致逃跑，老少相随，永远离开农业。1000多口人都仰仗他人吃饭，所以年岁不丰。考虑到宫城用米，与用银子没有差别，建议按银价征收大米。
第三，中宿（今广东清远）俚人交银税，一子一口人丁输银税只相当于半两。这里不出银矿，加上俚民住在洞中，说话像鸟语一般，不熟悉交易方法，每到买银子的时候损失很大。另外称两而收，容易滋长奸伪狡诈山民。山民愚蠢而胆怯，无法申明，公家所收的税很轻，俚民却认为很重。如果允许按丁收米税，于公于私都有好处。
对此，刘义隆非常赞赏，采纳徐豁的建议，并下诏说：徐豁廉洁奉公，政绩卓著，恩惠在民。近来岭南饥荒，始兴郡内尤其严重，但徐豁治理有方，赈济饥民，即使古代的好太守也比不上。现予褒奖，赏绢200匹、谷1000斛。
443年不少州郡遭水旱灾，刘义隆遣使至各地，开仓救济，免费发给粮种。447年正月又诏减免百姓拖欠租债，给孤老残病者每人赐谷五斛。斛是古代量器，十斗为一斛（斛与“石”相通，南宋后改为五斗一斛），十升一斗，一升两市斤。100斤谷子一般出米80斤，另有十多斤糠。那么五斛谷就是1000斤谷，也即800斤米和100多斤糠。我用30年前城市居民定量供应，每位成年人每月大米为28市斤，一年只有336斤。这么算来，刘义隆给孤老残病者赐的谷不仅够养活他本人，还可以养活他个把家里人！值得注意的是，446年被称为“大有年”，粮食大丰收。但449年三月那段时间没大灾也没大丰的记录，刘义隆同样诏官员深入基层，巡行百姓，访贫问苦，对孤老鳏寡者又给每人发慰问谷五斛。
刘义隆时期很重视水利设施建设。安徽那个著名的芍陂，继300多年前东汉修治之后，三国曹操亲临合肥令开芍陂屯田，引水浅灌，既可大积军粮又可通运漕之道；东晋毛修之也修过，“起田数千顷”。430年时任豫州刺史的刘义欣又命殷肃修芍陂，可灌良田万余顷。444年武陵王刘骏命刘秀之修襄阳（今湖北）六门堰，灌良田数千顷。445年十月疏浚淮水，开垦湖熟（今江苏江宁）废田千顷。
南京玄武湖古称“桑泊”，原来只是一块沼泽湿地，三国吴王孙权引水入宫苑才初具湖泊形态。446年对玄武湖进行一次大规模疏浚，挖出的湖泥堆成几个小岛，其中最大为蓬莱、方丈、瀛洲三岛，合称“三神山”，或许就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。传说湖中两次出现“黑龙”（很可能是现在的扬子鳄），因而改现名。
汉时铸“四铢半两”，简称“四铢钱”，又称“汉半两”，直径为2.4~2.6厘米，重2.2~2.8克，穿孔比较小，无内外廓，制作比较规范。但由于对铸钱放任自流，奸商在钱上作手脚，用锉刀从背面锉刮铜屑，然后用铜屑铸新币。四铢钱被越锉越薄，私造钱币越来越多，导致货币贬值，物价上涨，四铢钱不得不停止流通。南北朝时期，政局动荡不已，铸币也混乱，币种繁多，不利于百姓经济生活。于是，430年十月刘义隆设立负责铸钱的机构“钱署”，重新铸造发行四铢钱，结束100多年政府未铸钱的局面。四铢钱仿效“五铢钱”也是个重要突破。447年六月物价上涨，铸行大钱，即以一个五铢钱当两个四铢钱。但公私都觉得这样的“大钱”不方便，次年五月便罢之。由此可见，刘义隆对改革既大胆开拓又务实。
【去脉：子孙大逆不道】
刘义隆的错误是明显的，多方面的，而且是严重的。错误之一是喜欢遥控指挥，草率行事，而又固执己见。“运筹帷幄之中，决胜于千里之外”，这是刘邦的名言。然而，正因为战场在千里之外，瞬息万变，所以《孙子兵法》更早提出：“城有所不攻，地有所不争，君命有所不受。”可是刘义隆过于自信，绝不许“君命有所不受”。不仅对行军食宿有严格要求，就连交战日期和时刻，也得等他从宫里发诏书来下令，难怪北魏要讥他如三岁婴儿。偏偏他又急于灭北魏，完成统一大业。在连年征战、国力渐衰、兵力不足情况下，仍然不顾他人反对，坚持北伐，坚持亲自遥控指挥千里之外的战争细节。这样，有碰巧赢的时候，但更多是让自己的军队处于被动，贻误战机，导致北伐失败，进而使国家受重创，走向衰退。
更糟的是刘义隆过于宠爱自己的子孙。也出于不信任他人的秉性，刘义隆防范异姓文武大臣，猜忌宗室子弟。这虽然有一定必要，但防人过度，走向另一个极端，让太子拥有了庞大的军力。他总以为：将来接自己班的是太子，万一发生不测最可靠的也一定是太子！他怎么也想不到，事实正好相反，谋他命的是太子！
太子刘劭，本来好读史书，但是给宠坏，为所欲为，干了许多坏事。刘义隆终于看不过意，训斥几次。这就让他受不了了。他请“天师”祈请上天，别让刘义隆发现他干的坏事。“天师”搞巫蛊，在玉石上刻刘义隆像，埋到含章殿前，诅咒刘义隆早死。刘义隆知道后一方面追捕“天师”等人，一方面准备改立太子。在废立太子这种大事上，刘义隆偏偏犹柔寡断，让刘劭知道了。453年三月十五日夜，月儿应该很圆很明亮吧，刘劭谎称刘义隆诏令，率其私养的勇士2000多人闯宫，将刘义隆杀了。然后，刘劭自立为皇，改元太初。
有网友说：刘义隆绝对是中国历史上最悲催的皇帝，因为童年时父亲杀他母亲，且不喜欢他，没父爱也没母爱；少年时亲眼看着大哥刘义符被大臣活活打死；青年时励精图治，却北伐失败；中年时发现自己的长女和自己的太子有染，想废太子，太子却把他杀了。此外，三皇子刘骏刚刚为他在天之灵报了仇，却给他戴了“绿帽子”——中国历史上唯一一个和生母有通的皇帝，后来小女儿又被自己亲孙子刘子业强纳为妾……千百年之后，刘义隆还遭人嘲笑——南宋辛弃疾词《永遇乐·京口北固亭怀古》：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”，说刘义隆好大喜功，仓促北伐，却反而让北魏拓跋焘抓住机会，骑兵南下，直抵长江北岸，遭受重创。幸好历史学家追封“元嘉之治”四个字，让他安息。
刘义隆第三子武陵王、江州刺史刘骏，当时正率江、豫、荆、雍四州军队讨伐西阳（今湖北黄冈）蛮族，惊闻父皇被兄长杀害并篡位，马上调转枪口，传檄四方，共讨刘劭，各州郡纷纷响应。同年四月底刘骏大败刘劭，于新亭（今江苏南京南）称帝，随即攻下建康，活捉刘劭，杀刘劭及其四子。
令人不敢相信的是，刘骏也不是什么好鸟。刘骏很有才华，诗文造诣相当高。他深爱殷贵妃，而殷贵妃却不幸早逝。他曾写过一首《伤宣贵妃拟汉武帝李夫人赋》，其中两句为：
流律有终，心情无歇。
徙倚云日，徘徊风月。
这诗情真意切，字字悱恻缠绵抑扬尽，足令天下文人折服。甚至有人说，他开创帝王写民歌的先河。可他贪财好色，无以复加。淫棍“人尽可妻”，但一般还有条底线——除了生我的与我生的——他却连生母也要淫乱一番。其叔父刘义宣的四个女儿养在宫中，个个花容月貌，刘骏不顾是堂兄妹，也要一起召幸。刘义宣十分痛恨，起兵造反。刘骏怕了，打算让位，在别人劝阻下才派兵去镇压。没想刘义宣只是虚张声势，很快溃不成军，连同十个儿子全部被杀。
