再说刘启后来听说邓通曾经为刘恒吮疮，愧疚得很，记恨邓通。几年后刘启继位，很快把邓通革职，追夺铜山，没收他所有家产。这样，邓通竟然真跟乞丐一样，身无分文，饿死街头，应验了那相士的话。
邓通跟周亚夫的故事有几分相似，富有戏剧性，不知是否虚构。孟德斯鸠指出：“在专制国家里，人的命运跟牲畜一样，只有本能、服从和惩罚。”帝王是“奉天承运”，大臣和百姓则只能“奉皇承运”了！皇上要你升官发财，你不能不飞黄腾达，相反也一样。
三、匈奴
匈奴人生活在河套地带，游牧于大漠南北，即今内蒙古及其以北地带。不过，现在蒙古草原上的蒙古族并不是匈奴人的后裔。匈奴人跟现在的匈牙利人倒有着某种血缘关系。匈奴之名始于秦汉，此前称“猃狁”等。很早的时候，他们就常常南侵。《诗经》中有一首非常美的诗写这段历史——
岂不日戒，猃狁孔棘。
昔我往矣，杨柳依依。
今我来思，雨雪霏霏。
行道迟迟，载渴载饥。
我心伤悲，莫知我哀！
这位士兵返乡途中回忆：哪一天能不严加戒备？猃狁人凶险得很。想我当年上战场时，杨柳青青。如今我回来，漫天大雪。回乡之路如此遥远，一路饥渴难耐。我的心非常悲伤，但没人理解我！这士兵的哀伤，简直是我们民族之痛。
秦末匈奴更强大，由分散氏族、部落联盟向统一奴隶制政权过渡，面积比当时中国还大。他们时常南侵，宣称是夏王朝的后裔，因而也拥有中原的股份。中原相对处于天然劣势，只能被动地筑长城。能灭六个诸侯国的秦始皇，不能灭匈奴。能战胜暴秦的刘邦咽不下这口气，亲自统兵30万迎敌，没想到却中了计，在平城白登山（今山西大同）被匈奴大军包围，东面是清一色的青马，西面一色白马，北面一色黑马，南面则一色红马，场面十分壮观，但刘邦无心欣赏，望而生畏。汉军被围七天，饥渴难耐，且不适应北方气候，手指头被冻掉十之二三，弓都没法拉。刘邦只好重金收买一部分敌人，捡回一条老命。从此，对匈奴采取“和亲”政策，60年间嫁过去七位公主，还有无数的粮食和丝帛等嫁妆。我常开玩笑嘲笑当时中原男人挺丢脸，把一个又一个大美女往沙漠里送，而没本事像特洛伊一样为美女不惜血战十年。其实，那是挺无奈的。
第一，关于战争的原因，我赞同柏杨的一段分析：
瀚海沙漠群和它以北地区，因天气寒冷和求生艰难，促使游牧民族无休止地企图摆脱它，渴望进入遍地桃花的长城以南世界。从上古时代起，就发生数不清的南下侵略战争。中国人常大惑不解地责备他们不安于自己的乡土，但如果把位置调换一下的话，恐怕也免不了会有同样的行动。
我觉得这话很公允。现在秋冬季节到北方到山西、内蒙古那边去看一看，我觉得心里一阵荒凉，越看越觉得还是我们江南好福建好，因为我们四季常青。
第二，与北方少数民族作战的结果，总体输多赢少，能够以美女和金钱换和平，已经算小胜，因为汉人有着先天的不利。美籍历史学家黄仁宇在他的《中国大历史》一书中分析道：
因为他们以游牧为主，在环境上占优势，此即军事理论家所谓‘战斗条件与生活条件一致’。当中国人尚要组织动员、装备、征调、训练之际，北方之劲敌则可以省略上面的步骤。他们的及龄壮丁早已在马背上，他们的武器就是他们的谋生工具，他们从来就不缺乏流动性。
这分析十分深刻。
此外还有一个不可忽略的重要因素：冷兵器时代！在那个时代，骑兵好比是现代战场的坦克、当代的导弹。蒙古高原几乎是唯一的产马地，长期都不在汉人手中。国学大师钱穆还注意到：汉服也不适合骑马，一上马就露膝盖，就要受冻，到北方根本就吃不消。
汉初也有清醒之人。刘邦亲征匈奴，初期节节胜利，产生麻痹轻敌思想。到达晋阳后，才派十余批人出使匈奴。这些使臣回来一个个说，匈奴老弱病残，可以乘胜追击。刘邦不放心，派刘敬（娄敬）再去。刘敬回来却汇报说：“两国交战，一般炫耀兵力。可我看匈奴却只见些老弱病残，很可能伏有奇兵。所以，我认为不能进攻！”刘邦听了大怒：“你这个齐国小人！没什么真本事，还想阻止我大军！”马上将刘敬囚起来，准备凯旋后问斩。然而，不幸被刘敬言中，匈奴果然伏有奇兵。刘邦逃命回来，立即将进言匈奴可击的十几名使臣斩了，赦免刘敬，并封他为侯。此后匈奴屡屡违约南下侵扰，刘邦不仅没再重兵出击，反而采纳刘敬的建议，嫁公主和亲并陪嫁，求得两国关系缓和。
公元前177年五月匈奴入侵上郡（今陕西榆林），刘恒派丞相灌婴将敌击退。公元前174年十月匈奴部落头领冒顿致书汉帝，请求履行旧约，刘恒同意。不久冒顿死，老上单于继位，刘恒又遣宗室女入匈奴和亲。公元前169年六月匈奴骚扰钬道（今甘肃临洮），刘恒采纳晁错的建议，募民迁往塞下，准备御敌。公元前166年冬匈奴单于率14万骑入侵朝那（今甘肃平凉）、肖关（今宁夏固原），杀虏官民。又进犯长安北200里左右的甘泉宫（今陕西淳化），在城墙上便能望见他们的篝火。刘恒遣张相如大将军将敌击出塞外。公元前162年六月匈奴入侵，杀掠甚众。刘恒派使者带信给单于，单于派使者回访，随后三次和亲。公元前148年二月匈奴入侵燕地，公元前144年六月又入侵雁门（今山西原平）、上郡（今陕西榆林），汉军战死2000人。上郡太守李广率百骑出击，遭遇匈奴数千骑，巧使一计才将敌击退。由此可见，匈奴是反复无常的。
匈奴人还是非常无情的。头曼单于之子名冒顿，原被立为储君。后来头曼单于所钟爱的阏氏生少子，头曼想改立少子，除掉冒顿。当时匈奴的东邻东胡，西邻月氏，都十分强大。头曼与月氏结盟，把冒顿作为质子送到月氏。不久，头曼真的进攻月氏。月氏大怒，准备杀冒顿，冒顿盗马出逃。冒顿逃归后，决心杀父篡位。为此冒顿制作了一种鸣镝，命令士兵练习骑射都要以他的鸣镝为号。鸣镝往哪儿射，哪儿就是射杀的目标，不从者斩。在训练中，他竟把鸣镝射向自己的爱妻和心爱的宝马，不从者照样斩。这样，把部下训练得唯命是从。有一天，头曼召冒顿一起出猎。在途中，冒顿突然把鸣镝射向自己的父亲，而他的部下根本没想这次鸣镝的目标会是他们的最高首领，发箭齐射，头曼单于死于乱箭之下。冒顿随即夺取统治权。为根除后患，他还将头曼所心爱的阏氏及其所生之子，与不听命的大臣一律杀了。
美丽的王昭君们“和亲”去后，可能幸福吗？令人担心，令人揪心。刘彻为与乌孙和平，曾送细君公主去和亲，匈奴也嫁一位居次公主。乌孙王为了不得罪匈奴，封居次夫人为左夫人，细君公主为右夫人（乌孙国以左为贵）。我的担心与揪心并非无凭。
四、约法省刑
战国中期，齐国稷下学宫有一个“黄老学派”，其理论基础是《老子》，核心是“无为而治”、与民休息。这种思想在那战乱纷纷的时候没什么人在意，秦始皇的大破大立与黄老学派则根本对立。进入汉朝，人们反思秦朝暴政，才开始注意到这个学派。
刘邦是个粗人，当上皇帝难免得意忘形，但他有一个帝王难得的优点，就是虚心。陆贾是个书生，像孔子当年一样进言礼乐治国，刘邦不屑一顾骂道：“老子骑在马上打下的江山，跟诗书有个屁关系！”陆贾的口才显然比孔子好，反驳道：“如果秦统一天下后行仁义，陛下您怎么能够得天下？”刘邦一下怔住了。接着，陆贾写一系列建言，重点总结秦始皇过于作为的教训：
蒙恬讨乱于外，李斯法治于内，事逾烦，天下逾乱，法逾滋而奸逾炽，兵马益设而敌人逾多。秦非不欲治也，然而失之者，举措太众，刑罚太极故也。
在总结秦始皇“有为”之害的基础上，陆贾描绘“无为”的前景：
夫道莫大于无为，行莫大于谨敝。何以言之？昔虞舜治天下，弹五弦之琴，歌南风之诗，寂若无治国之意，漠若无忧民之心，然天下治……君子之为治也，块然若无事，寂然若无声，官府若无吏，亭落若无民。闾里不讼于巷，老幼不愁于庭。近者无所议，远者无所听。邮无夜行之卒，乡无夜召之征。犬不夜吠，鸡不夜鸣。耆老甘味于堂，丁男耕耘于野。
陆贾这些话说到了刘邦心里，刘邦随即接受黄老思想，制定“无为而治”国策。当时主要大臣如萧何、曹参、陈平等，也都“好黄老之术”，上下官吏基本做到顺民之情，与民休息，尽可能减少国家对社会民众的干预。
萧规曹随，刘邦的后人继承“无为而治”方略。窦太后是刘恒的皇后，刘启的母亲。她也信奉黄老之学，因此刘启和窦姓宗族不得不读《老子》。有一次，她考问博士辕固生：“《老子》是怎样一部书？”辕固生不识时务，轻蔑答道：“不过是平常人家读的，没什么！”怎么能如此轻视《老子》呢？窦太后大怒：“难道一定要司空城旦书吗？”这话斥责儒生轻狂，比诸司空狱官，城旦刑法。辕固生耷拉下脑袋，转身离开。不料，太后怒还未消，喝住他，要他到猪圈里与猪搏斗。刘启体谅辕固生，悄悄给他锋利小刀，将猪杀死。但刘启在位16年，始终没用这儒生。
