勾践君臣忍着屈辱，离开会稽城来到吴宫。可是伍子胥那里早憋着火呢，他下定决心一定要劝说夫差杀死勾践。当着满朝的文武，伍子胥慷慨陈词，举出了商汤和文王的例子，陈述了杀死勾践的必要性。众人听得甚是有礼，就连夫差也快要被说动了。可是伯嚭出班言道：“伍相国，我对你所言甚为不满”。
夫差、伍子胥和众人都看着伯嚭。伯嚭接着说道：“相国你把勾践比作谁了？你把他比作商汤和文王？我就想不明白了，勾践这么一个亡国之奴，相国怎么就能那么推崇他呢。勾践若是可比得商汤和文王，那你又把千岁千千岁比作何人呢？难道千岁老人家是夏桀和殷纣王吗？这两个历史上的昏君与我家千岁有何相似之处吗？相国，你这可是犯下了藐视君王的罪过呀”。
伯嚭啪啪一讲，夫差也觉着，诶，是这么回事儿啊。伍子胥怎么能把勾践与商汤和文王相提并论呢，这不就是把我说成了昏庸的夏桀和殷纣王嘛。夫差嗓子眼儿里发出闷声。伍子胥一听伯嚭如此抬杠，马上解释道：“太宰，我只是想要说明勾践不除，会对我们造成如何的影响。我并无意将勾践比作商汤和文王，更没有贬损千岁的意思”。
伍子胥和伯嚭二人你一言我一语地在大殿之上就争论开了。夫差心里已经不舒服了，他大手一摆，“好了，你们都不要说了。来呀，把勾践给我带上来”。
外面的勾践君臣听得一声宣召，被带进了大殿之上。他们三人低着头，缓缓而入。进来之后，马上给夫差跪倒，口称罪臣，显见得倒也可怜。夫差往下看看，然后问道：“勾践，你来孤的王宫为奴，你是心服还是口服呢？”。勾践马上回答的快，“千岁，罪臣心服口服，甘愿为奴侍奉千岁”。
“嗯”，夫差点点头，“带下去”。夫差听了勾践的回答，心里十分满意。然后夫差下令，就让勾践君臣住在先王阖闾墓旁边的山洞之内。这勾践君臣平日里的事情就刷马、喂马、遛马、打扫马厩，总而言之一句话，他们就是整日里不离开马，连吃饭睡觉都得闻着马粪的味儿。
勾践君臣被带到此处，换上了罪衣罪裙。勾践一闻到这马粪的味儿，差点吐出来。白天终于挨到了晚上，有人给他们拿过了白饭和咸菜，摆在了面前。勾践哪有心思吃饭，虽然是饿极了。可是闻着那粪味儿，他也吃不下呀。王妃给勾践把饭乘好，然后王妃与范蠡侍立两边，请勾践用饭。
勾践一呲牙，“哎，天哪，难道说往后我们就要以此来度过余生了吗？我不如死了的好”。说着勾践四下里找寻，好像是要找个什么石头之类的，碰死就算了。王妃和范蠡赶忙拦着，王妃苦苦哀告，“千岁，若是要死，又何必来此受辱呢？既来了，就要忍耐”。范蠡也跟着劝，他给自己也乘了一碗饭，说道：“千岁，王妃，范蠡不恭，先吃了”。然后范蠡大口嚼着饭菜，吃得是津津有味。王妃微笑着点点头，给自己也乘了一万，与勾践一起吃。勾践总算是捏着鼻子，和着马粪味儿吃了这顿饭。
这话说起来简单，可日子一点一点地难熬哪。每日里，勾践就混在马厩里，给马刷洗饮遛。王妃和范蠡也陪着他经管着马厩的差事。整日里都是臭气熏天的，不吃饭都想吐。可是不吃又熬不住，还得捏着鼻子，憋着气地往下生吞饭菜。过了这么半月的时间，勾践有点熬不住了。身体上的劳累和每日里的马粪味儿他尚且可以忍耐，可是于人为奴的屈辱让他受不了了。自己是一位国君，从父亲的手里接过的是越国的江山。可是自己非但没有守住，还自愿到夫差的宫中为奴，整日里住在马厩，闻着马粪。哎呀呀，我这样的人怎么还有脸面活在世上。世人会怎么想我勾践，都会认为我是一个愧对祖先和贪生怕死之辈。与其苟活于世，还要受此大辱，我还是死了的好。
想到此，勾践腾腾腾走到一块大石头的对面，然后用一没头就冲着石头过来了，想要撞头而死。可是勾践往上这么一来，呼通一下子，怎么软乎乎的。勾践猛然抬头观看，却原来自己是撞在了一个人的身上。星斗月光之下，只见此人身高有八尺开外，穿着也是一身囚徒的衣服，原来是范蠡。
勾践恼怒，大声咆哮，“你不要拦着我，范蠡，你闪开了”。范蠡普通一声就跪倒在勾践的面前，但是目光十分坚毅冷峻。勾践言道：“千岁，您怎么又想起要死来了呢？难道您就弃我们这些大臣和王妃于不顾吗？您这一死，王妃还能活的了吗？越国还能保得住吗？当初一日，微臣劝说千岁前来为奴，图的就是将来一日能够东山再起。 难道说现在千岁您都不想要这些了吗？微臣恳请千岁要三思而行啊”。
勾践呆呆地看着范蠡，问道：“难道说我还能活着离开吴宫？还能回到越国吗？还能灭掉夫差？还能称霸诸侯？”。勾践几乎是一个字一个字地蹦出来的。范蠡十分坚定地点头，道：“千岁，一定能”。勾践被范蠡的口气打动，他回过点神来，将范蠡扶起，问道：“那需要多少时间？”。“三年”，范蠡想都没想，张口就答。“哦”，勾践一听，长是长了点，但总算是有个期限，这就比他刚才所想的无休无止的为奴要让人振奋多了。
勾践又问道：“军师，我来问你，我回去之后，真就能灭了吴国，杀了夫差吗？”。范蠡答道：“千岁，千真万确，半点不差”。勾践又问道：“那我真能像齐桓公和晋文公一样称霸于诸侯吗？”。范蠡答道：“能，千岁，一定能。齐桓公和晋文公虽是一代霸主，但是以微臣看来，他们都比不了千岁您。千岁堪比当年的商汤与文王，只是需要暂时忍耐。只要挺过去了，将来必成大业”。
“哦”，勾践仰望星空，总算是从胸中吐出一口起来，说道：“如此嘛，我还可以活下去了”。可是勾践这句话刚刚出口，冷不防地就听到不远处有人冷笑。这笑声让勾践和范蠡都瘆得慌，笑过，那人言道：“如此嘛，勾践，你可就活不下去了”。勾践和范蠡一起朝着声音看过来，“哎呀”，直吓得勾践跌坐在地上。原来是伍子胥在偷听他们君臣讲话。
伍子胥自那日在金殿之上劝说夫差不成，他便时刻留意勾践的一举一动，总想着抓他一招之错，杀他个二罪归一。伍子胥心里十分肯定的一件事就是勾践能做出来吴国为奴这样常人做不出的事情，他必有雄才大略，必是个胸中有大志的人。这样的人留着，早早晚晚是吴国的祸害。想先王阖闾临终之时，以国相托。伍子胥是殚精竭虑也要对得起先王，保住先王浴血奋战一生打下的基业。
今夜晚，伍子胥又独自来到山洞外，观察勾践君臣的言行。伍子胥听到了他一直想听的勾践的真心话，心中十分高兴，他马上回到了姑苏城内。本想要直接够奔王宫去启奏夫差千岁，可是现在正是半夜的十分，再去惊驾，多有不便。伍子胥便回到自己府中，单等天明再去见驾。
