万寿那日，皇帝晨起便要接受众妃朝拜，而后至前朝，祭天，祭祖，百官朝贺，这三项最重要的过了后便是皇家国宴，宴请五品以上的文武百官，并皇族亲王与皇子。晚上为后宫家宴，宴请所有嫔妃，皇子，公主。
后宫嫔妃有七十多位，除了宝妃和莲容华，像梅嫔一般得宠的一月也只侍寝三四次，这已经是隆宠了。一月能见到皇帝一次，也是宫里有福气的。大多数的嫔妃是半年才能侍寝一次，还有十几位是彻底失宠的，在后宫如透明的存在。
唯一令她们欣慰的，就是后宫宴会繁多，遇上重大的节日就会得见天颜，然后就有人挖空了心思在筵席上惹起皇帝的注意。此法百试不爽，若能博得一夜龙恩，甚至能一举成为宠妃。这可是江心月亲自体验到的巨大的甜头。即使没有好运，深宫寂寞，成年累月地见不到皇帝，能趁此看上皇帝一眼，说上一句话，她们也是开心的。
不过宫中比除夕还要重大的日子万寿节，却会令大家失望。
清早是庄严肃穆的贺寿，礼仪甚重，嫔妃们连抬头看皇帝都是不允许的。而且这样重大的场合，如何敢在头上身上动心思？
国宴过后紧接着就是家宴，但一是皇帝一天下来会很累，二是国宴一顿奢华丰盛的大餐过去，皇帝不会再有肚子了，所以家宴皇帝总会象征性地露个面就赶着回去。
皇后是后宫中最高兴的，因为国宴上，除了皇后能随帝出席，嫔妃们均无资格露面。这是多么无上的荣耀，也是后宫这个黑暗混沌的大漩涡里，正统规范且无人可逾越的嫡庶礼法，是失宠的皇后面对诸多宠妃最强大的武器。而且依祖制，万寿、除夕当晚皇帝都会去陪皇后。
“皇后娘娘，您的朝服……”
凤昭宫内，秋雨战战兢兢地捧着一叠镶满东珠，上绣九尾凤纹，袖口滚金边的华服，对皇后支支吾吾地回禀着。
皇后一看那衣服，就气愤地喝道：“这么点小事都做不好，你们就没有一点法子吗？”
这一件是皇后最正式的朝服，是为出席万寿国宴准备的。但衣服已经穿了几年了，即便一年只穿寥寥数次，也有脱线的地方，就送去了针凿处缝补。哪知缝补的宫女不小心戳了剪刀，染上了大片血渍，针凿处的人折腾半日也没洗清，事情不得不报上去。最后凤昭宫送去了浣衣局，却还是洗不干净。秋雨犯了愁，又把衣服送到了皇后跟前。皇后朝服虽是大红色，但血迹染上后那一块便是暗红，洗不干净还是能看出来的。
皇后对下人甚少动气，这次凌厉的语气，也是太过看重这朝服。秋雨见她这样，只能道：
“娘娘莫气，奴婢……再下去洗洗。”
皇后摇头道：“浣衣局都洗不干净，你哪有她们的本事大。我不能难为你。”
可是，衣服上的污物时间越久越难洗，若不快点弄好，难道她真要这么穿出去？
“启禀皇后娘娘，柔更衣在外求见。”
一小太监不识趣地在门口通传，被秋雨一个眼刀子甩过去，小太监诺诺地闭了嘴。上首的皇后本就不顺心，一听果然动了气，一掌拍在案上道：“她怎么还来！本宫从没见过这样不要脸的人，真是下作东西！”
皇后骂过后便悔恨地掩上嘴，她一时情急，却口出污语，可不是一代国母该有的仪态。皇后的话虽然难听，但也是事实。柔更衣是连姓氏都没有的贱奴，被人牙子卖到宫里，连调教宫女的掖庭都无资格踏入，直接进了浣衣局。她是大周开国以来第一个没有姓氏的嫔妃，身份之卑贱令满宫侧目。在第一次觐见皇后时，她被百般羞辱，那日是罕见地皇后与淑妃意见一致，皇后甚至亲口道“后宫是正经地方，不是阿猫阿狗都可以进的。”柔更衣在殿外抹泪，却不出一言，连愤怒的神色都不敢有。
人都是有尊严的，受到羞辱都会生气。而柔更衣在受辱之后，十分殷勤地至皇后殿中拜见示好，皇后对此既厌恶又惊讶，她就像一个根本没有脸的人，无论皇后骂得多难听，或叫下人直接轰出去，她都丝毫不怨，次日再来拜见。由于后宫羞辱她的人太多，皇帝都有所闻，但每次问起她，她总是替诸人开脱，说后宫姐妹待她都很好。皇后受不了她出身卑贱却得宠，现在更受不了她的不要脸。她烦闷地朝殿外挥挥手，意思是马上轰出去。
小太监撸着袖子出去，却立马又回来了，对皇后道：“娘娘，柔更衣她说，她听闻娘娘的朝服洗不干净，特地来为娘娘解忧的。”
皇后一听，又看看秋雨手里的朝服，叹一口气把人叫了进来。她知道柔更衣是浣衣局出来的，说不定真能把这事做好。现在她也没有别的办法了。
最后柔更衣亲手捧着朝服出了殿门，皇后坐在殿上说不出一句话，她实在不知道该说什么了。真是什么人都有啊，嫔妃这样的身份，竟主动给人洗衣服……
“皇后娘娘，其实柔更衣……也不是一个怪人，您忘了那日怡心亭，她便不肯受祥嫔的羞辱。奴婢看，她或许真是敬重娘娘您，只肯为您做这些事呢。”秋雨在一旁小心翼翼地开口，她觉着柔更衣得宠，纵然卑贱至极，也是该拉拢的。
“唉。”皇后没有反对，只道：“她的出身太低，宫规规定庶民不能上位嫔以上，却没有规定贱奴是怎样的，因为根本没有人想到贱奴有可能成为嫔妃，各代皇帝也都很忌讳这一点，再宠幸也不会给封位，怕失了身份。此人无论有多大能耐，都是没有前途的啊。唉，也罢，好歹皇帝喜欢她，又这样殷勤讨好本宫，本宫就懒得再骂她了。”
秋雨的话提醒了皇后，柔更衣的确有能耐，祥嫔自那时就失宠了。柔更衣表面对嫔妃们不红脸不顶嘴不生怨，其实内里自有狠厉的一面，无形中就废了六嫔之首的祥嫔。
“小主，您真是的，怎么越临近万寿越不着急了呢。”
小丫头花影在江心月身边踱来踱去，一会儿踱至桌前去整理没收拾好的书籍和笔墨，干些二等宫女的杂活。因为她的内心烦躁，不得不找些事情干。
“花影啊，我不是不着急，我即使有点子也没法用啊。你再说一遍，皇后娘娘为皇上准备的贺礼是什么？”
“嗯，是一尊赤红南海珊瑚，足有半人高，价值连城。还有皇后娘娘要在国宴上亲自演奏《皇风之曲》。”
花影这些天费心打听各宫的准备，却发现一向琴技不佳的皇后每日都在练习《皇风之曲》，她花了二十两银才得知皇后竟是要在国宴上顶替乐队琴师，亲自演奏。她回禀给江心月后，主仆二人都止不住地惊奇，皇后最重身份，如今竟为了讨好皇帝作优伶之态。
“皇后是为国母，虽然对皇帝非常上心，但从不会做这样下等的事。她这是为了皇宠下血本了。既然皇后的目的明确，那咱们还跟着争什么啊？争不到白费心思，争到了就成了皇后的眼中钉，得不偿失。皇后娘娘已经对我不喜，我万不可再去惹她，尤其不能用争宠去惹她。”
花影一听，手掌拍到了脑门上：“还是小主脑子转得快啊，奴婢竟没想到。”
“好了别收拾了，我们送些再寻常不过的贺礼就是了。你去把那柄成色最好的玉如意好好地包起来，这事就别再费脑子了。”
花影应了声，前脚刚跨出去却又听得主子在背后道：
“花影，从我的例银里拿出三百两，分与萦碧轩的宫人，万寿节普天同庆，咱这儿也不要少了发红包。还有，那个绿珠不给，也不用说理由，她要是敢闹尽管用宫规处置。”
“三百两？是不是太多了啊？”
“不多。宫人的生活本来就苦，他们中又有不少人是因着家贫才进宫的，我这个做主子的能帮他们的只有这些了。”
“是。”花影领命而去。想起那绿珠，只觉着小主的法子甚好。不能明着收拾，江心月就暗里给穿小鞋，绿珠为人高傲，在萦碧轩呆得都快崩溃了。可要是她敢告到太后那儿，说主子折磨她，凭江心月的一张利嘴，这些又是模糊没个准数的小事，到时候颠倒黑白不但会让太后无计可施，还能借此说她污蔑主子，当场打死。
