魏旭之中风了。经过抢救虽然又活转来，但已左侧麻痹。行动自然不方便，连说话也不清楚了。沈玉敏每天推着轮椅，让老人散心，还常常扶着他，帮他练习走路。
沈玉敏陷入痛苦和矛盾之中。
吴国华已经毕业，分配在农业科学院工作。他常常下乡，帮助农民科学种田。他还在研究新的小麦品种，工作自然是繁忙的。他需要有个家庭，有个温暖、舒适的家，一个温存、热情、爱他的妻子。他虽然没有催玉敏“结婚”，但每次见到她，那目光里流露出来的期待与询问，也都使玉敏心焦。国华一直格守着誓言，虽然和玉敏已经领了结婚证，却一直住在单身宿舍里。即使到魏家来探望名义上的妻子，也只坐到晚上十点，便登车回到机关。
他在事实上依旧是光棍一条。
玉敏觉得对不起他。但她又不能甩开生病的舅舅。不用说搬出这个家去同国华另辟新巢，就是把国华引入魏家，她自己也难于照应两个大孩子。舅舅无疑是个老孩子了，生活上的事情是自己根本不能料理的。她必须睡在舅舅的屋里，以便随时起床照料他。国华呢，唉，年近三十的大小伙子，哪一个会料理生活？光是洗衣服，就是他的一大难事。常常是脱下这件，换那件，一直到所有的衣服都穿过一遍，再选取其中肮脏程度较轻者，换穿第二轮。非到了不洗便散出浓郁的汗气之时，才不得不下决心抽出个把小时把所有积存的衣服一齐洗上一遍。可那叫洗衣服吗？泡上过多的洗衣粉，自己又去看书。待到忽然想起还泡着一盆脏衣，才手忙脚乱地搓洗起来。上衣，搓九下。洗法是：将湿透的衣服拧成一条，左边搓三下，掉过来，右边搓三下，再于中部搓三下。三三见九，上衣洗完。裤子呢？于裤脚、膝盖、裤档处，又各搓四下，共十二下，便放入清水。背心更简单了，揉巴一下即可。只要清水中洗衣粉的泡体变得稀少，那就算洗完，抖一抖便晾在铁条上。所以，洗过的衣服，与未洗前相差无几，碰上阴天，还不如不洗。因为阴干的衣服上常常发出臭味，比未洗者有过之而无不及。唉，没有妻子的光棍汉，过的什么日子哟。
玉敏一身难以两全。她必须作出决定，是实践她许下的诺言，侍养舅舅的天年，还是把老人扔给一位请来的女帮工，自己同国华享受年轻夫妻的恩爱？
她痛苦，她矛盾。这个从大巴山来的姑娘，尽管已经受到大城市文明的熏陶，但本质依旧是大巴山的女儿。诚实和自我牺牲是她的信条，对于这样一个其实并不复杂的问题，她竟想不出更两全的办法。于是决定，牺牲掉自己的爱情。
她决定了在舅舅去世之前不结婚。那也许是三年，五年，甚或十年。她一想到自己竞盘算开了舅舅的死期就被自己的思想吓坏了。唉，自己竟这样自私、狠心，盘算着老人何时归天。莫不是自己急于出嫁，视舅舅为累赘？这是不贞、不孝哇。人而不孝，作女子的不贞，活着有什么劲？是大城市的开明之风污染了自己啊！不，自己应当下定决心，舅舅健在一日便守身服侍他一天。
国华呢？假如他真爱，他就应当等着。应当尊重一个女人的心。
可是，那不是让人家空担着丈夫的名分，而白白牺牲吗？他快三十了呀。妈妈说过，人活一世，应当让别人快活，不应当让别人因为自己增添痛苦。妈妈也是上过学的呀！她念过小学。这在旧社会，对于一个人，尤其是一个女人，是很不容易的事。可是她依旧尊从了父亲的意志，从镇子上下嫁到乡下，并且老老实实、心甘情愿地服侍了丈夫一生。她是个自我献身的模范呀。母亲这样，她的女儿又该如何呢？
牺牲了自己吧，也解除了把国华和自己拴在一起的那条红绳绳吧。让他去另找一个姑娘吧，让他去和另外的女人作一对真正的夫妻吧。那张纸既然不符合生活的实际，还不如把它撕掉，把它烧光，让它化为纸灰，在一阵风中吹散呢。可是，天呐，没有了国华，生活还有什么味道。她不知道，在没有遇到国华之前，她怎么竟能生活了二十几年。那时候她一定很傻，把没有国华的虚假的欢乐，当成了真正的幸福。不，没有国华便没有幸福。从前她小，不懂；就算长大了，她也是傻姑娘，一个从山沟里来的傻姑娘。只有走出了夔门，来到了北京，遇见了国华，她才真正知道生活是那么有滋有味，多姿多采。离开了国华，便是离开了欢乐，离开了色彩。笑，是傻笑；哭，是真哭。一个只有哀愁、只有昏暗的日子可该怎么过？
然而，不丢掉他，便不能背起舅舅生活的担子。人，原应该自己吞下苦果而让别人快乐的呀。有的花结果，有的花不结果。让自己青春的花默默地凋谢吧，何必非要结果呢？
国华，国华呀！只要你快乐，只要你能再遇上一个好姑娘，比我更实在，比我更美，比我更爱你的姑娘，我就满意了哟。可是，你别去找那些穿着瘦脚管裤子的姑娘，她们故意地把屁股绷得紧紧的，摇来摆去，让人难受得很噢。还有那些把耳朵坠扎上两个洞洞，坠上玻璃球球，抹着红粉红嘴巴的姑娘，你也不要找。我问过的，一瓶香水要三五块钱，她们一个月就喷掉四瓶呢。四五二十，国华，你的工资有几个二十呢？那些粘假睫毛的，戴假胸罩的，专唱哼哼歌的，还有那些一见面就让你买这买那的姑娘，你都不要找，再漂亮也不要。她们会欺负你的，吵起来甚至会打你的。你这个人呐，嘴巴不好使，没直多少好听的话；心可是太实，给你棒棒你就当针（真）用，你要是娶了一个那样的天仙美女，你的日子就怕是“香火棍儿搭桥——难过哟！”
哎呀，他要硬是不愿离呢？没有同居，领了结婚证也算得上夫妻，分开也是要上法院离婚的。他要是到了法院死不开口，硬是不同意，可咋办呢！他这个犟脾气，是干得出来的哟。
姑娘没了主意。她舍不得国华，但又想同他分开，又怕他坚决不走。她哭了，躲到墙角里，用枕头堵住嘴尽情地哭起来，眼泪湿了半个枕头。那泪水怕也有500CC吧。
风，还有些暖意。院子里的柳树，依旧抖着翠绿不肯在秋风中变黄。这些柔软的枝条，细长的叶子，顽固地坚守着生命的防线，一直到霜刀雪剑一次次地劈斩，它们才英勇地献身。于是干硬的枝条再蕴集力量，等待明春的爆发。杨树与柳树，是北方英雄的树。
风在外面吹，人在屋中泣。
玉敏忽然听见轧轧的轮椅声。她急忙用枕巾抹去脸上的泪从床上跳下来。她看见，舅舅正用一只手，吃力地转着,
轮椅的轮子向她驶来。她急忙走过去，扶住轮椅，看着舅舅。
魏旭之的嘴唇抖动着，费力地吐出几个字：“电话。国华。叫他，回来。”然后用期望的目光望着玉敏。
玉敏懂了他的意思，是要她打电话，把国华叫回来。她问道：“您，找他有事？”
魏旭之点点头。，
玉敏走到电话机旁，拨通了国华机关的电话，叫他天黑之前赶回来，有重要的事情。
打完电话，舅舅向她用手指指自己的卧室。她急忙把舅舅推到屋里去。
魏旭之又费力地说：“你，做饭，我，有事。”
玉敏点点头，说：“您要不要上床休息哟？”
魏旭之摇摇头。
“有事情你就敲敲这轮椅的扶手，我马上过来。”
魏旭之点点头。
玉敏去做饭了。她不知舅舅要做些什么，这老爷子的脾气很古怪，就是到了这步田地，也依旧自说自划，绝对不愿意别人违拗了自己的意思。人老了莫非都这样？要给国华做些好吃的，他这些天瘦了。
魏旭之屋里窸窸窣速地响着。谁知他在干什么！
晚饭前，玉敏给舅舅读报。这是每天必做的事，连广告也不错过。
国华回来了，骑车出了一身汗。
玉敏给他打来一盆水，看他脱光了上衣洗脸，洗胳膊。他多壮啊，在大巴山也是个好劳力。
晚饭，玉敏先喂舅舅，老人用右手推开她的汤匙，非要自己吃不行。直到自己用筷子把菜碟拨到地下，才长叹一声，无可奈何地闭起眼，张开嘴，默默地咀嚼着外甥女送进嘴里的菜饭。
饭后，玉敏给舅舅擦了脸，又用小木梳给他梳理了那飘在胸前的一大把银色的长须。这是老人自己最得意的东西。那银须要是在微风中飘摆起来，要美过少男少女们那浓密的黑发。最可贵的是它绝对的干净，每天要用温水洗濯，让它松松地闪着油亮的银光。
魏旭之让玉敏把他推到堂屋正中的灯下，要他们坐在自己的面前。
他伸出右手，让玉敏把手放到自己的手上，又用目光命令国华也伸出自己的手，放在玉敏的手上。他的大手捏住两个年轻人的手，抖动着嘴唇，费力地说：
“今天，你，们，合卺！国华，今天，不走！”
两个年轻人一时都愣住了，彼此看看，脸上都渐渐飞起红霞。
玉敏的眼睛湿润了，她抽回手，慢慢地说‘“舅舅，您的心意，我了解。可，我刚刚下了决心，永不结婚，服侍您一辈子。”她转向国华，颤抖着声音说，“国华哥，原谅我！”
国华还没有说话，魏旭之就连连摇头，严厉地看着玉敏，说：“不，不，听，我的。”他又看着玉敏，说，“到屋里，把桌上的包，拿来。”
玉敏点点头，走到屋里，取出一个红绸包，交给魏旭之。魏旭之用右手打开包，里面包着一对红烛。
“点，起来！”他说。
玉敏不敢违拗，把两支粗粗的红烛点着，看着老爷子，按照他目光指示的方向，把烛火放在堂屋正中靠墙的条几上。
魏旭之又抖开一张纸，见上面写着两行字：“相亲相爱，不弃不离。”他把纸交给国华，让他在条几上压住纸的天头，使那纸垂下来成为一幅条幅。
看着两个年轻人做完这些，他又伸出右手，让两个年轻人的手握在一起。
他抓着那两只手，庄严地发出口齿不清的命令：“我主婚，你们，结婚。要白头偕老。跪下。”
两个年轻人跪在他的面前。
老人又说：“念！”用下巴颏儿指指那条幅。
“相亲相爱，不弃不离！”
老爷子笑了。笑得一部长髯在胸前抖动。
他凝视着两个年轻人，慢慢从衣兜里掏出一个信封，递给玉敏，轻声说：“明天，早晨，再看。”
他用力看着他们，仿佛要把他们收入眼底，溶入心头。然后，微笑着说：“去，休息吧！”
玉敏说：“那您？”
魏旭之什么也不说，只是笑着摇摇头。
玉敏和国华把他推到卧室，扶到床上，让他睡下，告诉他，如果有事，就拉一下床头的绳子，那里拴着一个小铃挡。
魏旭之不说话，只是笑，笑得象个孩子。他伸出右手轻轻地抚摸着玉敏的脸，又示意国华弯下腰来，轻轻地拍着他的头。然后，右手挥动几下，让他们去休息。他始终笑着，可眼里却涌出了泪花。
两个年轻人，弯着腰看了他一会儿，才悄悄地转过身走出屋子。
在玉敏的卧室里，两个结婚了一个多月，却第一次在一起的夫妻，没有一点睡觉的意思。他们被老人突然的行动弄得莫名其妙，又为这古老而庄严简朴的合卺仪式所激动。他们反复猜测着老人的心理，又盘算着今后该怎样更好地照料老人的生活。
玉敏忽地想到舅舅的那封信。他为啥非要等到明天才让启封？她忽然感到神秘和兴奋。
国华却陡地生出一种恐怖感，急急地说：“快拆开看看，别有什么意外。”
“不会的。”玉敏嘴里这么说，心里也有些犯疑，急忙撕开了信封，抽出信纸。
国华抢过来，展开信纸，见上面用毛笔写着：
立遗嘱人魏旭之谨以至诚书遗嘱于左。
吾年老病残。于国于家。难效弩殆。今自愿谢世。与他人无涉。所遗房产存款。均留吾甥沈玉敏。所遗典籍。呈献国家。唯愿甥女及甥婿。相亲相爱。不弃不离。勤俭好学。报效国家。是所至嘱。
魏旭之亲书一九八二年×月×日
两个年轻人彼此凝望了片刻，同时转过身来，奔向魏旭之的卧室。
魏旭之老人的右手慢慢垂到地下，“砰”一声，掉下一个小玻璃瓶。
玉敏和国华一齐扑到他胸前，高叫：“不，舅舅！”
袁亦方和林子午还没有休息。他们在林子午办公室里起草给上级的汇报。自从《××日报》发表了那封信之后，新华医院的面貌有了很大的变化。他们希望上级来看一看，并且及早考虑谁来替代郑柏年的空缺。他们以为白天明是合适的人选，请上级定夺。写完汇报，两人庄严地签了名。
他们刚想坐下来好好谈一谈，玉敏忽然泪流满面地闯进屋里，喊道：“舅舅，吃了大量的安眠药！”
两个人立刻跳起来，奔向急诊室。
经过抢救，魏旭之终于从死亡线上走回人世。但他虚弱得很，只是闭着眼躺着，不理睬任何人的问候与关切。
袁亦方在他床前坐了很久，直到夜深时分才悄悄站起来，对着闭眼躺在床上的老友，长叹一声，自言自语地说：“唉，老糊涂虫！”
“你才糊涂！”魏旭之突然睁开眼，用含糊不清的口舌轻声说，“我死了，大家轻松。你，何必又让大家背上我这包袱！唉！你呀，老糊涂！”
袁亦方愣了，看看那个刚刚活过来的朋友，长叹一声，又无可奈何地轻轻笑了。
