老翁见姜楚低头沉思无语，以为这外乡人定是被自己言语吓得怕了，心里有些瞧不起，也便不再言语。
二人相对默然片刻，姜楚道：“晚饭时那玉米馍馍蒸的好味道，我吃了四个还不够呢。”老翁道：“是我女儿做的。”
姜楚轻应一声，才想起吃饭时曾见有个苗条身影在灶前帮着老妪忙碌。也曾得她向自己望过一眼，隐约看见那张洁白面庞上有一双眸子水润明亮，堪惹人怜。
老翁见他不肯接言，自顾道：“唉，她也是苦命。去年冬天刚死了丈夫，也没个存身的去处，只好回家来帮衬我们——难呵——”
姜楚道：“就麻烦您女儿明早帮我蒸二十个馍馍，我要带着上路做干粮。”起身去向放在碾盘上的褡裢里取出两锭大银，在手里掂一掂，足有十七、八两。回身递到老翁的面前，道：“这点银子嫌少，权充作麻烦你家小大姐的酬谢。”
老翁被他惊住，慢慢起身，半晌才道：“你这是——不过二十个馍馍，十个老钱都足够，何需这多？我可不能要。”
姜楚拉住老翁，将银子塞入他怀里，道：“我最看不得别人愁苦。你且拿这银子交那要命的十五两捐钱，先把眼前这一关度过。”
老翁才明白姜楚用意，捧着银子的双手抖了片刻，双膝一软，就要跪下。
姜楚忙一把拉住，道：“你年纪长我这多，怎能如此？怕不折煞我了吗？”老翁起身后呜呜咽咽地哭，一句话也说不出来。
第二日待走上官道才知，原来昨夜存身的小村庄离县城不过四、五里路远，马刚撒个欢就到了。
县城里约有七、八千户人家，各个房屋低矮破烂。唯有城南伫立的县衙建得高大气派，老远就望得见，看着压人的眉头。
姜楚在正阳大街上寻家客栈住下，四下里胡乱地走一遭，将县衙的所在瞧个清楚。又看明白退身之路和城墙的高低，这才早早地睡下。
夜半时分姜楚醒来后，先将早预备下的一坛老酒启去封泥，饮下几口。然后淋在衣裳上一些，弄得自己满身酒气，这才打开房门，来在院中。
抬头见漫天星斗正灿，半轮弦月西斜。夜风虽凉，却抒人的胸臆。
这多年来披霜戴雪，餐风饮露地奔波，姜楚也常常感觉疲惫。堪堪四十岁的人，却连家也无一个，更少女人的疼惜，孩儿的依偎，思想起来心里好不凄凉。
但他知自己犯下无数惊天大案，把官家的金银不知抢过几十万两，将贪官的人命不知害过多少条。如今已经甚少地方看不到通缉自己的告示。而自己被逼迫得只有奔波逃窜，日夜不停，以防止被捉拿。
但似这等漂泊无定的生活有哪个女人能忍受呢？若真的与自己在一起，岂不是害了人家。那孩儿又该生在何处？谁来喂养？
如此一想，姜楚便觉得万念俱灰。才知自己走上的是条不归路，从第一次那一刻起便已经没有回头的可能。
但他天生是胆气豪放的汉子，转念想着曾得自己帮助过的人们和他们口中称颂的‘侠’这一字的声名，又觉得自己虽落的如此不堪的境地，也还是值得。
在街上走出不甚远，果然遇到巡夜的差人过来询问。但见他醉态可掬，闻到酒气冲鼻，也就不再啰嗦，放他过去。
姜楚一路潜行，摸入县衙的后院，挨间房屋查看下来，很快便找到存放着十几个外包铁匝的大樟木箱的房间。撬开门钮上的牛鼻子大锁，进到里面，将木箱一个个掀开，见其中盛放的皆都是算过火耗，溶成等大的官银。
拿出一锭，举在眼前细看，夜色里隐约可见上面錾刻的‘足色十两’字样。姜楚约略数过，发现每个木箱大约装有二百枚银锭，也就是二千两，十七个大木箱便是三万四千两。
而官家对百姓所称为九千岁建生祠只要万多两而已。如今所收早已超过太多，却还有如老翁那般的人家没有征缴。由此可见这些贪官便是藉着这个借口巧立名目，狂敛暴征，借机刮取民脂民膏来中饱私囊。
姜楚愈想愈恼，将木箱一个个扣上盖子，转身出房，径直向后院摸索着行来。
待走到回廊上时，正见两个更夫一人提灯，一人执梆由对面过来。姜楚隐身在阴影里，瞧着他俩个呵欠连天地向这边走。
等离得近了，猛地窜出。左手先提住那盏被摇晃得明灭不定的灯火，右脚却已踢出，正中那人的腹下。
那人叫都没有一声，将手一撒，把灯杆交与姜楚，自己瘫软在廊檐之下。
姜楚同时右手前探，扣住执梆人的咽喉向里使力，将他捏得发出一声呜咽，眼睛眼看着便向上翻起。
姜楚见自己的力量使得猛了，急忙撤手，让他缓回一口气，然后低声道：“县官老爷住在哪里？”
执梆人被捏得喉骨麻痹，半天发不出声音，只将双手挥舞着咳个不停。姜楚看着焦急，举灯火转脸去瞧另一个，见仍自昏晕不醒。
执梆人喘了片刻，道：“老爷——住在后院——正房里——把首第一间——”姜楚正欲翻掌将他砍晕，却听执梆人又道：“英雄——休去害他——他是好官——”
姜楚一怔，道：“他借为九千岁建生祠之机暴敛民财，你怎地还称他为好官？”执梆人摆着双手道：“不是——他的主意呵——”
姜楚天性虽然粗鲁，但这多年来的历练早叫他养成粗中有细的习惯。明白人命攸关，便杀对千万恶人，可若错害一个良善，则前功怕要尽弃，不是儿戏，理应慎重。
听今夜所遇其中另有曲折，不敢怠慢，转头见回廊旁边有座假山建得高大，便将地上的提灯人抱起，招呼着执梆人来在假山的后面。
熄灭灯火，道：“你详细与我说说，是谁的主意？”执梆人却不理他，将提灯人搂在怀里一边呼唤，一边哽咽着向姜楚怨道：“你何苦伤他？——他刚刚大病一场，身子正弱呢，怎经得起你打？”
姜楚这多年来孤独成癖，心里虽然冷清，但却最热血。见这人如此怜惜伙伴，也自动容，以为他是个有情有义之人。低声道：“不碍事，片刻便醒了。”一边说，伸手在提灯人的腹下摩挲。
提灯人口里咕噜两声，待顺过气血后慢慢转醒。
执梆人见了松一口气，道：“你没事吧？”提灯人嗯过一声。目光转处，见姜楚正瞪着牛铃般大的眼睛看他，吓得就要挣扎。
姜楚一把按住，低声道：“休动，看我——”却又把下面的话咽回，转脸望向执梆人。
执梆人安慰提灯人道：“这位英雄是冲着那些造孽的银子来的，与我们没甚关系，你不必害怕。”
提灯人听他如此说，这才安静稍许，倚着假山石坐着。
姜楚见他宁定，又向执梆人道：“你说那县官不曾参与征敛民财吗？”执梆人低叹一声，道：“我们这位县老爷姓霍，名讳上光下启。年纪不大，脾气可是倔犟。他来这里不过年多，但为官却清廉，从不肯为难百姓。这次为九千岁修建生祠，他第一个站出来反对。可奈何县里的其他官员力主，他也阻拦不下。后来因为向百姓摊捐一事，他曾多次给朝廷上折子非议。此事别人不知，我们就在这院子里当差，自然明了。”
姜楚默默点头，沉吟片刻，道：“那九千岁权倾朝野，一向是骄横跋扈惯了的。你们霍老爷如此做不怕倒霉吗？”执梆人道：“你有所不知，我们霍老爷官阶虽低，但他的恩师却厉害，乃是当朝内阁的首辅叶向高叶大人。”
姜楚恍然，自语道：“原来是叶大人的门生，难怪有这等胆量。”执梆人将卧在一边的提灯人扶起，向姜楚道：“英雄若要劫掠那造孽的银子，自管取去，休害我们老爷的性命。”
提灯人沉默良久，此时终忍不得。但不敢直面姜楚，便向执梆人急道：“怎地大方？把银子都叫他拿了去，用什么给那屁眼儿里灌铅的九千岁建生祠？不是又要向老百姓摊派？人命都逼死十几条了，还嫌不够吗？”
执梆人听他怪罪自己，也恼了，嚷道：“他就要去拿，你说怎地？拦得住吗？”
此际夜色正沉，四下安静。执梆人被自己这一声也吓了一跳，忙环视一圈。见没有惊起谁来，这才长出口气，瞪视着提灯人。
提灯人亦知自己无奈，只得低叹一声，道：“官府搜刮不算，这天杀的强盗又来抢。老天呵——可叫人怎活得下去？”声音之中饱含悲愤。
姜楚听这一句才知二人所想，不禁又气又笑。伸手将他两个按下，低声道：“休说，我可不是什么强盗。”
二人哪里肯信？口里不说什么，面上却现出惊疑轻蔑之色。夜光虽暗，可姜楚眼神毒辣，自然瞧得出。想来解释也是枉然，索性摇头不语。
