“对了，”弗洛朗打断他的话，“姑姑怎么样？她还是那么喜欢佛罗里达？”
“她很好。”神甫只说了这么一句，然后转身对爱丽丝说，“我家在魁北克有家大书店。卖书可是一个很有学问的行当。”
弗洛朗笑了：
“如果都像我姑姑那么精明，可以赚很多钱。”
“以前，我可以吹嘘说，我几乎熟悉我们所有的文学（因为我只对文学感兴趣），我每年读四百多本书。现在，我得有所节制了。我的视力已经开始衰退，而且有人说长道短。”他带着一种嘲讽的微笑，补充说。
突然，他把手伸向柳条筐。
“我忘了请你们吃糕点！尝尝，尝尝，”他抓住一个碟子，掀掉上面的玻璃纸。“洛林公爵饼店每两天给我送一次。你们给我讲讲外面的事。”
说着，他把一个软蛋糕塞到嘴里，双眼充满喜悦，然后，一一看着他们，说：
“你们知道吗，我有件大喜事。一个月后，我就要去法国了。”
“哦，是吗？”爱丽丝问，“是旅游吗？”
瞧，弗洛朗心想，我太太现在说起话来像是他姐妹了，我早就应该料到的。
“是访问学习。”神甫一副严肃的样子，“我要去做些研究。你们知道作家果戈里吗？”
爱丽丝和弗洛朗点点头，尽管他们并没有听说过这个名字。
“当然，”神甫接着说，“谁不知道他呢？19世纪俄国最伟大的作家……是这样……”
他在椅子上往前欠了欠身体，兴奋起来，刚才的羞怯一扫而光：
“我要去法国寻找他的一部失踪的著作，至少是一些篇章。你们知道，《死魂灵》的第二部在1852年2月11日晚上被烧了，他在临死前的几天，因宗教问题而深感痛苦。”
“被谁烧了？”爱丽丝惊讶地问（她用胳膊肘捅了一下正在打哈欠的弗洛朗），“那您怎么寻找啊？”
热诺姆神甫竖起僵硬的食指：
“这是问题的关键。他把手稿投进了炉里，所有的东西现在都还在里面。”
“是吗？”弗洛朗突然来了劲，惊跳起来。
“是的是的，我不是告诉过你们，”神甫不再克制自己，接着说，“1852年2月22日，果戈里死在阿列克西·托尔斯泰伯爵家里，他在那里有个套间。不过，作家波戈廷坚信（他是从几个见证者那里得到这些信息的），果戈里用来进行这一可怕的文学大灭绝的火炉，后来从未有人用过。你们知道俄国人，他们有时非常迷信。那个火炉对托尔斯泰家族来说太可怕、太不吉利了。它成了一部杰作的坟墓，一个邪恶的工具，毁灭了这部著作之后，又夺走了一个人的生命，因为果戈里从此一撅不振。看到最后几页手稿也被黄色的火舌吞噬之后，他倒在一张长沙发上，永远不想再起来。后来，谁都不敢走进那个发生悲剧的房间，炉子也再也没有人用过。1854年，伯爵让人把它封了，搬到一个阁楼上。1921年，人们在巴黎的几个俄国移民家里发现了它，那是托尔斯泰的几个远亲，被大革命驱逐出来的。炉子仍被封着。四十年后，它重新出现在封特奈-莱图一个名叫费里克斯·法尔布的人家里，后者忘了是从谁手里买来的了。大家想解封，看看里面有什么东西，但法尔布突然死了，财产也被后人继承。此后，便再也没有发生过什么事。我要去封特奈-莱图，我能找到那个炉子。”神甫信心十足地说。
弗洛朗大叫起来：
“您横穿大西洋，就是为了寻找一把灰？”
“请注意，我的朋友，”对方神情严肃地反驳道，“最近二十多年，古文字学的研究取得了巨大的进展，学者现在都能破译隐迹纸本上的文字了。他们把一些布满灰尘的残片拼凑到一起，还原出一首诗、一个故事或一则珍贵的历史资料。想像一下关于死海的手稿吧！现在都用X光了，还有荧光镜，可能还有别的什么。”
大家沉默了一会儿。热诺姆神甫用手帕擦了擦他激昂陈词时不小心洒在长袍上的茶水。
“我想知道，”爱丽丝被这个奇特的故事惊呆了，问，“他为什么要烧掉手稿，十多天之后又因此忧伤而死？”
神甫叹了一口气，双手落在膝盖上：
“说来话长啊！”他喃喃地说，脸上露出了沮丧的神情，过了一会儿才说，“我想，他可能有点疯了。”
“哦，总算离开那地方了！”来到教堂的小花园里，弗洛朗大声地说，“什么乱七八糟的故事，现在都一点半了，我两点钟要去公证处。”
“‘我’？”爱丽丝讽刺道，“我能陪你去吗？”
“当然能。你看见山一样的糕点了吗？我在想，他是怎么能活下来的。他好像就吃那类东西，那些糕点让我馋得肚子咕咕叫。”
他进了一家饭店，买了一大包烤花生，用牙撕开包装，边快步行走，边把花生递给爱丽丝。
一长列卡车运着残渣突然出现在他们面前，发出巨大的响声，石灰粉尘扬得到处都是。爱丽丝和弗洛朗躲在自己的车里，三口两口吃完了东西。
“妈的，我牙齿里都是灰尘！”弗洛朗厌恶地说，发动了汽车。
他们前往办理手续的菲力普·潘帕雷公证师事务所位于城北的弗洛里路，离“巴里克”只有两步路，那是一家挺不错的法式饭店，公证师每天中午十二点准时去那里吃饭。他要求进饭店时，饭菜已经备好：番茄汁、面拖鳎鱼、苹果泥、咖啡，或者是番茄汁、薄牛排、蔬菜色拉和咖啡。
弗洛朗在帕比诺大街上把车开得飞快，加速，刹车，闯黄灯。
“嗨，尽管果戈里先生和他的炉子耽搁了我们那么长时间，我们还是按时赶到了。”他看了一下表，说。
来到雅里路的路口，他们看见一支迎亲队伍出了事故，穿着白色婚纱的新娘站在马路当中，敞篷车的左侧被一辆小卡车撞了。她嚎啕大哭，一丝血从脸上流下来，婚纱红了一大片。新郎呆呆地看着她，晃着双臂，不知所措，共同生活的巨大责任已让他承担不起。家长们激动地围着他们，互相矛盾地指手划脚，寻找手帕，因为婚纱上的血迹还在扩大。突然，警笛响起，两辆警车过来，大家都松了一口气，欢呼起来。
“唉，”爱丽丝说，“我要是相信迷信，今天就不去签合同了。”
“我要签，我会发财的。”
但观看这场奇特的事故让他们损失了足足五分钟。
“我想，您就是布瓦瑟诺先生？”他们一进办公室，公证人就说，“到时间了。斯里普金和圣奥热先生已经在这里等了六分钟，而我的秘书不断地往我的办公桌上堆材料。夫人，祝贺您！请坐，我给你们念念合同。”
念了一刻钟后，他抬起头：
“完了。有问题吗？”
“我没问题。”圣奥热先生嘀咕道。
他神情严肃地掏出钢笔，签了名，然后递给弗洛朗，弗洛朗签了以后把它递给斯里普金。大家默默地握了握手，办公室里很快就只剩下潘帕雷公证师和他的秘书以及文件了。
“您是从哪儿找的这个公证师，圣奥热先生？”弗洛朗不满地大声问。
“二十年来，一直是他管理我的事务。能力比态度重要！我请你们到我家喝一小杯金酒--夫人您喝葡萄酒--然后，我就要离开你们坐飞机去了。对我来说，煮蚕豆的生活结束了。佛罗里达万岁！”
三点左右，爱丽丝、斯里普金和弗洛朗来到了比内里饭店。正是下午最空闲的时候，中午十二点和下午五点是最忙的。柜台前只有两个客人，居斯塔夫·布娄正在跟他们当中的一人聊天，还是一个呢--那是个满脸皱纹的小老头--正沮丧地看着眼前的咖啡杯，似乎想一头栽到里面淹死。
贝瓦尔先生刚刚离开。十六岁的小约塞，嘴里叼着烟，正在洗碗，脑子里在想该怎么修理他那辆小摩托的汽化器。贝特朗（大家悄悄地给了取了个外号，叫“贝特朗德”）靠着墙，用耳朵和肩膀夹着电话筒，一边削胡萝卜，一边甜言蜜语。
新老板们的来临让饭店里一片寂静。弗洛朗晃着胳膊，走到饭店中间，一副不可一世的样子。
“您好，老板！”居斯塔夫·布娄说，有点嘲讽的意味。
弗洛朗灿烂地一笑，算是回答，然后，他向爱丽丝和斯里普金转过身：
“要咖啡吗？”
他们点点头，众目睽睽之下显得些不自然。布娄想去弄咖啡，弗洛朗走到柜台后面，拦住他：
“我也得干干活！”他屈尊地笑着说。
“好吧，悉听尊便。”布娄嘀咕了一声，下厨房了。
弗洛朗在柜台后面走来走去，竭力掩饰新职位给他带来的喜悦。
“妈的，”斯里普金在心里暗暗地骂道，“好像我就没有投资似的，他看起来就像我的老板。”
他两口喝完咖啡，也来到柜台后面，并朝厨房里扫了一眼，但一道道冰冷的目光逼得他直往后退。他回来坐在爱丽丝旁边，爱丽丝正打量着饭店，饭店上上下下都很干净，这让她很高兴。这时，居斯塔夫·布娄端着一大盆黄豆煮肉过来，盆里油花花的。他把盆子放到保温箱里。
“哎，对了，居斯塔夫，”弗洛朗想让自己的语调变得亲切点，“今天中午有多少客人？”
“像往常一样，老板。这里的问题，不是吸引客人，而是如何在晚上十一点之前把客人赶走。”
这个伙计的回答让他觉得很有意思，他张开双臂，按着柜台，好像这就是轮船的栏杆。他兴奋地闻着饭店里的油炸、咖啡和消毒水的味道。
“终于，”他默默地说，“我有了自己的饭店。”
若塞·比翁迪和贝特朗一声不吭地走到他身边，看着他，目光毫无表情。斯里普金呢，正在弯腰喝茶--布娄刚刚殷勤地给他倒满了茶，嘴角露出一丝不易察觉的微笑，眼皮眨个不停。
晚上十点左右，布瓦瑟诺先生透过玻璃门看见斯里普金时，对太太说：“你看那家伙贼眉鼠眼的！”
爱丽丝看见了他们，跑去给他们开门。
“你好，我的小宝贝，” 布瓦瑟诺先生大声地说，“未来的百万富翁，趁公公还能跟你说上话的时候，让我拥抱一下。”
他热烈地拥抱着爱丽丝，斯里普金一脸惊讶。
布瓦瑟诺先生是个典型的快乐的残疾人，十五岁时，他得了脊髓灰质炎，左腿失去了大部分功能（“幸亏不是中间那条腿。”他大笑着说，羞得太太低下头去，轻叹了一声）。尽管身有残疾（或正因为如此，谁知道呢？），他成了一个乐天派，整天嘻嘻哈哈的。他善于周旋，努力工作多年，这让他在保险界占有一个令人羡慕的位置，现在，他的生活十分富裕。
弗洛朗兴高采烈地从厨房间走出来，手里拿着一块抹布，向父母介绍了员工，又带他们参观了饭店。布瓦瑟诺夫妇今天特地盛装出行，他们充满自豪地跟着他，但眼睛很挑剔。
“作为饭店，这地方小了点，”保险专家指出，“不过，孩子，你毕竟抓住了一只下金蛋的鸡。”
说着，他转身对太太说：
“你知道吗，罗莎丽，咱们结婚前，我常常坐在这柜台前！我太熟悉旧老板鲁西埃先生了：必须承认，那是个能人！十二年来，从来没有一个客人对他不满。”
他用力拍了一下儿子的后背，差点让弗洛朗失去平衡：
“孩子，别给布瓦瑟诺家丢脸，你要超过前人，大象的尿总要比猫尿强。”
大家都笑了，除了小若塞·比翁迪，他眯着眼，一副麻木的样子。最后是参观地下室，斯里普金打开门，闪在一边，然后背着双手听他们谈话，脸上带着礼貌的笑容。
两小时后，布瓦瑟诺先生坐在床边，对太太说：“老婆，我对你说过，那家伙真是贼眉鼠眼。”
他艰难地脱下长裤，左腿露了出来，僵硬的左腿。
“我发誓，要是我，我绝不会给他机会。”他蔑视地补充道。
“好啦，睡吧，”他太太叹息道，“弗洛朗毕竟不再是个孩子。三年后，他就会看清的。”
“确实贼眉鼠眼。” 布瓦瑟诺先生又说了一遍，睡着了。
