杜鹃身子一僵，不知该怎么答。
大猛媳妇叽里呱啦将缘故说了，“……可怜去找郡主，就再也没回来了。”
王皇后震惊不已，道：“怎么没叫人去找？”
大猛媳妇道：“怎么没找？找了许多天呢。”
王皇后看向杜鹃，“这事没听你说过？”
杜鹃尴尬道：“孙女……想起来难受。”
大猛媳妇忙道：“娘娘快别说了，郡主那时候可伤心了。”
王皇后眉头微皱，不知想起什么，半天不出声。
大猛媳妇见她有些倦了，就适时告辞。
王皇后也不留她，赐了许多东西，又命杜鹃送送她。
杜鹃道：“皇祖母，孙女送了干娘就回去了，明早再来给祖母请安。”
皇后点头道：“也好。你就陪你父王用晚膳。”
当下杜鹃送大猛媳妇出宫后，转头回了东宫。
傍晚的时候，秦讳带着林春来到东宫。
原来炎威太子要留林春用晚膳，先命儿子带他回来，想是觉得女儿想见他，才特意给了这个机会。
秦讳很体贴，陪着林春和杜鹃在香雪海梅园逛了会，借口检查弟弟功课，带着秦语先过前面去了。
剩下杜鹃和林春，信步走入园中一亭内。
这间亭子原是为冬天看梅花盖造的，白墙青瓦，四面都有窗户，还特别宽，都镶着透明的玻璃；窗户下设置了各式几椅，当中挖了地坑，供赏梅人烧炭火用。
两人在东面窗下坐了，冷霜和寒露立即上茶点。
待她们退了出去，杜鹃问林春：“刚在前面说什么了？”
林春褪去之前的凌厉威势，恢复成普通少年模样，沉默少言，每定睛看人，却又仿佛看进人心底。
“太子命我协助黄元做竹火弹，三日后军演。”
杜鹃听了一呆，触动心肠，沉默下来。
她转头，静静观看窗外凋落的梅树，和树下菊花。
树下原种的菊花已经开败落了，后来花房又送来盆栽的，每一朵都有盖碗的碗口那么大，各色球囊竞相争艳，十分壮观。
好一会，她收回目光。
转头见林春正看她，便问：“你不怪我？”
圣旨赐婚，她却这个样子，就不信他没看出来。
当日昝水烟一幅画都能让她崩溃，他见她这个样子能好受？可是她无法掩饰自己，索性对他敞开，至少她从没有欺骗过他。
林春摇头不语。
杜鹃道：“我就是有些难过。”
林春轻声道：“你不用解释。”
停了下，接着道：“要是我们正要成亲的时候，忽然都去了，然后在别的什么地方相遇，我记得你，你却不记得我了，还喜欢上了别人，我……我不知自己会怎样。”
只一句话，便勾得杜鹃眼泪夺眶而出。
林春看见，一言不发地伸手握住她的手。
一双大手将她小手包得很严实，握得紧紧的。
也只是这样了，他没有像上次那样拥她在怀，也没有说安慰的话，更没有劝阻和开解，只是静静地包住她的手，陪着她。
看着眼泪不止的她，他心头再次浮现疑问：
早知这些事，当初昝水烟私奔的时候，他会不会拦住她？
没有发生的事，他不能确定自己会如何选择。
所以，他不会安慰她说，早知道这样，他就会如何云云。
他只能这样陪着她。
等她自己安静，等她心情平复。
陪她看窗外的秋景，悼亡逝去的爱！
不知过了多少时候，杜鹃轻轻吸了下鼻子。
林春忙松了手，从袖中抽出一条帕子，抬手就要为她擦泪。
伸到她面前，又停住，将帕子塞到她手上。
杜鹃接了过去，一边擦眼睛，一边轻声问道：“你胆子这么大，怎么就敢贸然接受龙日王子的挑战呢？就这么自信？”
林春解释道：“是师傅。他昨天并没真输给阿楞将军，不过是为了试试他的手段。昨晚上，他来告诉我和九儿哥哥，叫我们准备，今天好立功的。我听了想，我近几年练的武功比不上九儿的堂皇正大，却比他诡谲奇巧，我出战才能出其不意地赢他们，也更加震慑他们。”
杜鹃听了这才恍然，“我说呢，怎么连小姨夫也打不过人家。”
跟着又纳闷地问道：“怎么你连雕刻的时候也能练功？”
林春便微笑道：“熟能生巧！不是你说的吗，有个张翠山擅长银钩铁划，将书法和武功融合。我经常雕刻，雕刻时悟出武功招数，练武时不知不觉就使了出来，有什么奇怪的……”
杜鹃听得瞠目结舌。
两人轻声说着这些话，外面来了炎威太子。
灵隐等人才要施礼拜见，被他止住，静静地等在外面。
他也算用心了，竟能察觉女儿不对劲，所以才让林春过来。
天色渐渐暗了，里面两人才起身出来。
见太子在外面，杜鹃大吃一惊，“父王来了怎么不出声？”
炎威太子见她神情还好，笑道：“才来的。”
三人遂去前面用膳。
这顿晚膳，比平日的温馨更多了些热闹。
※
接下来几天，黄元和林春都在京郊西大营忙碌，张圭和任三禾带人监护。他们用竹根和瓦罐制作了简易的“炸弹”、“地雷”，京郊响声不绝。
三天后军演，隆隆轰响声中，京郊一座山头几乎被夷为平地。
在各国使臣惊悚的目光中，大靖开启了战争的新纪元！
龙日王子这几天很安分，不但不提林春羞辱之事，反亲去白虎王府吊唁郑世子并致歉；看了这军演后，更是大赞天朝上国人才济济，有鬼神莫测之功，说要送妹妹来和亲。
他越这样，炎威太子却对他格外警惕起来。
这且不说，太子私下问黄元，如何让火药发挥更大作用。
因为他们都知道，之前军演声势虽吓人，其实并没那么大威力，因为别人是不会站那等你炸的，这些只能用于奇袭。若要更大用处，还得另辟蹊径。
于是，问答间就引出一系列东西：
要用铁制的密封容器装炸药才能增加威力；
要像投石机一般把炸弹投得更远，可以借助燃烧的推动力；
炸药爆炸时威力太大，恐怕普通铁管承受不住，所以要炼钢；
要炼制好钢，需用封闭高炉……
这些都不是黄元直接说的，而是针对他的“奇思妙想”，而引得内行的工匠们提出疑问，然后他和林春再根据推理补充完善，所有人顺着他的思路被准确牵引到一个方向。
炎威太子发现事情不像自己想的那样容易，有些踌躇。
黄元便道：“殿下，以前没有纸，人们在竹简上刻字；后来又写在布帛上；再后来才有了纸张，又有了活字印刷，才有现在的便利。任何东西都不是一蹴而就，而是经过多年摸索出来的。眼下这火药虽然不能当大用，殿下切莫小瞧，而搁置不理。不然的话，倘若有一天别国比咱们先制出威力巨大的武器，那时咱们再来钻研可就晚了。”
林春急忙道：“黄翰林说得对。太子殿下可命人悄悄研制，日久天长，总能有所成就。”
黄元又道：“这东西最好在深山里试验，方才掩人耳目。”
炎威太子沉吟一会，道：“本宫知道了。你们先商量个策略出来，待本宫细查后再行安排人手。”
两人躬身应是。
等太子离开，他们走出军营，在山边慢步。
一边走，一边商议炼钢等事。
说着说着，黄元没了声音，望着天边的夕阳出神。
晚霞映照下，因为生病而略有些孱弱的少年状元面上不见颓废和伤心，十分淡然，比平日更加儒雅清绝。
林春看着他的身影沉默不语。
便是有那圣旨，他面对他也无法骄傲。
他既不会踩踏他，也没有资格安慰他。
黄元不会需要他的安慰！
他们就这样站在山坡下，看着夕阳沉入山后。
暮色降临，林春催道：“你身上有伤，回去吧。”
黄元转头，微笑道：“有你这样的高手在，我怕什么？”
林春道：“双拳难敌四手。若是你有个闪失，别人还以为我成心不护你周全呢。而且杜鹃……”
他停住不说，可是黄元却目光炯炯地看着他。
好一会，他才笑道：“听你的，回去吧。”
一面转身走，一面轻声吹着口哨，不知什么曲子，很轻快。
林春却无心听，警惕地四下打量。
※
因为宝象国的这次挑衅，大靖朝廷暗流汹涌。
正元帝命老玄武王亲自出头，将龙虎禁卫重新验证调整，不合格的一律撤换。他可不想有朝一日突生事故时，身边连个保护的人都没有。
因此事牵连很广，更查出许多龌龊不堪的交易，连抄数家后，一时间官场动荡，上下官员和王公世家无不人心惶惶。
孙子尚未下葬，老白虎王就寻上了张家七太爷。
七太爷是老白虎王的七叔，名张巽，正元帝的舅舅。
七太爷看着跪在面前的老白虎王，叹道：“你忘了你父亲的话了？当日张郑两家封王的时候都说了，不要世袭，说子孙要是没那个能耐，就回家种地去。如今你还不就势退下，还等何时？没有能力戴这王爷的帽子，就好比小孩子穿一双大靴子，再好看，走不稳有什么用？”
老白虎王叩头道：“七表叔，侄儿想退，可怎么退？”
七太爷老眼精光一闪，道：“眼前不是有现成的白虎王现世了！”
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