1872年12月27日，紫禁城一片萧瑟，古老而又沉重的宫门缓缓开启。
一名领事太监弯着腰向站在宫门外的李鸿章拱手问好，李鸿章的胡须上已经冻满了霜花，身子在微微颤抖。领事太监上前一把扶住李鸿章：“李中堂，怎么啦？万岁爷正等您呢。”已经在宫门外站了一个小时的李鸿章强打起精神，冲着太监挤出一丝微笑：“有劳公公前面带路。”李鸿章一直缩在袖筒里的双手用力紧紧地握了握，手心有冰冷的汗液。
同治皇帝坐在金灿灿的龙椅上，精神是出奇的好，盯着台下跪着的李鸿章：“前段时间朝野上下反对造船的人很多，宋晋说得很有道理，造船造的就是银子，从鸦片战争到现在，我们的国库已经没有银子了，这个问题很严重。你说办轮船招商局可以解决这个问题，通过发行商股募集资金，为了提升朝廷的公信力，施行官商合办，朝廷也要出一部分银子，这个问题有点儿难办。”李鸿章一听，心里咯噔一下，当初我不是已经非常详细地分析了募集资金的渠道等问题了吗？国家就是勒紧裤腰带也要掏出合办的银子，难道同治皇帝不让开设轮船招商局了？
“皇上啊，宋大学士看到的只是国库里没有银子，之前臣就说过，没银子没法造船，但是我们可以想办法通过发行股票筹集民间资本来造船嘛，当然是涉及朝廷出一部分银子的问题，现在朝廷出一小部分，将来就可以募集大量的社会资本，我们紧一时，将来就能扭转财政困难的局面，这是长远之计。”李鸿章扑通一下又跪下了，“皇上，造商船是一个多赢的局面呀。”
同治皇帝的脸上突然露出笑容，朝李鸿章摆了摆手：“你们都是朕的忠心臣子，你在折子里说的也有道理，天朝上国要固疆土保尊严，抵御洋人没有船是不行的，你们的造船计划可以实施。不过朕听说你在前期的调研过程之中遇到不少麻烦，轮船招商是新鲜事，大臣们的意见还是要虚心权衡的，那些商人能不能掏银子，你之前给朕说的是天花乱坠的，不要让朕失望，朕已经将批复的折子交给了总理大臣奕，你们要通力筹划。”
李鸿章这下悬着的心才踏实下来，只见同治皇帝在龙椅上又是打哈欠又是伸懒腰，赶紧拜谢而去。
轮船招商局发行股票的批文算是拿到手了，一只只看得见看不见的手正跃跃欲试，轮船招商局的路才刚刚开始。走在空旷的午门外，寒风烈烈，李鸿章有一种千钧压顶喘不过气来的感觉。
有一个问题一直困扰着李鸿章，如芒在背，创设轮船招商局之后，漕帮沙船的十万人生计是个大问题。河道淤塞、洋船竞争，将漕运逼到了绝境，一面是北方粮食危机，一面是十万漕帮生死存亡。中国人聪明了几千年，偏偏在运输方面极为低能，上千年河运漕粮困扰着统治者，却一直在疏浚上浪费钱财也没有想出更好的解决办法。现在十万漕帮已经无法维持基本生计，几年前曾国藩担心商船运送漕粮引发沙船主的暴动，太平军刚刚镇压，帝国上下已经身心俱疲，不想再看到小民的暴动。现在是洋人不让沙船主活，这个时候造船厂的商船分运漕粮，既可以将漕粮掌握在帝国的手里，又可以增加税收，夺回航运权，但同时进一步将漕帮沙船主逼向了绝境。为此，李鸿章已专门派出自己的机要秘书盛宣怀到江浙一带仔细地调研，力求尽快想出一个两全其美的办法解决漕帮问题。
谁知这个问题还没有摸清楚，之前支持宋晋的福州将军文煜又开始找事了。曾国藩在临死前责成机器局的道员吴大廷与江南局道员冯焌光筹划轮船招商等事宜，从马尾船厂调几艘船向商人租赁，来弥补造船造成的亏空。这本是一件为马尾船厂解围的好事，没想到吴大廷等人一到福州，文煜的脸一下子就拉下来了。文煜没有理会曾国藩以前的属员，就两个字，没船。现在曾国藩已经死了，吴大廷跟冯焌光的靠山也就没有了，于是就跑到李鸿章跟前诉苦。还没等李鸿章找到文煜从中斡旋，不承想文煜却自己个儿给同治皇帝写了一封信，信中痛陈了自己收关税的艰难，造船的辛苦，并一再追问用国家的银子造的船一旦租赁给商人出了问题怎么办？文煜向皇帝感叹说：“租给殷商，殊属可惜。”
让李鸿章头疼的还不是文煜的百般刁难，而是恩师曾国藩重托的吴大廷这个时候也站出来跟自己唱对台戏。李鸿章原本谋划通过调马尾船厂的船来商业租赁，筹集一部分银子筹建轮船招商局，进一步掌控左宗棠创办的洋务基业马尾船厂，没想到吴大廷两人不仅仅对马尾船厂的后事处理撂挑子，还罗列了轮船招商的五大难处。
这一次，吴大廷可谓是有备而来，拉上了与李鸿章地位平等的新署两江总督兼南洋大臣何璟。吴大廷作为基层官员，不想因为李鸿章跟南洋的势力交恶，当初曾国藩派自己去那是因为整个帝国的官员都敬畏曾国藩，自己到马尾船厂去调船不会带来什么不良后果，现在曾国藩死了，整个帝国除了恭亲王奕，就数李鸿章跟左宗棠能够对峙，如果自己继续跟文煜硬来，到马尾船厂调船，自己可就得罪了左宗棠，一旦招商局将来出现什么问题，李鸿章完全有可能将责任推到自己的头上。吴大廷在官场混了多年，政客的升迁就是踩着别人的尸体爬上去的，更何况现在李鸿章还不是自己真正的靠山，就已经将自己当成跟南洋博弈的筹码呢。要撂挑子就要讲究策略，吴大廷跟高居庙堂的宋大学士不一样，很讲究策略，撂挑子的第一步就是要打击轮船招商，如果自己跟李鸿章直接对着干那无疑是飞蛾扑火。吴大廷做出非常谦逊的样子，同时给李鸿章与何璟一南一北两位中堂大人写了一份报告，报告一开始说：“招商出租承领，既可取偿造船之款，又可节省行船之费，俾商民习知轮船之利，渐推渐广，由富而强，诚为当今之急务。”吴大廷这一招看上去是替李鸿章说话的溜须拍马之词，其实软刀子在后面，他接下来告诉南洋北洋两位中堂大人，兴办新式轮船业仍然有不少“窒碍难行”的地方，比如招商难、设埠难、保险难、揽载难、用人难。
何璟何大人接到吴大廷的报告，很快就给了吴大廷一个批复：“沪局已成四船，既称不敷周转，招商之说，似可从缓。”何大人说得很明白，我南洋已经有四条轮船了，跑遍南洋没有问题了，不需要再搞什么轮船招商局了。
吴大廷这一炮仗将南洋与北洋两大臣的关系一下子就挑拨得紧张起来。招商局轮船一开，海运业务就不再是洋人垄断，一直靠着收洋人关税的上海江海关道台沈秉成有点儿坐不住了，李鸿章搞这么一个轮船招商局岂不是要争夺自己的饭碗吗？沈秉成跟吴大廷聊了一晚上，听吴大廷分析了招商局的种种难处，摸准了两派的脉搏。他在吴大廷的五大难后再给李鸿章找出一道难题，简直就是火上浇油，“花上轮船畅行，老关税项大减”。
沈秉成的意思很明白，上海作为大都市，鱼龙混杂，洋人瞄准的就是上海的未来，江海关主要靠征收进进出出的洋人关税过日子，现在轮船招商全是华商来运输，找谁收银子去？这一帮蠢材，之前文煜嚷嚷说关税的银子越来越少，尤其是华商依附洋商名下，现在沈秉成又来这么一招，李鸿章的牙咬得嘣嘣响。还没有等李鸿章反驳，何璟先跟李鸿章说话了：“李大人呀，之前你给万岁爷说很多依附洋人的华商都愿意回来，我看未必吧，轮船招商的资本不是那么好筹集，尤其是漕运。我江苏可是漕运大省，还有那么多沙船主靠漕运为生，现在用轮船运漕粮，沙船主肯定也不会让的，当年你的恩师曾国藩老中堂就担心一旦轮船投入使用，沙船主就更加没有活路了，太平军的暴动可就在几年前啊。”
李鸿章一直担心的就是漕帮的问题，何璟的话让李鸿章触目惊心，从鸦片战争到太平军叛乱，帝国皇帝已如惊弓之鸟，这些话一旦上达天庭，年轻的同治皇帝又要犹豫不决，一旦有人火上浇油，捏造李鸿章蓄谋颠覆朝廷的谣言，自己甚至还有人头落地的危险。面对一波接一波的打击，李鸿章的心里感到阵阵的孤独，官员故步自封，千年积弊不除，帝国还将面临更大的危险。李鸿章左思右想，给何璟写了一封信，信中点名批评吴大廷碍于私情，沈秉成怀有私计。
何璟接到这封信无话可说，虽然李鸿章指责的是自己的人，但何璟身为南洋大臣，非常了解李鸿章的秉性，这是李鸿章指桑骂槐，敲山震虎的小把戏。何璟权衡了一下当前局势，现在自己刚刚当上南洋大臣，李鸿章的手就伸向了南洋，如果现在软下来，李鸿章一旦把福州船政局的船政大臣沈葆桢拉入伙，自己就毫无退路。何璟将李鸿章的信函啪的一下丢在案头，视若无睹。
李鸿章的心里很是没底，尤其是南洋大臣跟自己唱对台戏，找钱的事情就有点不好办。轮船招商第一步就是要招商，江南商人甚多，如果何璟一再推诿，自己给皇帝拍胸脯的保证就成了空话。
一直跟随李鸿章南征北战的第一秘书盛宣怀，在一个寂静的夜晚，走进了李鸿章的书房。李鸿章眉头紧锁，见盛宣怀进来，将吴大廷何璟等人的信函递给盛宣怀：“杏荪，你看看，这都是些什么人，何璟手上那几条二三百吨的小火轮，还号称南洋无需他船，简直就是目光短浅胸无大志。”盛宣怀接过信函，其实这一段时间盛宣怀都在暗中打探各方面的消息动静，南洋北洋的矛盾也不是一天两天，李鸿章应该清楚面临的情势。
盛宣怀盯着李鸿章，试探着问：“中堂大人，如果给何璟挪一挪，那样我们岂不是就好办了？”
“我也想给他挪一挪，毕竟何璟才刚刚上任，你也知道左大胡子虽然远在西北战场，却是一直盯着南洋，他一旦给太后以及皇帝写封信，现在新疆局势危急，太后和皇帝还能不依？”李鸿章无奈地摇了摇头。
“中堂大人，左宗棠远在陕甘，阿古柏虎视眈眈，这个敏感时期，左宗棠根本不可能回来。拿下何璟，一来距离遥远，左宗棠鞭长莫及，二来何璟不是左宗棠的嫡系，他这个时候给太后以及皇帝写信，就不怕落下一个结党营私的把柄？”盛宣怀微微一笑，“中堂大人，你现在一心想着拯救大清的财经金融危机，夺回大清航运权，要跟西方洋鬼子在商场上展开一场挽救帝国命运的商战，可是从宋晋那个书呆子到现在跳出来的这些人，他们名义上是反对造船，事实上这场斗争已经慢慢地演变成了南洋跟北洋的斗争，很明显就是冲着中堂大人你来的，如果这个时候挪动了何璟的位置，让北洋的人接管南洋，这一招杀鸡儆猴之后，还有谁敢对轮船招商说三道四？”
李鸿章何尝不想来一招杀鸡儆猴呢？但宋晋那个顽固派跳出来要朝廷废船，慈禧太后明明知道废船意味着大清危亡却没有立即驳斥宋晋，宋晋这个辛酉政变功臣这个时候跳出来不仅仅是财政困难那么简单。慈禧太后这个小寡妇是个对权力疯狂的女人，现在大清王朝的江山有一半的督抚都是从镇压太平军匪乱的血海之中趟过来的，一旦这些督府们不高兴了，那就可能真正成了爱新觉罗的致命隐患。李鸿章一直在揣摩慈禧太后的心思，他甚至担心宋晋是慈禧太后扔出来的一枚石子，来给湘军集团与淮军集团敲警钟的。盛宣怀说得不无道理，但是挪动何璟需要理由，还要让慈禧太后看不出自己打击南洋的任何蛛丝马迹。
李鸿章突然感到一阵惆怅。
盛宣怀离开之后，李鸿章一个人静静地独坐了一会儿，研好了墨，铺平了信纸，是该给何璟敲个警钟了。他再给何璟写了一封信，这一次信中李鸿章流露出了不满的情绪：“南洋无熟悉情形肯任大事之人，则筑室道谋，顾虑必多。”李鸿章一针见血指责何璟是无能之人，意在警告何璟。
自觉并无过错的何璟依然没有理会。
柳暗花明又一村，正在李鸿章为何璟等人的对抗撮火的时候，李鸿章亲自点将任总办的朱其昂给他带来了安慰。
朱其昂，江苏宝山人，以沙船为世业的淞沪巨商，在漕帮声望颇高。这个朱其昂跟一般的商家子弟不太一样，对官场颇为向往，却苦于是个商场的巨人、考场的矮子，最后只得花钱买了一个候补知府的头衔。李鸿章发现朱其昂的时候，这家伙正在受命管理沙船运输漕粮事务，在沙船行业影响很大，这正是李鸿章理想的人选，朱其昂来招徕富商，筹划轮船招商，也就不会引发沙船主暴动。通过考察，李鸿章欣喜地发现，朱其昂有钱，在北京、上海、天津、广东等地都设有票号，这家伙还非常了解洋船的运作，对南北的口岸也是了熟于胸，海运事宜、轮船生意样样精通，简直就是一个万花筒，轮船招商的完人。李鸿章看重朱其昂还有一个更重要的原因那就是这家伙跟洋行的买办们关系很熟，茶商起家的清美洋行买办李振玉跟朱家是世交，上海滩最大的洋船旗昌轮船总买办陈竹坪跟朱其昂也是至交。
朱其昂与弟弟朱其绍很快就草拟出《轮船招商节略并各项条程》，说白了就是轮船招商局的章程。章程有二十条，非常详细，轮船的招商租用、轮船保险、码头的筹建、水手的选用、运输的价格、纳税、轮船的燃料用煤、轮船招商局的管理等等都囊括在这二十条之类。
章程送到李鸿章的案头，李鸿章非常满意，当即批示：“所拟各条，似尚妥密，较诸其余各员条陈，尤为扼要切实。”章程很快被李鸿章送到了总理衙门，总理衙门是洋务运动的领袖人物、恭亲王奕把持，自然对朱其昂草拟的章程满意，于是要求朱其昂到上海，与江海关、上海机器局认真地复核，争取早日开张。
李鸿章对朱其昂进行了一番激动人心的鼓励，心情异常激动的朱其昂回到上海，在自己的广昌号商号内开辟了一间办公室，但是朱其昂坐在办公室里面怎么看都觉得不是个味，自己代表的是政府，可是真正到卖股票的时候，怎么就没有一个商人投入银子购买轮船招商局的股票。俗话说得好，“赚钱不赚钱，摊子要扯圆”，自己虽然是轮船招商局的筹办负责人，连个旗号印章都没有，那些一直跟洋人合伙成立合资企业的商人，怎么可能相信自己呢？朱其昂赶紧向李鸿章提出，轮船招商局除了要悬挂大清王朝的龙旗，还应该有自己的旗子，朱其昂都想好了，既然是轮船招商局那么一定要跟水有关，还要代表生意兴隆年年有余，双鱼龙旗最好不过啦。当然，除了旗子，做生意按照西方模式，是需要公章的。很快总理衙门就致函兵部，旗子到手，公章因为属于商局，朱其昂就自己到路边刻章的地方刻了一枚公章。
招商的道具都准备齐备，朱其昂决定重新找一个独立的办公场所，这是代表朝廷面子的问题。很快朱其昂在上海洋泾浜南永安街租了一套房子，对房子装潢一番，轮船招商局的旗子挂在大清王朝龙旗的旁边，迎风招展，很是气派。
