但活人总不能让尿憋死，世间总不缺少聪明人。资源不足就要加强对现有资源的利用效率。一项重大改革——军户制就这样应运而生了。军户制不是凭空产生的，是原先私兵的放大与规范化，是世兵制的一种。当年豪强地主们在组建私兵的时候，不可能像政府那样按户籍抽丁，都是从亲戚、家仆、依附的佃户中招人手，彼此之间一般有较亲密的关系，比较容易上下一心，士兵往往全家都附属于兵主，一般不容易叛降或逃亡。对于乱世军阀来说，这些优点都是非常可贵的，而且有战斗经验的老兵是军阀们的宝贵财富，也不容流失。于是，以曹操为代表的军阀先进分子，便纷纷执行了“兵农分离”政策，将士兵及其家属的户籍专门提出来，组成军户，实行军事化集中管理，一切行动听指挥，解除了他们的徭役和赋税负担，专职当兵。平民一旦加入军户，除非有最高领导的特批，否则永远不能脱籍，任职终身，父死子继。
出于保持军户战斗力的考虑，军阀们对军户的个人问题都非常关心，总会想方设法给他们找老婆成家，这样做有三大好处：一、体现领导对军户士兵的关怀，有助于提升士气；二、让军户生下小军户，保持军户的人数稳定，也就保证了稳定的兵源；三、军户有了妻儿，领导手中也有了人质，可以防止士兵叛逃，反正你跑得了和尚也跑不了庙。从另一方面看，平民加入军户在当时也是个不错的选择。战乱时代，军队作为有严密组织的武装集团，其生存下去的几率远高于没有自卫能力的自耕农。可以维持温饱，还可以有个家，虽然不得自由，但对于灾难深重的乱世平民来说，已经够优越的了。
要在乱世称雄，光“足兵”是不够的，还得“足食”，屯田政策因此出台。战乱时代，自耕农为了躲避战祸而大量逃亡成为流民，使得大片良田化为荒地无人耕种，而大批流民却无地可耕。以曹操为代表的军阀开始将控制的荒地改建成大型的国有农场，吸引流民前来耕种。管理部门为流民提供安全保障和基本农具、种子等生产资料，并且不用服役，只要安心种田，但要按50%~60%的高税率交租纳粮。这样屯田户就出现了，与军户相辅相成，如同双臂，共同支撑起曹、孙等成功集团的天下。
经过这样的改革，在国家的户籍资料上，平民被划分成了三大部分，各有不同的权利和义务：一、军户，世袭军队，不用交税和服徭役；二、屯田户，国有农奴，不用服兵役和徭役，但要承担极重的租税；三、郡县民，即原有的自耕农与手工业者，需承担徭役和交纳较轻的税（10%左右），在紧急状态下也要服兵役，补充军户的不足。按经济学的观点来看，社会分工越细，则生产效率一般也就越高，故而这个制度在创立之初是行之有效的，军户的社会地位在三者之中属于偏上，其士兵是比较有战斗力的。
然而，世间的事物总是不断变化的，随着三国鼎立局面的形成，战争密度的下降，军户处境由优转劣。随着战争渐渐变少，国家继续养着这些军户就有点亏了，于是一些地方开始尝试把没有作战任务的军户改编为“生产建设兵团”，开始只是部分军户屯田，随后官员们发现这样做可以出政绩，便很快推广开来。而且其税率比屯田户更高，如《晋书·傅玄传》载：“持官牛者，官得八分，士得二分；持私牛者，官得七分，士得三分。”这还让人活吗？当其他平民享受到战事减少带来的利益时，军户的处境反而恶化了，他们不但仍要服兵役，而且还要充当国有农奴，逐渐变成平民中的下等人。
为什么在三部分平民中军户这么倒霉？主要是因为军户的身份存在一个先天不足，它对国家的依附性比屯田户和郡县民都强，处在国家的严密管控之下，使得帝国政府也罢，各级领导也罢，要从军户身上刮油水比从其他平民身上刮更容易方便。要想忍住不欺负他们，不敲诈他们，那得有多大的定力啊！总之，不是他们嘴馋，要怪就怪肉太嫩。
随着军户经济地位恶化，自然不可避免地带来社会地位的低下。到曹魏末期时，政府打击犯罪分子的一个常用手段就是把他们降为军户！而表彰军方英模时，又常常将解除军户身份当做奖励！
在这个世界上，“毫不利己、专门利人，做国家的螺丝钉，祖国要求我做什么我就做什么”的人，比例从来都很低。一般人在一个多劳少得且遭人歧视的行当中，是不可能长久保持敬业精神的，必然会想尽办法跳槽。而且随着战争的减少和繁重劳役对训练时间的挤占，军户们的作战经验与军事技能也不可避免地会衰退。等到天下再次大乱的时候，大家才发现，原先支撑帝国大厦的武力基石——军户，早已变得千疮百孔，士气低落，技艺荒疏。这样的危楼怎经得起八级地震的洗礼？西晋帝国便理所当然地呼啦啦倒了下来。
东晋建立后，原先西晋控制的军户绝大部分都已丧失，帝国面临着无兵可用的窘境。为了应对危机，东晋统治当局主要采用了两种方法：一种是以募兵来代替军户世兵，募兵有较高的待遇，择优取兵，军功与赏爵直接挂钩，因而斗志高昂，战斗力很强，但缺点是成本很高，管理不易，容易脱离中央控制，向军阀化发展，比较典型的如北府军；另一种是重建军户，用调发奴客、谪补罪人家属、隐实户口、料简速亡等手段将社会的弱势群体大批塞进军户。这样做的好处是成本低廉，操作简便，而且还可以为军方领导提供大量的廉价劳动力。只是提到战斗力嘛，就不好恭维了。这样，军户的社会地位跌到谷底，其处境接近劳改农场的劳改犯，而且刑期比无期还无期，无期徒刑至少不用连累子孙。
再来看司马元显的新政策，就可以多一点感性认识了。比如，浙江乡下一名半自耕农，日子虽然不宽裕，但还能维持，交完了主人的租（一般是50%），依附民的税是由主人代交的，剩下的就是自己的了，也不用担惊受怕，闲时还可以对着老婆孩子热炕头享享天伦之乐。突然，来了一位官差老爷，通知说：“你已经‘自愿’到建康的‘劳改农场’服刑，限期去报到！今后你将不知被派到什么地方打仗，而你的妻儿留在建康，一面做苦力，一面充当人质。你的子孙也将永远过这种永无出头之日的生活。”他会愿意吗？
至此，三吴地区民怨沸腾，官逼民反的条件基本已酝酿成熟，只差一个划出火星的带头人了。
【孙恩起事】
点火星的人就在离大陆不远的舟山群岛上，便是五斗米道教主孙泰的侄子孙恩。
孙恩，字灵秀，祖上世奉五斗米道，到叔父孙泰时，成为吴郡（今江苏苏州）一带五斗米道的首领，宗教界巨头。五斗米道又称正一道、天师道，创始人是东汉顺帝年间的张道陵，是道教最早的流派，论资格，比张角的太平道还要老，因入道者须出五斗米会费，故而得名。太平道后来因为发动黄巾起义，失败后迅速消亡，五斗米道却发扬光大。在东汉末年，还由教主张鲁建立了汉中政权。到东晋时，五斗米道继续走红运，信徒遍布东南，上至王、谢豪门，下到贩夫走卒，其宗教首领也自然成为具有极大潜在影响力的人物。孙泰被杀后，很多信徒都不相信他真的死了，认为他是蝉蜕登仙，于是继续支持孙恩，偷偷给他送粮送水，传递消息。
在海岛上卧薪尝胆了近一年的孙恩发现，报仇的机会来了。隆安三年（公元399年）十月，率领小小的队伍从舟山群岛出发，一场波及东晋大部分州郡，持续十二年之久的大规模战乱爆发，历史上一般称为孙恩、卢循起义。不过这种定义尚存争议，主要是因为首领孙恩、卢循等人都属于中下级士族，视为士族间的内斗似乎更合理些。也有人说因孙恩之乱的参加者多是贫苦的下层百姓，所以是农民起义，可政府军的士兵出身多数也不是贵族啊。
孙恩军出发后，在上虞县（今属浙江）登陆，出其不意，一举攻克了上虞县城，处死县令。三吴一带郡县那些眼看要“被自愿”充当军户的百姓和在新政策中受到损失的下层士族们如遇救星，纷纷加入他的队伍，孙恩的军队迅速扩大。接着，孙恩进军重镇会稽（今浙江绍兴市）。当时会稽城内的最高军政长官是会稽内史王凝之（注：自西汉实行郡国并行制度后，郡的长官为太守，亲王的封国则设置内史管理民政，后来亲王的封国大多变成遥领，内史也就成为封国的最高长官了。所以太守、内史都可以翻译为市长），一位比孙恩还要虔诚的五斗米道信徒。
王凝之，出身名门，“书圣”王羲之的次子，王献之的哥哥，妻子是著名的才女谢玄之妹谢道韫。按说王凝之和这么多人精一起扎堆，多少也该沾点儿灵气才对，可他仍旧是傻得可爱。谢道韫一次回家省亲时，叔父谢安问她王凝之如何，谢道韫叹气说：“过去在家中，叔父辈有阿大（谢安）、中郎（谢万），兄弟辈中有封（谢韶）、胡（谢朗）、羯（谢玄）、末（谢川），还以为世间男子多是俊材，没想到天地之大，也会有王郎这号人！”
王凝之不愧是一位“好丈夫”，为了不让爱妻对自己的鉴定结果落空，很努力地向那个鉴定结果看齐。等孙恩的军队逼近会稽时，他不做任何常规防备，只是在道观里磕拜念咒，学着林正英的样子大做法事。忐忑不安的下属向他请示方略，王内史很镇静地说：“你们不用担心，我已经请了神仙，借来鬼兵把守各处要道，每处都有数万，何惧盗贼！”王大内史的虔诚不是盖的，连孙恩都只敢给自己的下属注册一个“长生人”的商标，想象力还没丰富到可以驱使“鬼兵”作战的境界。
不多时，孙恩的军队攻到会稽城下，王凝之这才惊奇地发现：孙恩的道术比自己还要“精湛”，如此强大的“鬼兵”都没把他挡住！没奈何，只好落荒而逃，但为时已晚，很快被孙恩的人抓住。孙恩也不念他是同门道友，立即就把他给杀掉了。王凝之终于用生命捍卫了自己的信仰和妻子的见识。谢道韫得知消息后，镇定自若，带领家仆婢女，提刀在手，试图突围而出，亲手砍杀数名孙恩军士后，终因寡不敌众被抓住。孙恩因为久仰谢道韫的才华和佩服她的胆识，也对她以礼相待，将其送回故乡。
攻下会稽后，孙恩军如同推倒了第一张多米诺骨牌，接下来的发展，可以用势如破竹来形容。很快，三吴地区的民众群起响应，孙恩的部众仿佛吹泡泡一样，迅速膨胀到几十万（很可能是把男女老幼都算上了）！因为三吴一带太平已久，官军兵力微弱，又不习战，几乎是望风溃败，吴国内史桓谦、临海太守王崇、义兴太守魏隐等都弃城逃走，吴兴太守谢邈、永嘉太守司马逸等则被杀死。十几天后，会稽、吴郡（今江苏苏州）、吴兴（今浙江湖州）、义兴（今江苏宜兴）、临海（今浙江临海）、永嘉（今浙江温州）、东阳（今浙江金华）、新安（今浙江淳安）八个郡都被孙恩的军队控制。
出乎意料的巨大成功，让孙恩意气风发，得意扬扬地对部属们说：“天下大势已定，不用再打仗了，你们就等着和我一起穿着朝服到建康当大官吧！”想到这样美好的前景，孙恩决定让自己先习惯一下，自封征东将军并上疏给白痴皇帝，指控司马道子与司马元显的罪行，请示将他们处死。这样做当然不会有什么用处，但由此可以看出，孙恩压根没把自己当外人，参政议政的积极性是很高的！
从对待谢道韫的那件事来看，孙恩其实并不像一些史书上说的是什么穷凶极恶之徒。但一来，他突然有了几十万部众，却不可能在短时间内建立起相应的根据地和后勤供应系统，不可能靠收税发饷来维持庞大集团的正常运转；二来，久受压迫的下层民众一朝爆发，翻身斗地主，一般也不会有多崇高的理想追求。例如那位未庄的阿Q同志，他要去“革命”的动力不过是“元宝，洋钱，洋纱衫”外加“秀才娘子的宁式床”，而东晋时代下层平民的思想觉悟，多数也高不过阿Q，所以孙恩的军队军纪如果不败坏，那才让人奇怪。据史料记载，“所过掠财物，烧邑屋，焚仓廪”，孙恩军沿路抢劫财物，焚毁房屋。尤其是那些替司马元显征召“乐属”的基层官员们更是倒了血霉，原先他们很多是即将被逼上路的“乐属”，多被愤怒的孙恩军队做成了肉制食品，强迫他们的妻子儿女去吃丈夫或父亲的肉，胆敢不吃的就会被杀死，大卸八块！三吴地界，一片腥风血雨。
