一年冬天，彼德在一个小饭馆里等待一位朋友，他感到沮丧而消沉；由于在几个地方计算的错误，他一生中一项相当重要的工程生意没有做成。
彼德的朋友约翰终于从街那边走了过来。他穿着破旧的大衣，光头上戴着一顶不成形的帽子，看起来像是一个精力充沛的精灵，而不像是一名了不起的精神病医生。他的诊所就在附近，那天他刚刚和最后一名病人谈完了话。约翰已经快80岁了，但是还全天工作。
“怎么样，年轻人，”他不加寒暄就说，“什么事让你不痛快？”
对约翰这种洞察心事的本领，彼德早就不意外了，因此他就直截了当、长篇大论地告诉约翰他的烦恼事。约翰分析了整个事件中的所有错误的判断和错误的行动，然后，他邀请彼德到他的诊所去。
到了诊所，约翰从一个硬纸盒里拿出一卷录音带，塞进录音机里。“在这卷录音带上，”他对彼德说，“一共有三个来看我的人所说的话，当然没有说出来他们的名字。我要你注意听他们的话，看看你能不能挑出支配了这三个案例的共同因素，只有四个字。”他微笑了一下。在彼德听起来，录音带上这三个声音的共有特点是不快活。第一个是商人的声音，显示他遭到了某种生意上的损失或失败；第二个是女人的声音，说她因为有照顾寡母的责任，以致于一直没能结婚，她辛酸地述说她错过了很多结婚的机会。第三个是一位母亲，她十几岁的儿子和警察有了麻烦，她一直在责备自己。
约翰关掉了录音机，仰靠着他的椅子，对彼德说；“在这卷录音带中，他们一共有六次用到了这四个字，而这个词正是不显眼的毒药。你听出来了吗？没有？好，这可能是因为你自己刚才在那家餐厅中也用了三次的关系。”他拿起装录音带的盒子，丢过来给彼德。“这四个字就在这盒子的标签上，是任何语言中最令人悲哀的四个字。”
彼德看到用红墨水写得很清楚的四个字：“如果，只要。”
“你一定大感惊奇。”约翰说，“你知道我坐在这张椅子里，听到成千上万用这几个字作开头的恼恨的话。他们不停地说，直到我要他们停下来。有时候我会要他们听刚才你听的录音带，我对他们说：‘如果，只要你们不再说如果、只要，我们或许就能把问题解决掉！”
约翰伸伸他的腿。“用‘如果、只要’这四个字的问题，”他说，“在于这几个字不但不能改变既成的事实，反而使我们面对错误时向后退而不是向前进，并且只是浪费时间。最后，如果你用这几个字成了习惯，那就很可能变成真正的障碍，成为不再去努力的借口。”“现在就拿你自己的例子来说吧。你的计划没有实现，为什么？因为你犯了一些错误。那有什么关系！每个人都犯错误。错误能让我们从中学到教训。但是当你告诉我你犯了错误，为这个错误而懊悔的时候，你并没有从这些错误中学到什么。”
“你怎么知道？”彼德感到诧异。
约翰说：“因为你没有脱离过去式，你没有一句话提到未来。从某些方面来说，你十分诚实，你内心里还以此为乐。我们每个人都有一点不太好的毛病，喜欢一再讨论过去的错误。因为不论怎么说，你在述说过去的灾难或挫折的时候，你还是主要角色，你还是整个事情的中心人。”彼德惭愧地摇摇头。“那么，有什么补救方法没有？”“转变重点，”约翰立刻说，“以振奋的词句取代那些令人退缩的泄气话。”
“你能提出一些这类的词句吗？”“当然。不要再用‘如果，只要’，用‘下次’来代替。”
“下次？
“不错，就在这个房间里，我看到这两个字创造出的奇迹。只要病人不停地说‘如果，只要’，他就有不妥当的地方。但是当他看着我的眼睛说‘下次’的时候，我知道他已经走上了克服问题的道路。这表示，他会把懊悔的障碍推到一边，向前进，采取行动，继续生活。你自己试试看，你就会明白的。”
约翰不再讲下去了。彼德试着从心中除去一个词句，换上另一个词句。
“如果、只要”的态度只能使人迟钝而不能使人振奋，而“下次”却表示对问题积极的、勇敢的出击态度。放下“如果、只要”的观念，选择“下次”的做法，使你具有把事情做得最好的能力，而且不论什么挫折都不能够妨碍你的前进。
