做父母的常常会教育自己的孩子：你将来要做一个有用的人。那么，什么才算是有用的人呢？不同的人有着不同的答案，但是通常在人们心中有着一些约定俗成的默认的规则，认为只有符合这些规则的才算是有用的，不符合的、偏离的便是无用的。可是事实真的像人们以为的这样吗？不见得。在老子与庄子的笔下，为我们描绘出了有用与无用的奇妙更替，原来人间大道就在有用与无用间。
大成若缺，其用不弊。大盈若冲，其用不穷。大直若屈，大巧若拙，大辩若讷。躁胜寒，静胜热。清静为天下正。（《老子·四十五章》）
译文：最完善的事物和行为若有缺憾，其用却无弊困；最圆满的事物和行为若有不足，其用却无穷竭。大直是守经达权，顺物自然，所以若似枉屈；大巧是不设不施，至妙无机，所以若似迂拙；大辩是实事求是，唯恐虚妄，所以若似讷言。躁极则生寒，万物将凋零；静极则生热，万物而得生；清心方能寡欲见性，宁静则可循道致远，清静中和乃是天下正道。
大成，也就是老子所说的“道”，是最完善的天地万物运行之规律。既然如此，它怎么又会“若缺”呢？这是因为“道”是在不断地运动和变化着的，这种变化和运动是有无相生的绵延不绝，比如说花开花谢、月圆月缺、潮涨潮落，这就是“道”的运行。这个规律本身是完美的，但是在运动之中会有着局部的“缺”，没有“缺”也就没有圆，没有旧也就没有新，没有死也就没有生。所以这个“缺”是为圆满留下了生长的空间。所以，大成必定若缺，否则事物就会只在“成”的状态下不再继续变化，没有新旧更替，也就谈不上循环往复了。
虽然是“若缺”，但是其作用和影响却不会凋敝，这就好像我们在地球上仰望夜空，看到月亮有圆有缺，可是不论是新月如钩还是月盈如盘，月亮本身其实是不会有变化的，是绵延不绝的。
大盈若冲，其用不穷。说的道理和前一句是一样的，盈是满的意思，可是这种满是永远也不会溢出来的，因为如此，它的作用才会无穷无尽。这同样是在讲“道”，只不过切入点不同罢了。
春秋时期，晋国有位大臣名叫祁奚，官拜中军尉。
周灵王二年（公元前570年），祁奚年老，便想辞官归家养老。国君晋悼公问他有没有继任的人选可以推荐，他就推荐了自己的仇人解狐。但是不久之后，解狐死了，晋悼公又问他有没有其他人可以推荐，他便又推荐了自己的儿子祁午。没过多久，祁奚的好朋友中军佐羊舌职也去世了，晋悼公又一次让祁奚推荐继任人选，这一次祁奚推荐了羊舌职的儿子羊舌赤。
晋悼公问他：“为什么你既举荐你的仇人，又举荐与你关系密切的人呢？”
祁奚回答说：“因为国君问的是能够胜任这些职位的人，而不是问被荐者与我的关系如何。”
晋悼公认为他说得很有道理，便任命祁午为中军尉，羊舌赤为中军佐。
对此，史学家说祁奚“能举善”，“称其仇，不为谄；立其子，不为比；举其偏，不为党”。《尚书·洪范》说：“无偏无党，王道荡荡。”说得就是祁奚这样的人了，而《诗经》里说：“惟其有之，是以似之。”因为他自己坦坦荡荡是个君子，所以才能够推举像他一样有仁德的人。
如果用世俗的眼光来看，祁奚的这三次推举，一次是举荐自己的仇人，似乎是想要讨好对头；一次是推荐自己的儿子，好像是假公济私，要给儿子谋求前程；另一次推举自己好友的儿子，不免有着结党营私之嫌。这样一看，祁奚的人品是不怎么样的，这就是“大直若屈”，因为他其实内在人品高洁，是“大直”，所以这样“若屈”也只是用世俗的眼光看来如此而已。祁奚自己何尝不知道自己这样做会给别人留下这样的误解呢，可是国君要他推荐人选，他就要考虑被举任者是否能够胜任，这是主要的问题，其他的再过多考虑就是颠倒主次了，那才是真正的顾忌自己个人的名望而不顾及国家大事了。这种“直”是虚伪的，是有着私心的。
大巧若拙，大辩若讷，含义同大直若屈是近似的。
躁胜寒，静胜热，躁也就是运动，人觉得冷的时候，搓搓手跺跺脚可以驱散身上的寒气，这就是“躁胜寒”。人觉得热的时候，常常会说“心静自然凉”，让自己平静下来，自然就会神清气爽，这就是“静胜热”。
老子提倡“清静无为”，因为我们所处的世界本身有着自己的运行规律，人类只要遵守这种规律就可以安然地生活了，如果要逆反规律，想用自己的意思来改变它，那就会使得世界变得动荡不安，人类也就难以兴旺发达。所以老子才说“清静为天下正”，这里的清静就是一种“道”在运动中的平衡，自有其新陈代谢，无有相生循环不息。
那么，把这些道理应用在我们日常生活中，我们可以说，最机巧敏捷的看起来就像最笨拙的一样，最有辩才的却像是不太会说话的一样。
《三国演义》记载，曹操对刘备原本很不放心，消灭吕布后，让车胄镇守徐州，把刘、关、张带回许都。因为刘备是皇族血统，论辈份还是汉献帝的叔叔，所以人称“刘皇叔”。为了拉拢刘备，曹操荐举他当上了左将军，而且厚礼相待。
刘备也知道曹操防备自己，于是处处隐藏锋芒，躲在后花园里种菜，看起来非常窝囊。
一天，刘备正在后花园浇水种菜，许褚、张辽未经通报就闯了进来，说曹操有请，让他马上过去。刘备只得去见曹操。曹操说要请刘备一起青梅煮酒，谈谈天下大事。刘备心里忐忑不安，唯唯诺诺地应付着。
正巧天降大雨，曹操便带刘备到亭子里一边躲雨，一边喝酒聊天。其实曹操是想趁此机会探测一下刘备的志向，看他是不是也像自己一样有着称霸天下的野心。酒过三巡，曹操说：“玄德，你久历四方，见多识广，请问你看谁称得上是当今的英雄呢？”
刘备不知道曹操的用意，只好搪塞说：“我哪里认识什么英雄呢？”
曹操说：“即使你不认识，也应该听别人说过吧？”
刘备只好说：“淮南的袁术，已经称帝可以算作英雄吧。”
曹操一笑，说：“他呀，不过是坟中的枯骨。我这就要消灭他了。”
刘备又说：“河北的袁绍，出身高贵，门生故吏满天下，现在盘踞四个州，手下谋臣武将众多，可以算作英雄吧。”
曹操说：“袁绍外强中干，虽然善于谋划，关键时候却犹豫不决，这种干大事怕危险、见小利不要命的人，算不上英雄。”
刘备又说：“刘表坐镇荆州，被列为‘八骏’之首，可以算作英雄吗？”
曹操不屑地说：“他徒有虚名而已，也不能算。”
刘备说：“孙策血气方刚，已经成为江东领袖，是英雄吧？”
曹操摇头道：“他是凭借他父亲孙坚的名望，也不能算。”
刘备说：“那益州的刘璋呢？”
曹操摆摆手说：“刘璋只仗着自己是汉家宗室，不过是个看家狗罢了，怎么配得上英雄二字？”
刘备见这些割据一方的大军阀都不在曹操眼里，只好说：“那么像汉中的张鲁、西凉的韩遂、马腾这些人呢？”
曹操听他说出的尽是些二流货色，不禁拍手大笑道：“这些碌碌小辈何足挂齿！”
刘备只得摇头道：“我孤陋寡闻，除了这些人，再也想不出还有谁配称英雄了。”
曹操停住笑声，盯着刘备，眼露寒光，说：“英雄就是要胸怀大志，腹有良谋。所谓大志，志在吞吐天地；所谓良谋，要能包藏宇宙。”然后指指刘备，又指指自己，说：“现在天下称得起英雄的，只有你和我二人而已！”
刘备心中一震，吓得手一松，筷子都掉到了地上。恰巧此时天上打雷，震耳欲聋，于是刘备弯腰拾起筷子，从容说道：“天威真是厉害，这响雷可把我吓坏了。”
曹操通过刘备之前的一番议论，再看到刘备被响雷吓得连筷子都掉了，还真以为刘备不但是个目光短浅的人，而且还是个胆小鬼。于是从此对刘备的戒备也就松弛下来，最终使刘备寻得脱身的机会。
刘备正是依靠示人以拙、韬光养晦的计策，屈中求伸，使得自己保全了利益，最终得以三分天下。
可见，那些在人前表现得笨拙的人，未必就是真的无用之人。我们观察一个人有用无用，不能只是看他表面展现出来的，还要观察他内在的智慧。
