侍疾期间，郑贵妃多次提出晋封要求，朱翊钧只是口头答允，因为身体的缘故，无法立即进行。不过，朱翊钧弥留之时，曾遗言于朱常洛：“你的母妃皇贵妃郑氏，侍奉朕有许多年了，勤劳有功，可进封皇后。你可传示礼部，查前例而行。”朱翊钧在世时没有册封郑贵妃为皇后，却把这件事留给儿子朱常洛去做，自然有他的用意。
明万历四十八年（1620年）七月二十一日，十岁登基、在位四十八年的明神宗朱翊钧病逝。朱常洛在父亲朱翊钧死后，甚至不敢直接进宫去祭奠，可见郑贵妃在宫中的威权之重。在朱翊钧去世之前，王皇后和朱常洛的母亲已经去世，后宫中地位最高的自然就是郑贵妃了。她当时虽然只是皇贵妃，但朱翊钧新死，她无疑就是当时后宫中的主人。
在拥立新君登基、以定国是的关键时刻，郑贵妃却给新天子和朝臣们出了一道难题：朱翊钧驾崩后，郑贵妃却仍赖在乾清宫。当时，皇太子朱常洛已经拟定了要在八月初一即位为帝，但是，由于郑贵妃不给他腾地方，他只能住在东宫慈庆宫里，以至于朱常洛无法在乾清宫举行登基大典，而郑贵妃居然连一点搬出来的意思也没有。
郑贵妃很清楚，乾清宫是象征帝权、皇帝进居的所在。郑贵妃依仗着朱翊钧死前立有封她为皇后的遗嘱，不愿立即搬出乾清宫，是想与朱常洛做一笔大交易。
新天子不能入居乾清宫，这在封建王朝实是件不可容忍的大事，群臣们都很急切，但是郑贵妃却仍然不肯迁出，却教人放出话来，要新天子履行先皇遗诏，先将她封为皇后，再上太后尊号，而后再移宫别居。
话一出，大家都傻了眼。按照明制，乾清宫是天子的法定寝宫，即便是平时临幸的宠妃，也不允许长期留宿在此。皇帝驾崩后，凡是住在这里的嫔妃，应该立即搬走，以便让新皇帝住进来。如果有后妃胆敢霸宫不走，则以阴谋篡位罪名论处。郑贵妃打定主意赖在乾清宫，坐待封号，故而自神宗皇帝死后一直到朱常洛即位后的八月二十日，新天子朱常洛仍然偏居在慈庆宫中。
由于先帝有遗旨，朱常洛也不得不执行，否则，就是不孝。于是朱常洛就乐得在群臣面前做个孝子的样子，在既未追封神宗皇后王氏和自己生母王氏的谥号，又未进封皇太子妃郭氏和皇太子才人王氏为皇后的情况下，命令封郑贵妃为皇太后。这显然是违背祖宗家法的。他于坐朝之时对文武百官降谕道：“先帝去世前，早有遗命，要册立郑贵妃为皇后。礼部可选择吉日，准备礼仪册立！”朱常洛知道，只要他一宣布，众臣就会出班反对。
“郑贵妃现在不肯移宫，再加上先帝在位时曾许诺封她为后，看来，我们只有同意她的要求了。”首辅方从哲本是郑贵妃一党，假装无可奈何，表态同意。
礼部侍郎孙如游闻听，立即出班慷慨陈词：“启奏皇上：先帝去世前，老臣曾入宫接受顾命，也没有听说册立郑贵妃为皇后或皇太后的旨意。自古以来，历朝帝王只能册立先帝之皇后为皇太后，或者册立自己之生母为皇太后，郑贵妃既非皇后，又非皇上生母，决然不宜册立为皇太后。此事万不可行。如果违背祖制，写到史册上，传到后世，就是皇上假传先帝遗命。如此既曲解了先帝，又屈曲了自身，这也不符合孝道！中庸称最大的孝，如果义可行，就以遵命为孝；如果义不可行，就以遵礼为孝。所以，礼部不敢奉旨！请皇上明察！”
“要想当皇太后，就得先是皇后，哪有天子已经驾崩而后才立皇后的？”方从哲的意见立即遭到众大臣的反对。
文武百官纷纷出班阻谏此事。其中，顾命大臣张维贤、周嘉漠、张问达等人阻谏最为激烈。
朱常洛见众大臣个个反对，沉思片刻，顺水推舟说道：“众位爱卿，不必烦躁。你们说这件事涉及礼义，不无道理。这件事就先缓议吧，容朕思量，退朝！”过去对郑贵妃既怕又恨的朱常洛现在已经是新皇帝了，又有了大臣的支持，他终于可以报复一下郑贵妃了。
本来期望在朱常洛即位前当上皇后，在朱常洛即位后变身为皇太后的郑贵妃的图谋落空了，但她却仍不肯搬出乾清宫。
她感到新皇帝朱常洛已经不是原来那个懦弱的朱常洛，他现在已经是至高无上的皇帝了。于是，郑贵妃就尽力巴结笼络朱常洛最宠爱的西李选侍。明光宗时宫中有两个李选侍，由于居处是一东一西，所以被人称为东李、西李。东李人老实，也不得宠；西李又美貌又精灵，就成了朱常洛最宠爱的人。后人所称的李选侍，指的就是西李（本章中出现的李选侍即为西李）。王氏死后，皇长子朱由校和皇五子朱由检名义上便由二李抚育。郑贵妃完全放下母妃的架子，去讨好李选侍，公然提出：“皇太子登基后应该册立你西李选侍当皇后！我会大力支持你！”她知道李选侍最得宠，为了达到封后的目的，便与之打得火热。这两个女人性格相似，一拍即合，很快就勾结在一起，互相利用，互相吹捧。
李选侍投桃报李，多次不失时机地请求朱常洛加封郑贵妃为皇太后。二人一个要当皇太后，一个想当皇后，常常往来谈心，什么心事都尽情吐露，遂结成统一战线，由李选侍去刮枕头风，替郑贵妃说好话。
从七月二十一日朱翊钧病死到朱常洛病倒期间，朱常洛非常繁忙，一方面，他要安排父亲的葬礼；另一方面，新朝开端，政务繁忙，他决心进行一系列革除弊政的改革。
在七月二十二日和二十四日，朱常洛各发银一百万两犒劳辽东等处边防将士，是万历朝很难见到的。当初朱翊钧大肆敛财，宫中留有大量银两，所以，朱常洛有钱可发。
朱常洛还命令罢了万历朝的矿税、榷税，撤回万历末年引起官怨民愤的矿监和税监，矿税、榷税曾一度导致民不聊生，叛乱迭起。
他拨乱反正，将当初为他力争太子位、正直进谏得罪万历皇帝和郑贵妃的言官，特别是那些东林党人都放了出来，恢复了官职。像邹元标、王德完等一些正直敢言的大臣，先后被下诏召回。
因为朱翊钧长期不理朝政，万历中后期官员严重不足。朱常洛听从东林党人的建议，决心重振纲纪，他提拔了一批新的官吏，增补阁臣，补足了缺额，以保证国家中枢的运转，使国家机器能够正常运行。
此时，朝野上下人心振奋，这一切似乎都预示着新的政治面貌即将出现。
万历四十八年（1620年）八月初一，中国历史上有名的“难产太子”朱常洛（1582—1620）终于熬出了头，他正式登基成了九五至尊，改年号为泰昌，所以人们习惯把他叫做泰昌帝，史称明光宗。朱常洛生于万历十年（1582年）八月十一日，于万历四十八年（1620年）八月初一继位，登基时三十九岁，正值壮年。在登基大典上，朱常洛身穿龙袍，满面春风，行走、仪态正常，没有疾病的症状。朱常洛历尽千辛总算登上了皇位，成了君临天下的帝王。
朱翊钧驾崩后，郑贵妃仍住在乾清宫，她感到一种空前的压力。她昔日曾经虐待朱常洛的生母王恭妃，又在幕后策划过打杀朱常洛的梃击案，打心眼里害怕新皇帝朱常洛报仇雪恨，日夜坐卧不安，愁眉不展。
她担心朱常洛会追记前嫌，报复自己。为了使朱常洛抛弃旧恨，她尽力投其所好，以改善他们之间的关系。同时，她要用软刀子害死这个新登基的皇帝，以求自保。
郑贵妃是个极会察言观色的人，不久她便发现，原来这皇太子很像他的父亲，是个贪财好色之徒。于是，她在数千宫女之中，挑选了八个色艺俱全的美女，在八月初一朱常洛登基的当天献给他玩乐，以祝贺这位新皇帝的登基。
就在登基这天晚上，朱常洛用过晚饭后，带班太监突然走进来，伏地叩头道：“启奏皇上，郑娘娘求见！”
“她来干什么？”
朱常洛起身问道。
“奴才不知道。”
朱常洛素来憎恶郑贵妃，但碍于母子名分，又不好不见。
郑贵妃见朱常洛出来，忙俯伏于丹墀之上，磕头道：“皇上神武，万民仰戴，老身也为我朝得此明君而高兴！”
朱常洛厌恶地皱了皱眉头，却也不得不在郑贵妃对面跪下，旁边的太监、宫女都哗啦一声跪下。朱常洛说：“娘娘请起！有何吩咐，儿皇定殚精竭虑而为！”说完这话，又直觉后悔，如果她一旦提出封太后之事，该如何回答？
郑贵妃还是跪在地上说：“老身搜集了些珍宝和八名美女，欲进奉圣上。”接着，郑贵妃命随身太监和宫女们献出了许多神宗皇帝在世时搜集的价值连城的古董玩器与金银珠宝，将神宗皇帝收藏的金马、玉观音、玛瑙瓶、珊瑚树和碗口大的夜明珠等宝物，双手奉献给皇帝。朱常洛得到这些宝物，龙颜大悦。
接着，郑贵妃又领进来八名精心挑选并调教好的美女。这八个美人儿，个个明眸皓齿，肌肤雪白，腰似细柳，体态轻盈，又能歌善舞，具有非凡的性技巧。朱常洛直看得呆若木鸡。好长时间，才问了她们的籍贯、年岁、履历，又问她们会不会唱戏。
接着，在多才多艺的郑贵妃的导演下，这八名美女便为朱常洛表演了她们早就准备好的节目。这八个女子边唱边舞，唱如珠玑落盘，舞如嫩柳婆娑。朱常洛完全被迷住了，如醉如痴。
最后，八个美人拜倒在皇帝的脚下，朱常洛已经开始搂了这个抱那个，真是酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。朱常洛压抑三十九年的心情一下子乐开了花，他决定趁今天登基的大喜之日，命八个美人一同侍寝，好好快活一番。回顾过去的三十九年人生，抑郁苦闷、意气难舒，眼看将及不惑之年，突然“解放”，于是神魂颠倒，进入狂欢状态，全然不顾丧父之痛，尽情挥霍着寻欢作乐的特权，似乎想要在短时间内将自己几十年不快乐的人生，全数加以补偿。郑贵妃最了解他的心理，替这把干柴添上了烈火，并使之迅速烧为灰烬。这八名美女除了歌舞艺能高超，也受到了性技巧等其他媚术的培训。她们提供的“服务”包括任何内容，质量也非普通妓女堪比。
朱常洛暂时忘了对郑贵妃的仇恨。
然而，正当百姓望治之时，新皇帝朱常洛在登基后没几天就生病了。
登基三天后，朱常洛的病情就已经传出宫闱之外。这个本来就沉湎于酒色、身体虚弱的皇帝这几天彻底被这八名美女给榨干了，完全没了人样。
加上登基前后为先帝神宗料理丧事和政务繁忙，他的身体到了八月初三就出了问题。
从八月初三起，大臣们看出朱常洛生病以后，就不断有劝谏他节欲、亲贤、修身、勤政、纳谏的奏折呈上来。可是，他置之不理。八月初三，兵科给事中魏应嘉上疏请朱常洛从修身、勤政、亲贤、纳谏四个方面效法明太祖朱元璋，并说：“修身，就是要慎起居，不能纵情多欲，注意安排好饮食休息。”不过，这份奏疏送呈之后，毫无反馈。
八月初四，传出朱常洛身体不舒服，有人议论说是由于淫欲所致。八月初七，御史郭如楚上疏进谏说：“皇上为政之初，起居必须谨慎，欲念必须收敛，保养身体。”
八月初八，御史黄彦士再进忠言：“保养之道，最好莫过于每天读书勤政，多接近贤臣，少近女色。”结果朱常洛俱不给予答复。
从八月初八开始，朱常洛的病情日趋恶化。于是群臣屡次提醒朱常洛节欲以保元气。群臣之所以再三请朱常洛慎起居、多读书、少接宫妾、多接贤士，都是针对朱常洛的淫欲无度而发的。
八月初十，朱常洛病倒，召医官陈玺等人入宫诊病。
八月十一日，为朱常洛的生日，时称“万寿节”，本当隆重庆祝，却因他病重传免了，只派官员去祭祀了明成祖长陵等陵。
为了保住面子，朱常洛还想出来朝见各位大臣，终因病体难支，脸色灰得吓人而停止。
八月十三日，朱常洛带病勉强到文华门视朝。当时，群臣见到他，感觉他圣容顿减，与登基时好像变了一个人。可是这个天子尽管即将命赴黄泉，还是照样离不开女人，每天都要有一两个美女侍候。不枕在女人丰满的双乳间，不抚摩着那细嫩的大腿，他一刻也无法入睡。
八月十四日清晨，紫禁城内，狂风骤起，大雨如注，满地是被狂风折落的树枝、树叶。慈庆宫的门突然被推开，一个宫女慌慌张张跑出来，向雨幕里冲去。这名宫女七拐八折跑到乾清宫。郑贵妃此时刚刚起床，两个宫娥正在为她梳头，头上刚打了一个髻，簪子还没有插上去，就见那宫女脸色蜡黄，上气不接下气地说：“娘娘，不好了！皇上，皇上昏过去了！”说完一屁股瘫坐在地上。
郑贵妃一愣。那宫女惊魂稍定，哽咽地说：“皇上夜晚和我们八个人……今早醒来，就见他口吐白沫，四肢平伸，喊也喊不应。我们也不识得别人，只好来喊娘娘了。皇上一旦有个好歹，娘娘可要为我们做主啊！”
郑贵妃的脸上掠过一丝奸笑，心中暗想：上苍有眼，赐我良机，何不就此送他一命归天。自古以来，先下手为强，后下手遭殃。在此生死存亡之际，若要保住性命，非下毒手不可！虽说不能让我的儿子常洵夺回皇位，但朱常洛的长子朱由校才十六岁。其生母王氏和嫡母郭氏皆在九泉之下。朱常洛死了，小娃娃朱由校即位，李选侍就可以以皇上年幼为理由，垂帘听政。而李选侍曾受恩于我，对我忠心耿耿，岂会不封我为太皇太后？这样一来，这大明江山便重新操于我的手中了！
想到这里，她忙吩咐人：“传崔文升！”
崔文升是司礼监秉笔太监、御药房主管。司礼监秉笔太监本是明朝宦官机构的最高权力机构司礼监的副职，或者说是二把手。崔文升是明朝权力仅次于皇帝的司礼监的二把手，并分管御药房，属于几万名太监中的佼佼者。御药房是明朝宦官机构名，位于故宫东侧的南三所以东，太医院后院，掌御用药饵，与太医院官相表里，有提督太监正副各一人及近侍、医官等。崔文升年纪约三十五，祖上为江湖郎中。崔文升十四岁那年，父亲因造假药吃了官司，母亲一惊之下，得了一场重病，不几个月就谢世而去。他一人四处流浪，被庞保发现，带进宫来。郑贵妃看他少年俊秀，通医道，便让他留在自己身边做了贴身太监。如今，自己的贴身太监庞保和刘成俱都死去，只剩下这个崔文升最为贴心。
崔文升奉命赶来后，郑贵妃忙屏退左右，并让人把那个前来报信的宫女带到西偏房。这才压低声音，如此这般地吩咐崔文升一通。
崔文升点头应是，并道：“娘娘且放心，奴才心里有底！”
郑贵妃赏赐他大量黄金，然后，去西偏房叫上那个宫女，各自带了把油纸伞，径直往慈庆宫而来。
郑贵妃带着崔文升进去，只见朱常洛躺在床上，处于半昏迷状态，几个女子或坐或站，抽抽搭搭地哭个不停。郑贵妃就要让崔文升上前查病。
几个御前太监拦阻道：“圣上患病，非御医不能诊视！”
郑贵妃忙冲旁边的人递了一个眼色。李选侍心里明白，走近御床，冲那几名太监瞪起了眼睛，“皇上病得如此厉害，还分什么内医御医！”就把崔文升叫过来，给皇上查病。
几个太监不敢分辩，只得磕头赔罪。
崔文升佯作认真地给朱常洛把完脉，试完体温，起身道：“皇上病情甚重，用这剂药观观效果吧！”说着就从肩上的囊里掏出药，交与一个宫女。
不大工夫，宫女将药煎好端来。李选侍和郑贵妃把朱常洛扶起，朱常洛此时还是昏迷不醒，崔文升用一根象牙签子，把朱常洛的牙齿撬开，从宫女端的药碗里，舀起一匙药。
