直到六位大臣进了明泰殿，殷玉瑶方才觉察出自己的失策——她忽略了，自己得到的消息，仅仅来自于燕承宇的私函，是不能摆到台面儿上来说的，按照朝廷正规的程序，至少要派人下去仔细核实，才能当作一件要紧的事查办。
可她毕竟已经掌政数年，对付这样的局面，手腕魄力都绰绰有余。
“洪爱卿，最近东边的状况如何？”
从议事院至明泰殿这段路上，洪诗炳一直在暗度，殷玉瑶此次召见，到底所为何事，可思来想去，还是没个准头，陡然听见殷玉瑶如此问，不由一愣——他任议事院院首已有数载，对于殷玉瑶的禀性，多少知道一些，若东边无事，她断不会如此问，可东边……最近的确无事啊。
觑着他的面色，殷玉瑶已知他心中并无数算，转头去看其他几个人：“你们呢？可有听见什么风声？”
陈仲礼等人很是莫明其妙，可是皇帝驾前，既不敢敷衍塞责，更不敢自作聪明，只是默立在那儿，连呼吸都给禀住。
殷玉瑶的目光在他们脸上扫了个来回，最后凝住吏部右侍郎何常新：“何爱卿。”
何常新虽然迁任吏部侍郎已有一段时日，但在殷玉瑶面前，还从来没有表现的机会，冷不防被皇帝点到名，他却也不慌乱，踏前一步，微微躬身道：“微臣在。”
“你是东海郡人吧？”
“是。”何常新眸底掠过丝惊异——皇帝竟然连这都知晓？
“最近可曾与家中通音讯？”
“微臣家中已无至亲之人，是以多年未谙乡音。”
“是这样”殷玉瑶目光闪了闪，“朕欲遣你回家一趟，你意下如何？”
“皇上但有所命，微臣无不遵从。”
“嗯”殷玉瑶点点头，又来回走了数步，方沉声道，“朕知道，最近朝里很有些人，无风不起浪，就像被踩中尾巴的老鼠，四处里钻营，今儿个召你们来，就是想得你们一句实话，到底有没有人，借机投到你们门下？”
洪诗炳浑身一震——敢情，这才是今日皇帝召他们来的真正用意？
略一思索，他拱手言道：“启禀皇上，确有一些官员，投帖至微臣府中，打着拜访的名目，行那等钻营之务，不过，都被微臣一一逐了出去，皇上若是不信，可以着人细察之。”
他既表了态，陈仲礼、湛固、宋明非三人也不敢含糊，当下也如实答言。
对于四位臣子的为人，殷玉瑶心中多少还是有数的，因之不再细询，反温声勉励道：“朕知道，你们都是忠正耿直之辈，朝内股肱之臣，百官们效善之楷模，朕不过是想提醒你们，无论什么时候，都得谨守心中戒律，万不可有丝毫违逆，倘若因一时狂风大浪迭起，便弃数十年操守于脑后，失了臣节，便徒为后世笑柄尔。”
“臣等多谢皇上教诲。”洪诗炳四人心中凛冽，仿若被兜头浇了一桶冰水，浑身寒彻的同时，也变得无比清醒。
“嗯，乔言，着赏四位院臣一人一对金犀杯，海参一盒，云缎二十匹。”
“是。”乔言应承着，自去办理。
“钦命何常新为东南观风使，陈儒纶为副观风使，明日启行离京，至东海郡一带，视察吏治民情，另，宋明非，自明日起，你暂往吏部衙署，总领一切要务。”
“臣等遵旨。”
及至六人退下，殷玉瑶才长长松了口气，走到软榻边，仰躺在枕上，瞧着上方的藻井，微微发起呆来。
吏部衙署，仰头灌了一盅子茶，何常新方拿眼看定陈儒纶：“陈大人，你说，皇上这突突兀兀的，怎会打发咱们去东海郡呢？”
“皇上向来英明，断不会做没影儿的事，既如此安排，只能说明，东海那边确实出事了，而且是出了大事。”
“什么大事？”
“这我哪里知道？”陈儒纶两手一摊，“总而言之，到地方上，你我须得用心察看，竭力办差，对了，前儿个工部有消息说，二皇子似乎已经到了东海，想来今日之事，只怕与他脱不了干系。”
“二皇子？”何常新一听，顿时挺直了身子，也隐隐觉出什么来，倘若如此，那么他们这趟差，只怕是棘手了。
“你又何必操这些心？”见他面色不好，陈儒纶却极其淡定地道，“现今朝野清明，明君当政，贤臣侍立，你我只要行得正坐得直，自是万事得宜，若下面真有宵小之辈，拿住自当法办，你见这些年来，皇上可曾冤杀过一人？偏袒过一人？”
“陈大人所言在理。”何常新闻言，连连点头——自来邪不胜正，在现今的朝廷里，更是清楚明白不过。
第二日，两人便向冯笑交代清楚事务，动身前往东海郡。
路上行了三天，已入东海郡地面，沿途所见，倒也民生安乐，并不见什么不平之事。
直到——
穿过一座小镇时，前方忽然呜呜呀呀，传来一阵哀乐，漫天的雪色纸钱纷扬而落，有几片甚至穿过竹帘，飞入马车中。
陈儒纶尚自闭目而坐，何常新却有些稳不住，撩起竹帘探头往外瞧去——却见一口硕大的棺材，载在一辆马车上，由几匹瘦骡驮着，缓缓而来，其后跟着一溜串人，个个淌眼抹泪，情形甚是凄惨。
“这棺材——”何常新不由喃喃了一句——寻常棺木，也只两三尺宽，即使富家大户，最多五六尺，可是这口棺木，足足大了五倍有余！真不知道，装在里边的是什么人。
“苍天啊！”冷不防人群里一个花白胡子的老者陡然跪下，手扪胸口，仰起满是皱纹的脸，朝着头上青空，怆声大喊道，“您睁眼看看吧，这是什么世道？”
蓦然听得这惊魂的喊声，陈儒纶也不禁睁开了眼。
前方的哭声已经响成一阵，隐隐听得有人喝道：“老舵子，你也不必在这儿呼天抢地，咱们就把这棺材抬到郡府衙门去，看看他们怎么说。”
“抬到衙门？抬到衙门有个屁用！为这事死的人多了去，也不见朝廷里有个出来吱声的。”
“是啊是啊，如今衙门朝南开，有理无钱莫进来，哦，不是，是宁走阎罗殿，不进官家地，瞧瞧这些海商，一年到头不知交了多少利税钱给朝廷，到头来却落得这么个下场！能找谁说理去？”
海商？
马车之中，陈儒纶和何常新齐齐一惊，再也坐不住，相继撩起车帘走出，往人群的方向而去。
此时，道路两旁已多了不少看热闹之人，七嘴八舌，说什么的都有，陈儒纶和何常新都是冷静自持的人，知道无论遇上什么事，不可偏听，更不可偏信，于是只夹在人堆里，侧耳细听着。
半个时辰后，两人总算弄清楚事情的来龙去脉——原来这棺材里躺的，乃是一家姓肖的大户，两年前开始下海，靠倒腾香料和珠宝，赚下一份家产，不想郡里的长吏看着眼红，巧设名目苛加盘剥，犹嫌不足够，几月前寻了个小隙，将其家主拘入狱中，借机诈其家财，其子不得已，变卖家产为现银，悉数捐给府衙，原求父亲能平安脱身，不想肖员外人是出来了，却早已气息冷绝，不复生机，其子不服，守着父亲的尸体日夜在府衙门外哭嚎，却被府衙的师爷诳进后院，用鸠酒毒死了。
消息传出，肖少爷的妻子偏是个有骨气的，命家下人等打理行装，准备往京城告御状去，说来也巧，刚走到东海与外郡交界处，却凭白杀出一伙盗贼来，将肖家大小人等，悉数送上了黄泉路。
再说这老舵头，本是肖员外雇的长工，听得东家出了事，忙忙招呼一帮子人，亲往事发地，为肖员外一家收了尸，晓得东家死得冤枉，却又不知该往哪里去呈述冤情。
他本是个没甚积蓄之人，只得东求西告，让人打了这么一口大棺材，将肖家上下十余口，悉数装了，欲寻个地儿埋了，又觉得满心冤屈，才喊了方才那一嗓子。
陈儒纶二人听得动魄惊心，双手笼在袖中，指尖却深深扣入掌中，就在何常新义愤填膺，准备露头时，却被陈儒纶伸手扯住。
“陈兄，你——”
“这事有古怪。”陈儒纶面色冷然，黑眸深湛。
“什么古怪？”
“朝廷一直三令五申，凡敢滥立名目，行盘剥之事者，定斩不饶，此事民间无人不晓，肖员外既然有本事下海经商，自然也是个有见识的，倘若郡府长吏真行苛税之事，他自该设法向上申述才是，可他为何不告？却任凭长吏涂毒？再则，肖员外的死因也甚是可疑——你想想，从一开始，肖员外就在忍，肖少爷也在忍，他们宁可给郡府长吏巨额的银钱，也不愿向上官告发，这说明了什么？”
何常新心中一凛，当下便道：“可，这肖家上下十几口人命，总是事实吧？”
“的确，可是此案，绝非表面上看起来这般简单，咱们最好立即赶往东海郡府，方能查知一二。”
何常新点头，偕着陈儒纶退出人群，向马车走去。
