清朝皇帝的女人，分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个等级，地位待遇相差悬殊。以乾隆钦定《国朝宫史》记录的后宫配发猪肉数量为例，每日“皇太后猪一口，皇后猪肉十六斤，皇贵妃十二斤，贵妃九斤八两，妃九斤，嫔六斤八两，贵人六斤，常在五斤，答应一斤八两”。
慈禧初进宫门，就是第三等级的贵人，起点可谓不低，两年以后又于咸丰四年二月二十六日(1854年3月24日)晋封为懿嫔。咸丰六年三月二十三日(1856年4月27日)，懿嫔在紫禁城西六宫的储秀宫后殿丽景轩，为咸丰皇帝生下了长子载淳，当天就被晋封为懿妃，一年之后又被晋封为懿贵妃。
咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日)，咸丰皇帝死于避暑山庄，长子载淳即位，次年改元以后称为同治皇帝，死后庙号称为穆宗皇帝。
载淳是咸丰皇帝的长子，但不是独子。《清史稿-诸王列传》记载，“玫贵妃徐佳氏生悯郡王，悯郡王生未命名，殇。穆宗即位，追封”。咸丰十一年九月初一日(1861年10月4日)，载淳尊奉咸丰皇帝的皇后钮祜禄氏为慈安皇太后，尊奉自己的生母为慈禧皇太后，后来又追封已经夭折的弟弟为悯郡王。
慈禧初入宫时，身份不过是皇帝侍妾里等级较低的贵人，即便被咸丰帝宠幸封为嫔后，距离等级最高的皇后还差着好几级，但是她的亲生儿子同治帝的出世给她带来了发迹的转机。据说咸丰五年(1856年)的端阳节刚过，正在垂钓的兰贵人忽然心里一热，胃就翻腾起来了，顿时呕吐不止。守在一旁的宫女赶忙递上香茶和丝帕。正往湖中撒鱼食的总管太监安德海也赶忙跑了过来，笑嘻嘻地问道：‘贵人这些日子怎么了，懒洋洋的，吃什么吐什么，而且时常的口吐兰气，怕是遇喜了吧。奴才应早早启奏万岁，这可是天大的喜事呀！’而此时的兰贵人则稳稳地放下鱼竿，用香丝帕优雅地擦了擦嘴，道：‘鬼奴才，你比我还明白，难道万岁爷不知道吗？’安德海毕恭毕敬地回话：‘您的奏折又没有交给奴才我，要是交给我，奴才乐不得的往上递呢！’‘哼，我看这份折子是压在皇后那里不发吧，好，你这就去禀告皇上，就说我遇喜已经两个月了。’‘喳！’安德海和宫女们扶着兰贵人上了软轿，缓缓地去了。
据说第二天咸丰就传下谕旨：“升兰贵人为懿嫔，令其母带两名妇人进宫，由苍震门进，至储秀宫住宿，以便随时照看。”转眼到了腊月，懿嫔已怀孕六个月，行动不便，饮食起居都需要分外照应，咸丰已传旨由内务府照应。正月二十八日，内务府送来精奇和妈妈(精奇，满语是从小看护孩子的地位最高的仆役；妈妈是孩子从小的乳母，也是工资地位较高的仆役)共10名，照祥也派首领太监王成选送来灯火，以及妈妈20名供懿嫔差遣。
转眼到了第二年的二月，宫里又精选六名妈妈到储秀宫昼夜伺候，同时精选两名姥姥(收生婆)，在上夜守喜，太医院另派两名御医在御药房下所轮留值班。第二天又传旨太医院，守喜御医加派四名，分两班，每班三名，昼夜轮值。内务府各司也忙得不亦乐乎，做春绸小袄27件，自纺丝小衫4件，一幅红春绸，控单一块，红兜肚4个，潞绸被18床，布褥10床……一切接生用具，各色人物，全都准备妥当。咸丰六年(1857年)，自正月二十四日起，御医每天诊脉，并及时奏报。经过一番折腾，懿嫔于咸丰六年三月二十三日开始坐卧不安，未时生了个男孩子，这就是后来的同治皇帝。
懿嫔生了龙子，咸丰大喜，立即传旨，照妃例赏赐白金300两，绸缎70匹，宣布：“懿嫔着封为懿妃。”没多久又升为懿贵妃。
