忽必烈生活于蒙古帝国的黄金时代。他出生之时，蒙古人开始开疆扩土；他长成之时，蒙古大军已经无远弗届，把疆域远远地扩张到了北方和西方。在这段蒙古史（实际上也是欧洲史）上最辉煌的时期里，忽必烈和他的祖父成吉思汗无疑是两个最显赫的蒙古人。欧亚的历史是从蒙古人开始的。在13世纪最初的几十年间，他们经过不断的蚕食，建立了世界历史上最庞大的帝国。其疆域北部从朝鲜半岛一直延伸到俄罗斯西部；南部从缅甸一直到达伊拉克。他们的军队曾一路打到今天的波兰和匈牙利。在此过程中，他们消灭了当时世界上最强大的王朝，包括统治中东和波斯的阿巴斯王朝、金朝和南宋王朝、中亚的花剌子模等。在几十年间，蒙古人统治了欧亚大部分地区，并对其他地区形成威胁之势。
虽然蒙古帝国仅仅持续了不到一个世纪，但它已经把欧洲和亚洲紧密地连接起来了，由此开始了一个东西方之间广泛接触和频繁互动的时代。当蒙古人对征服地区的统治稳定下来之后，他们便既不反对也不禁止与外国人的联系。尽管蒙古人从不放弃他们统治全世界的企图，但是他们仍然热情款待外国游人，甚至款待那些来自尚未征服的王国的旅行者。他们鼓励人们在蒙古统治下的亚洲广大地区旅行，并为之提供方便。在蒙古统治下，许多欧洲商人、手工匠和使节首次到达中国。亚洲的商品沿着商道到达欧洲，随之而起的欧洲人对这些产品的需求，最终刺激了欧洲人寻找通往亚洲航线的热情。因此，蒙古时代间接地催生了欧洲15世纪探索世界的时代，这个时代在发现绕过好望角到达亚洲的航线和克里斯托弗·哥伦布寻找由西方通往印度之路而未果时达到高峰。
1241年窝阔台逝世，忽必烈开始出现在历史舞台上。忽必烈的父亲未能成为成吉思汗的继承者，而忽必烈本人开始似乎也将步其后尘，在蒙古历史上扮演一个无足轻重的角色。几乎没有人能预见到他最终将成为蒙古帝国的最高统治者。
不过忽必烈聪明能干的母亲唆鲁禾帖尼别吉就是有此远见的人物之一。她对她的四个儿子都有很高的期望，并献身于儿子们的前程。而她的四个儿子最终都成了蒙古帝国的君王。她的长子蒙哥从1251年起成为大汗，直到1259年战死疆场；忽必烈接替了其兄的汗位，从1260年开始统治蒙古帝国，一直到1294年；旭烈兀摧毁了从公元750年起就一直统治中东和波斯大部分地区的阿巴斯王朝，并在波斯建立了自己的王朝；而她最小的儿子阿里不哥后来则统治了蒙古本土。
唆鲁禾帖尼别吉是克烈部首领汪罕的侄女。成吉思汗征服克烈部后，把唆鲁禾帖尼赐给了自己的儿子拖雷为妻。我们对他们夫妻之间的关系如何知之甚少，但可以推测他们很少生活在一起。因为拖雷总是要跟随他的父亲出征作战。拉施都丁说，”在皇子中没有人征服的国家和他征服的一样多。“这肯定是对那个时代一个蒙古人最高的赞赏了。拖雷是因13世纪初对金作战而出名的，而从1219年到13世纪20年代初，他一直指挥着一支王牌军，参与他父亲领导的对中亚城市的进攻。在1227年成吉思汗死后，拖雷受命于他的哥哥窝阔台，参加军事征讨，主要负责征服金朝的战争。1231年或者1232年，在彻底摧毁金朝的两年前，拖雷死了。
当窝阔台试图安排唆鲁禾帖尼别吉再婚时，她礼貌地拒绝了。窝阔台建议唆鲁禾帖尼别吉改嫁给他的儿子贵由，这将是一桩侄子和婶母结合的婚姻。而这种联姻将把东亚的两个王族联合起来，保证汗位的顺利继承，避免窝阔台的子孙和拖雷的子孙爆发冲突甚至战争。不过，唆鲁禾帖尼别吉礼貌而又坚决地拒绝了窝阔台的建议，并解释说，她想用心抚养四个儿子，不想改嫁给大汗的儿子。
她的政治天赋也许可以用她对各种宗教兼容并包加以证明。尽管她自己是一位景教徒，但她并不歧视蒙古境内的其他宗教。她甚至资助佛教和道教，以获得中原属民的拥戴。同时她也没有忽略伊斯兰教。她向穷苦的穆斯林提供救济，奖励谢赫（宗教领袖），捐资建造清真寺和神学院，包括在中亚城市不花剌建立的马德拉萨（宗教学院）。但是她从未否认过她的景教信仰，即使马可·波罗在她去世二十年后访问中国，也知道她是一位基督徒。她认为在自己的领地上扶持各种宗教的发展是非常有益的，她应该为此作出努力，而当时整个欧亚大陆的历史学家的着作都证明，她在这方面确实是成功的。
忽必烈生于1215年9月23日，那一年成吉思汗攻克了金中都。有关忽必烈的童年、所受教育以及他早期生活的资料很有限。一直到1251年，忽必烈还只不过是皇室旁支的一员而已。除非发生一场大变故、灾难或者不幸的事件，否则他仍只会是那个贵族集团的一分子，不会在帝国政治事务中扮演决定性的角色，所以他的早期生活经历当然也就没有必要详细地记录下来了。
不过，有一点可以肯定，即他是在母亲的抚育下成长起来的，因为他的父亲大部分时间都在跟随成吉思汗东征西讨。唆鲁禾帖尼别吉要求？轻的忽必烈必须精通马术和射箭。和所有其他蒙古人一样，忽必烈也积极参加狩猎，而且直到晚年都热衷于这项活动，这可以由现存的为数不多的忽必烈狩猎图所证实。唆鲁禾帖尼别吉还决定，忽必烈必须学习掌握文化知识，并聘用了一名叫脱罗出的畏兀儿人教他读写蒙文。奇怪的是，他从来没有被教授汉文。
忽必烈接触汉文化是由于他母亲的坚持。在她丈夫死后，窝阔台很不情愿地答应了唆鲁禾帖尼别吉的请求，于1236年赐给她一块封地，地点在真定（在中国北部，现河北省境内）。因此她成了汉族农民而不是蒙古草原游牧民的领主。她认为，剥削农民和掠夺区域资源的政策即使不能说是灾难性的，至少也是目光短浅的。她确信，如果她采取促进当地农耕经济的方法，而不是强制实行蒙古式的牧业经济，得到的税收将会更多。
忽必烈最终也采用了他母亲的治理方法。在同一年，即1236年，窝阔台也赐给忽必烈一块有一万户人口的封地，地点在河北邢州。起初，他对他的封地采取了自由放任的政策，自己住在蒙古本土遥控治理这个地区。虽然他不会容忍官员们对汉人的盘剥，但由于他不在当地，因此无法监督他的官员和代理人的行为。他无从了解，也无法阻止他们加重当地农民的负担。税收商人********，向农民征收了繁重的税负，地方官员要求农民服大量的劳役。于是农民们用实际行动来表示抗议，他们干脆放弃了他们祖居的家园和土地，移居到蒙古控制之外的其他地区。当忽必烈意识到问题的严重性时，为时已晚，最初的一万户中已有很大部分从他的领地逃走了。为了制止农民的大批出逃，他撤换了原来管理这个地区的蒙古代理人和税收商人，代之以被称为按察使的一般官员，这些官员主要由汉人担任（不过在文献中他们的身份不是很明确）。他对正常税收进行了重估，严厉禁止横征暴敛，并招募了不少汉人帮助管理经济。忽必烈的新政策目的在于重新获得当地居民的信任，并吸引逃亡者回来。这项政策显然取得了成功。到了13世纪40年代末，那些逃亡者便开始陆续回到他们的家乡，该地区重归于稳定。
窝阔台于1241年逝世，这是他的家族走向衰落的第一步，同时也给拖雷的后代提供了一个历史契机。窝阔台曾希望让自己喜爱的孙子失列门继承汗位，可是他的独断专行的妻子脱列哥那决心把她的儿子贵由扶上汗位。她不顾丈夫的遗愿，想方设法暂摄国政，直到蒙古贵族集会选举新汗。在贵由西征的四年中，脱列哥那一直占据着摄政者的位子。汗位继承的中断使窝阔台家族的声望受到了严重的损害。此外，脱列哥那所实施的一系列政策也损害了窝阔台子孙的利益。中国和波斯史家一致谴责她的背信弃义、腐败和对臣民的盘剥。对她的这些指责可能有些夸张，因为它们是在拖雷系取代窝阔台系而成为蒙古帝国统治者之后写出来的。但是脱列哥那在中国北方所采取的行动确实招致了激烈的反对。她所任命的税收官和幕僚奥都剌合蛮和法提玛都是穆斯林，他们在蒙古境内强征高额税负。而她所设计的政府体制根本不适用于治理定居的农业人口。与此同时，唆鲁禾帖尼别吉巧施手段，通过慷慨地赠与蒙古贵族礼物和成功地治理自己的领地，悄悄地收买人心，网罗政治盟友。但是，此时她还不能挑战脱列哥那。
因此，脱列哥那便可以为所欲为了：她的儿子贵由在1246年登基成为大汗。虽然他剪除了那两个不得人心的穆斯林税官和顾问，但是他仍然打算继续执行他母亲的政策，像传统游牧部落酋长那样来治理他的帝国，即以增加财政收入和领土扩张为唯一要务，对定居农业地区的臣民漠不关心。贵由的军队扩张到了吐蕃，并接受了一个名号为“八思巴”（1235~1280）的吐蕃高僧的效忠。此外，他的军队在格鲁吉亚和亚美尼亚也占领了更多的土地。他们甚至威胁到了西欧，因此，教皇派遣约翰·普兰诺·加宾尼去和蒙古人达成协议，并规劝他们皈依基督教。由于贵由汗断然拒绝接受任何协议，反而坚决要求欧洲向他称臣，因此约翰此行的唯一收获便是他所写的名为《蒙古史》的出使报告。
但是贵由在帝国扩张方面所取得的成功并没有减轻成吉思汗子孙之间的紧张气氛。唆鲁禾帖尼别吉继续悄悄地在蒙古贵族中寻找盟友，而她最亲密而且最有影响力的盟友原来是金帐汗国的统治者拔都汗。在对俄罗斯的征战期间，拔都和贵由之间产生了深深的敌意。1247年，贵由终于决心和他的对手摊牌。他集结自己的军队，计划对拔都发动突然袭击。唆鲁禾帖尼别吉知道了他的计划，于是冒着极大危险及时向拔都发出了警告。假如被贵由发现，她将面临背叛的指控。然而非常幸运，她的政治豪赌成功了，因为贵由在开往拔都营地的途中突然死去了。由于她及时向拔都发出了警告，因此加强了他们之间的同盟关系，而拔都作为成吉思汗的第三代继承人中最年长的成员，将对新汗的选举产生关键性的影响。
与拔都结盟，加上自己儿子的支持，唆鲁禾帖尼别吉此时可以确信，新汗将从拖雷家族中产生了。1251年，拔都和唆鲁禾帖尼别吉在中亚靠近拔都领地的一个地方召开了忽里台，她的长子蒙哥被选为大汗。蒙哥的弟弟忽必烈、旭烈兀和阿里不哥肯定对争取贵族们对其兄长的支持发挥了重要作用，可是，文献对他们参与忽里台的情况记载很少。唆鲁禾帖尼别吉该心满意足了，因为她已经达到了自己的目的，她的一个儿子终于成为广袤无边的蒙古帝国的最高统治者。可是她刚刚享受到胜利的欢乐便寿终正寝了。她死于1252年的正月（2月12日~3月11日）。为了表示对她的感激和崇敬，她的儿孙们分别在大都（即北京）和她的封地真定府为她建了纪念碑。她的一幅肖像在1335年曾悬挂在中国北方一个名叫甘州的镇子的景教教堂内。但是，这幅肖像没有被保存下来，因此我们无法想象出这个出类拔萃的女人的相貌。
虽然她的儿子蒙哥于1251年登基，但是他的对手并未轻易放弃他们的要求。成吉思汗之子窝阔台和察合台的后代们宣称，因为这次忽里台是在中亚，而不是在传统的蒙古土地上召开的，所以蒙哥继承汗位是非法的。接下来发生的冲突标志着汗位争夺的第一次激烈斗争开始。贵由的寡妇斡兀立·海迷失和察合台的儿子不里相互勾结，打算推翻蒙哥，以窝阔台的孙子失列门取代他。但是，在大多数蒙古贵族的帮助下，蒙哥汗在两三个月之内便击败了他的对手，并立即展开可怕的报复。曾协助过窝阔台和察合台家族的七十七位将领被处以极刑，其中几人的嘴里“塞满了石子，直到他们死去”。斡兀立·海迷失也被处死。失列门被交给忽必烈惩处。他曾伴随忽必烈旅行过几次，后来忽必烈发现他动机可疑，于是也把他处决了。
在肃清政敌之后，蒙哥成了蒙古帝国无可争议的统治者。他继续了他母亲宗教信仰自由的政策，资助清真寺和佛教寺院。比如，一位波斯历史学家指出，蒙哥曾“给予伊斯兰教徒最大的荣誉和尊重，并且送给他们大量的礼物”。蒙哥还进行了一次人口普查，设计了税制。他的税制与脱列哥那和贵由强加给农民的苛捐杂税相比要轻得多。在他的计划中，赋税将由国家机构负责征收，而不是由贵族征收。这样做的目的是希望减轻对臣民的盘剥。
和他的前辈一样，蒙哥也在积极拓展蒙古帝国的版图。他效法他的祖父成吉思汗和父亲拖雷，招募其他民族具有专门技术的士兵加入蒙古军队，这些专门知识是蒙古人所不具备的。他命令部队不得任意破坏被征服地区。另外，他命令他的军队在攻击之前，要先给当地统治者发出投降令。只有当这些要求被拒绝后，他们才可以动用武力。
蒙哥任命他的弟弟旭烈兀为西征军指挥官，率军西进去”平定“伊斯兰国家和地区。从1256年开始，旭烈兀率领他的军队开往伊斯兰世界坚固的伊斯马里（即著名的“刺客教派”）的堡垒。在里海南部厄尔布尔士山上的阿拉穆特要塞，伊斯马里人“加固了防御工事，修筑了一个储存供应物资的巨大仓库”。他们自信有能力抗击蒙古人的强攻和围困，因此断然拒绝了旭烈兀的投降令。于是，旭烈兀用石炮猛烈轰击阿拉穆特，并在1257年初迫使伊斯马里人投降。由于他们曾抵抗过他，因此旭烈兀没有心慈手软，听任他的部队屠杀了绝大部分当地居民。另外，巴格达阿巴斯王朝的哈里发也曾经拒绝过旭烈兀的投降令，并进行过抵抗，因此他也领教了蒙古人愤怒的力量。1258年，旭烈兀击败了阿巴斯王朝，掳掠了巴格达，并处死了哈里发。
蒙古西征取得了巨大成功。但是，在东方，蒙哥和他的弟弟忽必烈则遇到了更强硬的对手。然而，正是在这些远征中，忽必烈建立起他的声望，使他积累了问鼎蒙古大汗宝座的足够实力。
