乾隆下江南是仿其皇祖父康熙，目的之一是为了探访民情，古代信息不发达，皇帝要想了解民情，就得多到民间走走。
其二是为了加强满清政权与江南地主士绅的联系。江南是明王朝起家之地，当地居民对明王朝最拥护，清军入关后反抗最激烈，也遭到了最惨烈的屠杀。而江南经济发达，帝国财赋又大半来源于此，所以康熙，乾隆都利用下江南为加强与江南地主士绅的联系，以巩固统治。
其三是为了河工，康熙时期主要是治理黄河；乾隆下江南除了视察黄河大坝，还视察浙江海塘等水力工程。弘历自己说：“南巡之事，莫大于河工”。
然而，和康熙相比，乾隆下江南游乐的目的大大增加。康熙帝六次南巡轻车简从“所有巡狩行宫，不施彩绘，每处所费，不过一二万金。较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。”而乾隆帝则是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途修行宫，搭彩棚，舳舻相接，旌旗蔽空。为搬运帐篷、衣物、器具，动用马六千匹，骡马车四百辆，骆驼八百只，征调夫役近万人。不仅沿途地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。
弘历才识过人，即位时正是他血气方刚之时。他在康熙、雍正创建的业绩基础上更上一层楼，使清朝的经济、文化事业都获得极大的繁荣，将“康乾盛世”推向最高峰，然而“康乾盛世”是一个不完美的盛世，其中“文字狱”是乾隆时期最重要的一大弊政。
“文字狱”并非乾隆首创，也非满清首创，以言获罪是很早就有的事。满清王朝以满洲人入主中原，对汉人知识分子心怀戒备，因而从顺治起就开始兴文字狱，康熙在位六十一年搞了十余起文字狱，雍正在位十三年搞了数十起文字狱。
乾隆帝为加强思想统治，奴化汉人思想，也效法祖先大搞文字狱。弘历把文字狱当成家常便饭，制造130多桩，占整个满清帝国时期文字狱的80%，其中47案的案犯被处以死刑，这意味着生者凌迟、死者戮尸、男性亲族十五岁以上者连坐立斩，好多是捕风捉影。而由牵强附会、望文生义、捕风捉影造出的文字狱，如脱缰野马不可控制。甚至一些疯子胡乱涂抹也被定为“逆案”，凌迟处死，荒唐到极点。王锡侯《字贯》案、胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆朝的文字狱大案。
为了搞思想统治，弘历还屡下禁书令，销毁了大量涉及反清复明但有价值的图书。他在编《四库全书》时，烧毁了大量“违禁”书籍，成为汉文化的浩劫。
文字狱、毁书、禁书加上“八股取士”等政策严重地限制了人的创造力，禁锢了人的思想，是满清帝国落后于欧洲，这些政策是很重要的原因。
弘历接到两广总督关于英使来华“进贡”的奏报十分高兴，他命人专门负责接待英国使团。英国使团到了北京，在圆明园休息几天后前往承德避暑山庄，参加乾隆皇帝八十三岁寿辰的庆典。
满清政府拟定了一套接待方案，包括朝见、赏赐、宴请、看戏、游览等活动。双方都兴致勃勃等待正式会见的时候，却在礼仪问题上发生了严重的分歧。按满清规定，外国使臣朝见满清皇帝必须行三跪九叩礼。而马戛尔尼认为这样有损大英帝国的尊严，主张行单膝下跪的英式礼节。
弘历得知后非常生气。经过磋商双方达成妥协：八月初六万树园欢迎宴会上行英式礼节；八月十三日，正式举行乾隆万寿典礼时行三跪九叩礼。
英使带来的礼品共19宗、590余件，都是当时英国先进科技的代表作，有座钟，天球仪，地球仪，望远镜，还有能够测报气象的仪器，手枪、步枪、榴弹炮等。乾隆帝看过礼单震惊之余指示负责接待的官员“可于无意之中向彼闲谈，尔国所贡之物天朝原亦有之。”满清本着“薄来厚往”的原则，分别赏赐英王及使臣、随员一行丝绸绒、瓷器、玉器及各类工艺品三千多件。
英使团参加完庆典返京后，马戛尔尼递送的表文由在京的传教士翻译了出来，原来是英国要求派人常驻北京。乾隆帝以谕旨的形式断然拒绝了这个要求，交马戛尔尼带回。这时乾隆帝已隐隐感到英使另有企图，便催令他们赶快起程回国。
马戛尔尼离开英国时，英国国王乔治三世让他把一封信转交乾隆。马戛尔尼多次想通过和珅向弘历转达信中的意思，都被和珅转移了话题。于是马戛尔尼就按信的内容直接给乾隆帝写了一封信，提出如下请求：
开放珠山（今舟山）、宁波、天津等口岸通商；允许英国商人仿俄罗斯例在北京设一个货栈买卖货物；取消澳门和广州之间的转口税，或照1782年的税率减免；禁止向英国商人在海关关税之外另行勒索；在珠山附近划一个没有城寨的小岛供英国商人居住、囤货；在广州附近划出一块地方允许英商居住，并自由往返澳门；允许英国人自由传教等等。
不难看出，英国在要求双方贸易的同时，也掩藏着殖民扩张的意图。对此乾隆帝断然拒绝，乾隆在给英王的敕书中逐条加以批驳。九月初三，乾隆帝任命侍郎松筠为钦差，专门护送英国使团一行起程离京。并传令沿途地方提高警惕，以防英国人滋事。
马戛尔尼访问失败了，但通过这次访问马戛尔尼看出了满清这个“纸老虎”的真面目。弘历完全拒绝英国的要求，使满清帝国失去了一次与世界接轨的机会。47年后的1840年鸦片战争爆发，1842年，满清政府被迫与英国签订了第一个不平等条约的《南京条约》。乾隆时期英国使团想得到而没有得到东西，大英舰队用坚船利炮都得到了。
弘历晚年十分孤独：他中宫空虚不设皇后；嫔妃的地位低，在等级森严的皇家轻易见不到皇帝，况且乾隆皇帝六十五岁以后也基本上不见这些嫔妃了；皇子公主少数还活着且大多住在宫外；弘历早年提拔的大臣或死或退休，新提拔的官员跟他年龄相差悬殊，话不投机，都躲着弘历。多亏和珅上下沟通，既能让国家机器保持运转，又使皇帝不至于寂寞。而且和珅还能帮皇帝办成很多别人办不成的事，能帮皇帝背黑锅，能为老年弘历的奢侈挥霍提供财源，所以弘历离不开和珅。
于是从弘历晚年以来，和珅逐渐成了一人之下万人之上的权臣，他可以影响皇帝，被人们私下称作“二皇帝”。他揽权受贿，对依附自己的人百般庇护。和珅十分贪婪，他不仅大肆受贿，还公开索贿。地方督抚为了息事宁人，每当给皇帝进贡都着给他带一份。久而久之，和珅积累起了巨额的家产。
乾隆六十年九月初三日（1795年10月15日），圆明园勤政殿，弘历当众开启了密封二十二年的鐍匣，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝“训谕”。
嘉庆元年的正月初一日（1796年2月9日），一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。八十六岁的乾隆皇帝不靠搀扶，迈着稳健的步伐登上太和殿宝座的台阶，就皇帝位。宝座前地上放着拜垫，宝座东侧案上陈放着传位诏书和皇帝玉玺，皇太子颙琰立在西侧，侍卫近臣分立太和殿内外，大殿前广场文武百官按文东武西原则，分班肃立。朝鲜、安南、暹罗、缅甸等属国也派使臣前来朝贺，场面庄严、壮观。
据说乾隆曾临时决定不把玉玺授给颙琰，只念一下传位诏书即可。这可急坏了几位大学士，因为这样一来典礼就不圆满了，传播天下也有损乾隆帝的形象。于是连哄带劝，最后乾隆答应交出玉玺。
授玺后，礼部鸿胪寺官员诣天安门城楼，恭宣嘉庆帝钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下。
弘历在禅位之后仍居住在养心殿掌控朝政。嘉庆元年正月十九日，太上皇在圆明园召见属国使臣，告诉他们：“朕虽然归政于太子，大事还是我办。”
嘉庆帝对乾隆十分顺从，当时朝鲜使臣向国内报告满清帝国情况，说嘉庆帝“侍座太上皇，太皇喜则亦喜，太皇笑则亦笑。”随着乾隆太上皇的身体逐渐衰迈，和珅逐渐成了一人之下，万人之上的权臣。
乾隆刚一退位，湖北、四川多处爆发叛乱，后有数十万人参加，波及川、陕、鄂、豫、甘5省。乾隆立即分兵镇压各路叛军，战局进展很不顺利，白莲教叛军虽遭到一些打击但仍如火如荼。和珅怕影响太上皇的心情和健康，对他往往报喜不报忧。
乾隆太上皇有一个听话的儿子；还有一个能干的和珅替他处理国家大事，自己把心思放在了儿孙身上，据说他这个时候最关心的是他的重孙子能早日当爷爷，这样他就六代同堂了，可惜最后没有如愿。
嘉庆三年十二月，乾隆病重。嘉庆四年正月初三日辰时（1799年2月7日晨7~8点），乾隆太上皇在养心殿病逝，终年八十九岁。谥“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号“高宗”，葬河北遵化清东陵马兰峪裕陵。
弘历是雍正帝的第4个儿子。其祖父玄烨在去世前就预言他“有英雄气象，必封为太子”。弘历自幼聪明，六岁就学，过目成诵。
弘历每天召见大臣后，或作诗，或绘画。他的诗作达4万多首。他写诗，用珠笔起草，让内监交有文学造诣的军机大臣看。诗中有典故，弘历要他们注出。诸大臣往往要回去遍查典籍，有时几天才找到出处。
有一次，著名诗人赵翼，因为入值军机，随弘历到木兰围场打猎，读到弘历《雨猎》诗，内有“着制”二字，竟不知出处。后来他才想起《左传·哀公二十七年》陈子帅师救郑篇有“衣制戈杖”语，才明白。杜预注：制，雨衣也。乾隆古装像又有一次，乾隆在作战命令中用珠笔添了“埋根首进”四字，赵翼见了也不知意思。后来偶读《后汉书·马融传》，才找到出处，是决计进兵的意思。
弘历语言能力超群，乾隆精通满语（包括老满文和新满文）、汉语和蒙古语，藏语和维吾尔语也达到了“能之”的程度，这在古代帝王中是绝无仅有的。
弘历在位期间，采取了一系列有利于文化建设的政策并指示编了很多有价值的书。他开博学宏词科，招纳天下人才，下令征求书籍，完成《明史》、《清文献通考》、《大清会典》、《大清一统志》，尤其是《四库全书》。这些成就与他的博学不无关系。
弘历不仅有文才，还善射。每年夏天弘历接见武官后就在宫门外比试射箭。赛三次，每次射三箭。弘历九箭一般中六七箭。二十八年十月，他在大西门射九箭，箭箭中的。
但是，弘历的视野仅限于帝国内部，对同时期蓬勃发展的欧洲各国的科学文化既不关心，也不了解。满清帝国在乾隆时期和西方的差距越来越大。
在拥有世界上最大的权势和最丰厚的财富的同时，他还拥有世界上最敏感的味蕾、最挑剔的眼睛和最精微的触觉。从文的方面来说，他兼具学者、诗人、艺术家气质，在诗词、曲赋、书法、绘画、音乐上都有很深的造诣。他还是古往今来搜罗最富的收藏家和鉴赏家。从武的方面来说，他继承了先祖们终生征战锻炼出来的良好身体素质和勇武精神，爱好骑马、射箭、围猎、冰嬉、摔跤，乐此不疲。他还是大清历史上最出名的旅行家之一，生性好动，被称为马上朝廷，六次南巡，四次东巡，还有无数次其他巡幸，领略了中华大地各处奇景。
除了统治的成功之外，他在许多方面也都很成功。
他17岁与出身名门的富察氏（即孝贤皇后）结为夫妇，两人感情极好，伉俪情深，可谓举案齐眉，恩爱无比。皇后不幸于乾隆十三年去世后，他悲痛欲绝，追念终生，写下数百首悼亡之诗，其辞句感情真挚，令人动容，是他所有诗词中最见真情的上乘之作。
他一生作诗41863首，而《全唐诗》作者2200多位，一共才48000余首。他寿命89岁，折合成天是32000多天，除去童年，能用来写诗的不到30000天，平均每天写诗超过一首。世界第一，当之无愧。
有人说，统治纪录的创造者应该归为法国“太阳王”路易十四，此人在位72年之久。然而众所周知，太阳王5岁登基，22岁才对统治国家产生兴趣。他的实际掌权时间不过50年。而从胤禛咽气那一分钟起，到自己咽气那一刻，弘历手握专制皇权64年，一天也没有与他人分享。
