神武天皇是神话中日本第一代天皇，天照大神后裔，其在《日本书纪》中被称作为神日本磐余彦，在《古事记》中则名为神倭伊波礼毗古命。传说他建立最早的大和王权，为日本开国之祖与天皇之滥觞。
根据《古事记》与《日本书纪》（简称“记纪”）记载，天照大神之孙琼琼杵尊下凡于九洲日向的高千穗山峰，与木花开耶姬生了火降芹命、火明命和彦火火出见尊。其中彦火火出见尊娶海神之女丰玉姬，生了鸬鹚草葺不合命，然后鸬鹚草葺不合命又与玉依姬命生了五濑命、稻冰命、御毛沼命、若御毛沼命，其中若御毛沼命即日后的神日本磐余彦。
圣德太子曾借道教辛酉年之说，编排了“皇纪”。推古九年正好是辛酉年，也是圣德太子在斑鸠宫推行改革的年份。辛酉年每60年出现一次，亦称一轮。按道皇居二重桥教的说法，每一轮辛酉年是发生变革之年。而第21轮的辛酉年则是发生彻底的大变革之年。于是，圣德太子以推古九年（601年）为起点再往上推第21轮的辛酉年为日本建国之年。规定该年的阴历一月一日为神武天皇登极之日（阳历为2月21日）。按照这种推算法，公元1990年是皇纪2649年。结果把皇统向前多推算了大约一千年。在这一千年的空白中人为地安插了10位虚构的天皇。圣德太子按照这种逻辑编修了日本史。后人便加以延用至今。实际上公元前7世纪的日本社会尚处于原始社会前期。当时日本尚处于采集经济阶段，没有阶级，没有部落，焉有政权？
根据记载，神武十五岁立为太子，并娶吾平津媛为妻。四十五岁时与诸皇子商讨东征之事，该年（甲寅年）十月即横渡濑户内海，意图征服东土。历经半年的旅程，途中经筑紫、安艺、吉备等地，终于河内国登岸。
这时大和国的土豪长随彦因恐惧皇子入侵，遂于孔舍卫阪率兵迎战。激烈的战事中，磐余彦尊会神领悟到身为日神之后裔不应向日征讨，于是向后撤军，改由纪伊绕道进军，途中，五濑命于前次战役中箭受伤，不久伤重身亡。之后在海上遇到暴风雨，稻冰命和御毛沼命以身殉海以求平安，仅剩磐余彦尊一人继续前进。最后，他在熊野的荒阪津登陆，却因误杀邻近居民而遭神惩罚，全军中毒而不得前进，幸赖武瓮雷神赐布都御魂剑始能行军。之后又在前往中洲的山中迷路，幸赖八咫乌指引，方抵达目的地。
交战之初，磐余彦尊连战却无法取胜，可战到一半突然天色大变，随之于磐余彦尊弓上停着一金乌。由于金乌的光芒刺眼，长随彦军无法张眼迎战敌人，于是磐余彦尊军大胜。为报杀兄之仇，获胜的磐余彦尊军穷追猛打，不放过任何打击敌军的机会，因此逼的长随彦与磐余彦会面，并说出不投降的真相：原来其妹婿饶速日命也是天之孙，而天孙不该为两种，故其怀疑磐余彦尊的神性。
但和饶速日命见面之后，透过信物的交换，两人皆彼此认定对方为天神之孙，但饶速日命怪长随彦之凶残不改，将其杀死，并追随磐余彦。至此，磐余彦正式定居于大和。可此时大和四周仍由称为土蜘蛛的土着势力把持。经过六年的东征西讨，方平定各方势力，始建立起大和朝廷。
辛酉年正月，磐余彦尊即位于橿原宫，并因原妻吾平津媛留在日尚，又娶三轮大物主神之女媛蹈鞴五十铃媛命纳为妻，隔年对追随者一一论功行赏。即位第三十一年巡幸天下，第四十二年立皇太子，在位七十六年后驾崩，隔年秋天葬于亩傍山东北陵（《古书记》说葬在亩傍山詹北白祷尾）
由于时间久远，加上大量神话的色彩，今人无法断定世上是否真存在过神武天皇这号人物。因此如何解读“记纪”两书关于这位开国天皇的描述便成为解答这号人物的关键。
神武即位的“辛酉年”，在中国史书上即有“辛酉革命”的签纬之说，因此即位时间很可能是后人编出来的。至于“神武”本身即是种汉式的谥号，而“神日本盘余彦神”却是和式的谥号，很显然两者应来自于不同之处。此外，“若御毛沼命”这名字又带有五榖神的意义，而橿原乃至大和一带自古便是重要的谷仓，且此处关于盘余彦的传说也十分之多。很有可能这些故事和在一起，便构成神武这传奇性的开国天皇。
另外，有种说法指出神武天皇就是秦朝时被秦始皇派遣寻找长生不老药的方士徐福，他和数千个童男女随从在到达日本之后一去不返，徐福更成为后来的神武天皇（日本现有的徐福墓是即附会此一说法而立），而现时的日本人（大和民族）亦被指是徐福和这群童男女的后裔。但很显然，这说法缺乏证据支持，而且在时间和空间上与神武的故事差异颇大（徐福登陆的地点众说纷纭，自称为登陆点的地方遍及全国）。因此，并无多少说服性。
由于时间久远，加上大量神话的色彩，就如中国的三皇五帝一般，我们难以断定世上是否真的存在过神武天皇这号人物。因此如何解读“记纪”两书关于这位开国天皇的描述便成为解答这号人物的关键。
神武即位的“辛酉年”，在中国史书上即有“辛酉革命”的谶纬之说，因此即位时间很可能是后人逆推出来的，可信度不高。“神日本磐余彦尊”为和式的谥号，“神武”则是汉式的谥号，和谥为故有谥号，汉谥则为后世所追赠。至少『古事记』纂成之时，尚未出现汉风谥号。据『释日本纪』，神武帝以下古代天皇之谥号，为汉学者淡海三船所定。然不知此说之立论证据从何而来。此外，“若御毛沼命”这名字又带有五榖神的意义，而橿原乃至大和一带自古便是重要的谷仓，且此处关于盘余彦的传说也十分之多。很有可能这些故事和在一起，便构成神武这传奇性的开国天皇。
另外，卫挺生“神武天皇开国考”指出神武天皇就是秦朝时被秦始皇派遣寻找长生不老药的方士徐福，他和数千个童男女随从在到达日本之后一去不返，徐福更成为后来的神武天皇（日本现有的徐福墓是即附会此一说法而立）。但这种说法无论在时间点上，考古学上都站不住脚，并不为多数研究者所接受。在考古研究中，结合出土文物与“欠史八代”，又提出神武即是崇神天皇的讹传，其与后来的八代天皇不过是皇室为拉长存在历史而创造出来的产物之说。在证明这九代天皇存在之前，这种说法不失为一种看来合理的说法。当然，如果不考究故事有多少可信度，我们可以将东征的故事看成大和政权由九州向东推至大和的过程缩影。
明治之后，由于皇权大兴，对神武事迹的时间考证也逐渐热络：那柯通世提出以前660年为开国之年的说法，之后而衍伸出纪元节这种假想的开国之日。此外，1889年年日本政府在据说他建国地的奈良县橿原市重建橿原神宫。
这位君主认为当时所传的史实误谬颇多，真实的情形常常过了一段时期之后，便走了样，必须制订正史。他于是命令了一位二十八岁有照相板记忆力的稗田阿礼，根据史料《帝纪》、《旧辞》等，重加整理，去伪留真，来制订一部正史，以传后世。但是经过三十余年后，稗田阿礼并没有能完成他修史的大业，而阿礼已经老迈不堪，到了元明女帝时代，不能不另外敕谕一位文笔非常秀丽的太朝臣──安万侣，来帮忙阿礼共同续写那未完成的着作，这就是所谓的《古事记》（公历712年完成）。在古事记之外，天武天皇还创立了一所历史编纂馆，任命了一大批编纂委员，要他们仿效中国的《史记》、《汉书》的纂写方式，广搜数据成为一部完备的国家纪录。
经过整整四十年的工夫，这部巨作完成了，就是现今还流传的用汉文写下来的《日本书纪》，公历720年完成，共三十卷，一、二两卷是神话，第三卷是日本正史的开始──《神武纪》。《神武纪》是神武天皇本纪，其中最重要的描述，是东征的一役，虽然很像是一篇神话，但叙述的行踪忽东忽西、忽行忽止，尤其他在不同地区留滞的期间忽长忽短，不像是故意的虚构。据卫博士的考证，根据《神武纪》的记载：一、“可确知神武天皇不生长于日本，乃乘天盘船自高天原飞降者。天盘船谓航海之楼船。‘飞降’谓操纵风帆而来，‘高天原’乃指海外之一地而言。”二、当时日本文化的程度，停留在绳文文化时代，并没有任何冲击，能使日本忽然飞跃到青铜的弥生文化。据卫博士的研究：“近年，自筑紫至远贺川口，出土青铜器时代之刀剑戈矛镕范甚多，与《神武纪》所云，居‘吉备’数年以蓄兵食之语相应，‘兵’即兵器。神武东征途中先折而西行，停驻远贺川口多日，因其地为其兵器制造区，故亲往视察制造情形，从已出土之兵器而言，其形式与先秦之大陆中原之刀剑戈矛无异，可见神武兵工之技工来自大陆。日本产铜之各地，多在伊豫安艺以东，而当日制造兵器之场所，反集中九州岛的西北，去矿场甚远，显然当时日本铜矿尚未被发现，不得已乃自大陆齐楚沿海运铜入倭，铜矿笨重，故将其冶铸集中于日本去齐楚海岸最近之港湾，因而自唐津以至冈田皆成其冶铸之工业区。”以上说明了神武东征武器的来源。神武是谁呢？卫博士肯定地说，他必然是徐福。
徐福到了日本之后，为了避免秦始皇的追踪、侦访，甚至于讨伐，他利用了语言的隔阂来保持他的秘密。他禁用当时通用的中国语言，甚至采用了秦始皇的愚民政策，认为人民有了知识之后，便会兴风作浪，“以古而非今”了。文字是罪魁，是知识思想最可怕的媒体，所以他根本废弃了文字，在文字还没有流布很广的时候，便扼杀了它。那时其手下还有几千名由齐楚各地征调而来的童男女，他不授以中国文化，反而让他们倭化。这时大局已平定，他这批青年战友，一个个也已长大成人，便让他们和当地土着男女婚配，创立家业，断绝他们思乡的念头。他为了示范，娶了原始居民木族中的贺茂氏的女儿──媛蹈鞴五十铃媛为正妃，翌年并立她为皇后。他自己在辛酉年即位于橿原宫，称帝了。以上是卫博士根据《神武纪》，再考证了我国各书类中有关徐福的记载而推断的，合情合理。显然的，神武确有其人，确有其事，唯独有一点不能符合的是神武即位之年。照《神武纪》中明确的记为辛酉之年，为纪元前660年，约当春秋齐桓公葵丘之会一匡天下的时候，距离徐福之生，四百有余年，所以徐福似乎不可能就是神武。不过神武时代，日本根本尚未纪年。
日本本来无历，是从钦明天皇时代，由百济的历博士一位名叫观勒的高僧传授得来，到了推古女帝九年辛酉，才由当时主政的圣德太子推行历法于全国。除了历法之外，圣德太子还制订了冠位、朝仪、宪法，确实应了中国谶纬家的预言，辛酉是个革新之年。圣德太子为了修史，不能不订一个大吉祥的日子，作为日本的开国之期，因此他认为辛酉年最能象征革故鼎新，而为了表示日本是与我国相埒的古国，于是订了推古九年辛酉以前的第二十一个辛酉，为神武即位之年。是神武千余年后，他四十余代的子孙硬替他装上去的，焉能可信！不过辛酉每逢六十年必有一次，假定真的是辛酉年，如若不是第二十一个，而是第十七个辛酉，那也能吻合了。总之卫博士的研究，解答了历史上的大谜。为什么徐福三次出海？三千童男女的踪迹何处去了？日本何以忽然由绳文时代，一跃而到了精美的青铜器时代？不过这并不能使得我们与日本之间更密切，徐福的原意似乎就是想隔绝日本与大陆的关系的。姑不论日本的学者有没有雅量来承认这一事实，日本的第一位君主的来源，我们总算是清楚了。
根据《古事记》与《日本书纪》，有八代帝王，而无事迹。据日本学者水野佑的研究，这八代帝王根本无其人，名字是虚构的。这当然可能。那是因为把神武的存在提前了四百年，当然产生了很长的空隙，为填这四百年的空档，至少需要八代以上的君主，当然只能是有名而无事迹的阙史时代了。由于把神武提前了四世纪，日本的古代史的真伪更难确定。真实可考的史实，要从仁德王开始了。
徐福东渡的史实、传说和它们的历史演变，清楚地表明了从上古时代起，中日两个民族在经济、文化，以至人种方面的联系是极为密切的。通过对中日两国历史考证和民族头骨指数比较研究，天长日久、自然而然就把人们无法解开的迷惑，附会到了一个可以被附会的事件身上，终于把徐福安排到了日本，徐福东渡便首先被敷衍成一篇神奇的故事，在中国、日本、朝鲜得到流传，而且认可了。当我们通过文献与文物两个方面把握了这种联系的深刻性的时候，我们可以说，我们已经掌握了打开二千年历史学家们疑惑不解的话题。这起码对日本人认定自己是神的后裔的一个否定，改变大多数日本人对自己是最优秀种族原因的看法。同时也可以说明中日交流古已有之，并源远流长。
徐福不是神武，徐福公元前220年前后，神武形象形成大约在公元400~公元500年南北朝时代由朝鲜人催化形成。在古石器时代，究竟是哪个来自古中华大陆的人第一个到达了日本本岛，至今是个迷团，当然那时侯还没有中国，应该叫“在古石器时代，究竟是哪个来自古中华大陆第一个到达了日本本岛”第一个到达日本的人肯定是来自古中华大陆上不讲汉话的人（华夏文明圈原始时期还很小很脆弱），因为近水楼台，如果你说古代希腊人第一个到达了日本显然天方夜谈，并且日本人应该是白种人了~
日本第一批移民在石器时代来自古中华大陆，但是并不表示神武形象的出现，因为神武形象的出现是在日本有文化（语言）之后的事情，可是石器时代的人类哪里会说话？更不要说编造语言逻辑高难度的传说了，所以神武的形象可能起自先秦时代，而定型并最终广泛传播约是朝鲜人把神武的形象由古中华大陆带入约于中国南北朝时期。
