阿育王（Ashoka，音译阿输迦，意译无忧，故又称无忧王，约前304年~前232年）是印度孔雀王朝的第三代君主，频头娑罗王之子，是印度历史上最伟大的一位君王。
他一生的业绩可以明显分成两个部分，前半生是“黑阿育王”时代，主要是经过奋斗坐稳王位和通过武力基本统一了印度，在约前261年征服羯陵伽国有15万人被俘，10万人被杀，死伤数十万。继而，除迈索尔地区外，统一印度全境。据说，阿育王由于在征服羯陵伽国时亲眼目睹了大量屠杀的场面，深感悔悟，于是停止武力扩张，后半生是“白阿育王”时代，在全国努力推广佛教，终于促成了这一世界性宗教的繁荣。其统治时期成为古代印度历史上空前强盛的时代。使佛教成为国教，也没有迫害其他教派，相反对婆罗门教和耆那教也予以慷慨捐助。由于阿育王强调宽容和非暴力主义，他在民众的欢呼声中统治了长达41年的时间。
佛在世时，入城托钵，一个小孩正在用泥土做游戏，他见到佛陀来了，相好庄严生起了欢喜心，于是他就手捧泥沙做食物想，供养佛陀。佛陀欢喜的接受了他的供养，并且告诉阿难：由于这个小孩今天无所求的真诚的供养佛陀，虽然只是一钵沙土，但以此功德，佛离世后百年，此小儿当作转轮圣王，因果不虚的轮回，从暴君的传奇转变，建立八万四千佛塔佛教史上最有名的护法国王。
阿育王之名可意译为“无忧王”，是孔雀王朝第三任国王。他的祖父旃陀罗笈多创立了孔雀王朝，并击败了入侵的希腊人，他的父亲宾头沙罗巩固了这个国家，并向南扩展了国土，累计攻灭了十六个国家。站在祖父两代的肩膀上，阿育王有着有利的创造更大历史业绩的条件。
佛家经典说阿育王从小就有佛心佛性，但他早年的行为并未能体现出这一点。他18岁时被任命为阿般提省总督，后来在镇压旦叉始罗城叛乱中立下大功，积累了政治资本。公元前273年父王宾头沙罗病重，阿育王回国争夺王位，传说他杀死了99个兄弟之后才坐稳了宝座，这当然是夸张的说法，但王位争夺的血腥激烈由此可见一斑。
阿育王终于排除了一切反对势力，举行了灌顶仪式（即印度当时的登基仪式）。杀人无数的阿育王在即位后仍改变不了他凶狠嗜杀的作风。据说他专门挑选最凶恶的酷吏去设立“人间地狱”残害百姓。在统治初期被认为是一个暴君。
他发动了一系列统一南亚次大陆的战争，曾征服过湿婆国等，规模最大的一次是公元前261年远征孟加拉沿海的羯陵伽国的战争。这次战争使孔雀王朝基本完成了统一印度的事业（最南端的部分除外，历史上很少有北印度的政权能征讨到这里），但也造成了10万人被杀，15万人被掳走的人间惨剧。这一战是阿育王一生的转折点，也是印度历史的转折点。阿育王被伏尸成山、血流成河的场面所震撼，深感痛悔，从小埋藏在他心中的佛性，曾一度被权欲所遮盖，这时终于被恻隐之心所唤醒。他同佛教高僧优波毯多次长谈之后，终于被感召，决心皈依佛门，彻底改变统治策略。
事实上，阿育王此时已经镇压了别人的暴乱，并获得了极大的军事胜利。他担心别人会模仿他的军事征伐，对自己的后代不利，所以就吸纳了佛教里面的一些所谓四大皆空，生死轮回等理念推广到别人心里。
阿育王死后孔雀帝国很快就四散瓦解了，说明阿育王的推广佛教并不是很成功，但因是高层统治者亲自推广，故而被佛教组织充分利用起来，以此作为继续发展扩张的基础。从这个角度看，阿育王是被佛教充分利用的对象，但阿育王自己也利用佛教瓦解别人的反抗，算是互相合作，各取所图。
我们不妨看一看这时的佛教。释迦牟尼创立佛教到此时已经有300多年了，期间经历了七位持法者，进行过两次大结集。佛教的四谛、五蕴、八苦、众生平等的思想也广泛传布到印度次大陆的千家万户，但与这时的耆那教、婆罗门教、阿耆昆伽教等印度的其他主要宗教相比，并未取得阿育王塔压倒性优势，更未传布到印度以外的地区，而随着传播的进行，其内部也分化成了不同的教派。在阿育王皈依佛教之后，佛教的传播取得了质的飞跃。
阿育王宣布他将不再主动发动战争，即使不得已的战争也将尽量减少伤亡。他宣布佛教为国教，将他的诏令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成为著名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。他倡导的正法，包括以下这些基本内容：对人要仁爱慈悲，包括孝敬父母，善待亲戚朋友和其他人，对动物也要尊重它们的生命，因为它们也是“众生平等”的一部分；要多做有助于公众的好事，如修桥造路、种树建亭等；要对其他宗教宽容，给予耆那教、婆罗门教、阿耆昆伽教应有的地位，禁止不同教派之间的互相攻击。这些“正法”的内容体现了佛教的基本精神，也包含了阿育王本人的统治需要。
阿育王向佛教僧团捐赠了大量的财产和土地，还在全国各地兴建佛教建筑，据说总共兴建了84000座奉祀佛骨的佛舍利塔。为了消弭佛教不同教派的争议，阿育王邀请著名高僧目犍连子帝须长老召集1000比丘，在华氏城举行大结集（此为佛教史上第三次大结集），驱除了外道，整理了经典，并编撰了《论事》。阿育王开始向边陲地区和周边国家派遣了包括王子和公主在内的佛教使团以传播佛教，斯里兰卡、缅甸，甚至叙利亚、埃及等地都有他们辛勤的足迹。这是佛教走出印度，迈向世界性宗教的开始。
阿育王亲到各地去朝礼佛的圣迹，修建佛塔，访问有名的大德高僧，又在全国的名胜地方的大山崖上，刻上佛的教导，使大众都能看到佛的教诲。这些文物至今还在那里屹立不倒，成为印度佛教史和世界佛教史上的无比瑰宝。
阿育王在全国修了84000座佛舍利塔，多次帮助僧团，布施供养三宝。阿育王又派许多大德高僧，到全国各地乃至国外弘扬佛教，这些传教高僧及大臣，东从缅甸，西到埃及、希腊，都有他们的足迹，由于阿育王后来翻然悔悟，并且积极的爱护人民，保护生命，护持佛教，所以他被当时及现在的人们尊为——护法名王。
公元前236年，阿育王枕着“护法名王”的尊号离开了他的子民。孔雀王朝的国祚不长，在他死后只延续了半个世纪便告终了，印度又重新陷入了分裂割据的局面。但是，由于阿育王对佛教的支持，使他对世界产生了广泛的影响。
阿育王的治国方针是基于佛教的精神，通过和平的方式实现国家的统一。他的这种政策并不是空想主义的，具有相当的现实性。对于羯陵伽国的征战虽然对其惨状深有感触，但是仍然将其土地编入了帝国的版图。他虽然禁止杀生，但是没有废除死刑。
他虽然是佛教徒，但是对其它宗教也很宽容，容许它们的存在，婆罗门教、耆那教都得以共存。他的这种宗教政策，也成为了以后印度君主的传统。
阿育王统治下的孔雀帝国，是一个君主专制的国家，阿育王本人在行政、军事、司法等方面都有绝对的权威。全国分为若干行省，行省总督通常由王子担任，但行省内部仍有着许多保持自治或半独立的部落，孔雀帝国还不是一个高度中央集权的国家。
2010年6月12日是世界文化遗产日，上午9时15分，在海内外108位高僧大德的见证下，七宝阿育王塔金棺银椁被打开，佛顶骨舍利在南京栖霞寺重现人间。央视等进行了现场直播。
上午8时40分左右，七宝阿育王塔和金棺银椁运到栖霞寺，途中由全副武装的武警押运。
上午9时15分，108位高僧大德齐集栖霞寺，为迎请佛顶骨舍利举行盛大的开启、开光****。****后，由高僧出面，佛顶真骨和感应舍利将被请出，随即移至特制的恒温恒湿密封盒里保存，并将在栖霞寺法堂供奉一个月。
