在大卫还仅仅是一个13岁孩子的时候，他的母亲为了弥补家庭开支，到镇上安吉莉卡制衣公司的一个服装工厂做领班。姐姐马韦琳在白天则担负起了照顾弟弟们的责任。他的母亲默特尔·格拉斯是一个非常有头脑的人，从她一开始工作，就觉得自己一定要成就点什么，而她最后成了那家工厂的经理，确实取得了不小的成就。
格拉斯和姐姐马韦琳回忆起他们的童年时代时觉得悠然自在，这得归功于他们的父母沉着冷静、性情温和的良好性格。“他们从来没有真正打过我们。”理查德·格拉斯说。马尔文·格拉斯没有太高的学历，甚至连小学也没念完，他工作努力，非常稳重而且心肠又软，这让他难以成为一个严格的管教者。默特尔每星期日都会带孩子们去教堂，但是，小时候的大卫不喜欢这种活动，每到教堂时，他总要设法从里面逃出去。
大卫年纪很小的时候就已经去工作了，他的第一份工作是在9岁时开始的，每天下午在理发店里以10美分一双的价格为人擦皮鞋。如同常常发生在变得富有的人和名人身上的事情一样，总会有人记得那些预示了成功的轶事传闻。从他的情况看，所有的一切都预示着他将在零售业方面取得成功。
乔·邓肯是当地救护中心和殡仪馆的业主，常常向人们讲起他1945年从军队复员以后，到理发店理发而与大卫发生的故事，“大卫在那儿擦皮鞋，唔，真的工作得很认真。”我说，能便宜点儿吗，大卫？他说，‘我已经是这儿价格最低的了。’然后他说，‘乔，我给你特殊优惠。第一只鞋免费。’我问道，‘那么第二只鞋呢？’格拉斯咧嘴笑了，然后告诉我那只鞋一角钱。戴恩是多么富有零售业的天赋，他知道如何给顾客甜头，而自己并不损失一分钱，两全其美。”
格拉斯的表现比故事中要远为复杂，随着年龄的增长，他开始送报纸，在饲料店里帮忙，在夏天采摘黑葡萄，在加油站加油，甚至偶尔还为邓肯开救护车。因为喜欢在工作中寻找无穷无尽的乐趣，所以他喜欢做这些事情。中学时，他晚上在他的一个伙伴布拉德顿的父亲开的台球厅里工作，在那里他既能参加社交活动，又可以获得报酬，何乐而不为呢？
在中学时代的格拉斯是个普通的学生。他一向非常聪明。姐姐马韦琳还记得，弟弟大卫4岁的时候就开始读她二年级的课本，但是在学业上他的积极性不高。数学对他来说尤其容易，他很少花很多时间做作业。“花那么多时间在学习室里，我们还不如去台球厅。”小时候的伙伴布拉德顿回忆说。50年后，大卫成了千万富翁，经营着世界上最大的零售店，并已成为出自山景地区的最有名的人士时，他的母亲仍为他没有能成为致告别辞的学生而感到惋惜。
在别人看来，“大卫有比学习更好的事情要做。格拉斯、布拉德顿和另外一个伙伴狄·德克斯，自封为皇室三成员。在中学里，格拉斯打网球和篮球，领导过一个橄榄球队，而且还是圣路易斯卡迪耐尔斯棒球队狂热的追随者。为了收听棒球比赛的广播，格拉斯经常跑到小镇中心家具店外路边的人群中收听比赛情况，因为家具店的老板不仅有一台功率强大的收音机，他还在外面装了一个扬声器，那样他可以听得更清楚。像大多数的孩子们一样，在周末，他会经常和伙伴们到他们喜欢的青少年娱乐场所去，有时间也会去小镇外面几英里远的游泳场。格拉斯还组织过很多的班级聚会。早在高中低年级的时候，到处打工的他已经攒够了钱，并且买下了伙伴布拉德顿的1928年款的切韦牌汽车。这一切似乎与山姆·沃尔顿小时候的成长经历颇有些相似。
在格拉斯更大一些时，他的母亲下定决心不能让孩子们像她和丈夫马尔文一样，得让孩子们上大学学习更多的知识。但是，当大卫17岁中学毕业以后，他并不急着注册入学。他决定到姐姐马韦琳所在的爱达荷州去一段时间，马韦琳在3年前已经结婚，并和丈夫李·格斯塔弗森搬到了那里，马韦琳的姐夫在当地的一个核电站做建筑工作。在很短的时间里，大卫依靠其姐夫的关系在公司里谋到一份临时工作，可是因为公司发现了大卫还未成年，结果他们两个都被解雇了。后来两个人又找到了为一个卡车运输公司拉粮食和煤的工作，他们俩都嫌工钱太低，最后格斯塔弗森辞了这份工作，而后他和马韦琳决定回到山景。
格拉斯也离开了，他决定主动去参军。在服役期间，他被分配到墨西哥阿尔伯克基附近的一个基地。在那里，大卫遇见了他的太太鲁思·罗伯特，当时她还是一个只有15岁的娇小可爱的女孩。大卫穷追不舍了三个星期的时间，才得以同鲁思约会，相遇三个月以后，他们结婚了。婚姻和军队似乎改变了格拉斯的观点。复员以后，他带着有身孕的新娘回到了密苏里，并到斯普林菲尔德的南密立大学上学。他在学习上非常刻苦，他在夜里做全职工作，在一个卡车运输公司当调度员赚钱，以支撑家庭和完成自己的学业。
格拉斯在1959年得到了工商管理学士学位，之后他直接到计生用品连锁店克兰克公司工作。直到1964年，他还在那里并且得到了一定的提升。当克兰克连锁店被二次出售以后，格拉斯放弃了在克兰克的工作，想要寻找更有前途的工作。他在得克萨斯的奥斯汀工作了很短一段时间，建了一个霍华德·约翰逊汽车旅馆。然后，格拉斯夫妇和他们当时的三个孩子搬回到了斯普林菲尔德。在那儿他进入了消费者市场公司，并且晋升为连锁店的总经理。
山姆·沃尔顿第一次见到格拉斯是在1964年阿肯色州哈里森镇沃尔玛百货商店开幕那一天。他从春田市专程开车过去。但是这次见面，46岁的山姆·沃尔顿没有给格拉斯留下任何的好印象。商店里外满地的西瓜汁和驴尿，以及山姆·沃尔顿太过于平庸的穿着，使格拉斯觉得山姆·沃尔顿一定不会成大气候，甚至建议他改行。
但是和格拉斯不同，这次见面却让山姆·沃尔顿一眼看中了格拉斯，凭借着一面之缘他就认定这个人能为他和他的事业起到很大的作用。因此，在其后的十年中，他一直密切关注格拉斯的动态，他在寻找机会打动对方，和他一起在沃尔玛百货打拼天下。12年后的1976年，山姆经过锲而不舍的努力，终于说动格拉斯，放弃自己的工作，进入沃尔玛百货工作，当时的职位是财务长，同时主管资讯处理、系统发展和配送作业。
山姆·沃尔顿没有看错人，格拉斯的工作能力和杰出的领导才华，使他在沃尔玛百货逐步升迁，1988年成为总裁兼执行长。随着沃尔顿身体状况与日俱下，他负起越来越多的经营责任。直到1992年他全面接替山姆·沃尔顿主持大局。
多年的共事，使山姆·沃尔顿非常清楚地知道自己与格拉斯的不同，他知道格拉斯在个性、管理风格、对于公司需要些什么才能成长的见解，以及对公司应该成长得多快的想法，都和自己有很大出人。但是，这些不同并没有成为山姆·沃尔顿选择格拉斯作为接班人的障碍和顾虑，他仍继续提拔格拉斯进入最高领导阶层，因为多年的共事使他更清楚格拉斯拥有难得的管理技巧，能够让他创下的基业百年常青，也拥有必要的想像力和胆识，能够使这些成果更上一层楼。用中国的俗话来说，格拉斯是千里马，山姆·沃尔顿则为伯乐。
格拉斯和山姆·沃尔顿拥有一些有趣的共同点，他们都热爱零售业务。但是他们之间的不同非常显著，最大的差别是山姆·沃尔顿对商品营销情有独钟，格拉斯则偏爱食品行业。这个不同能够直接从沃尔玛百货前后的变化上看得出来，从1962年到1988年，沃尔玛百货基本上是商品营销企业，而1988年格拉斯出任执行长后，它成为商品营销和食品企业。
这两位领导人在管理方面有一些共同点：他们都是非常杰出的经营者，知道如何让员工发挥最大效能；他们都不喜欢留在总部办公室，喜欢到各地巡视商店，并认为这是实际了解业务的最好方法。但是格拉斯与山姆·沃尔顿的个性是完全不同的，山姆·沃尔顿个性外向，是天生的老师、教练和伟大的沟通者，满面皱纹的面容，使他显得像个亲切的老祖父和充满权威；而格拉斯则显得沉默寡言甚至有些古板乏味，媒体还觉得格拉斯严厉的长相使他显得高深莫测。事实上，格拉斯只是面无表情，而不是高深莫测，他的面无表情则是本能地避免让自己的锋头盖过自己的老板。
山姆·沃尔顿个人生活的勤俭节约是全世界有名的。在这一点上，两个人是相同的。但是对于作为一个世界最大的零售企业在很多方面的投资，格拉斯和山姆·沃尔顿有很多分歧：山姆·沃尔顿经常认为科技只是白花钱，不是对公司的长远发展做投资，而格拉斯则认为没有什么比为沃尔玛百货引进新科技，以掌握竞争优势更重要。
在企业的发展问题方面，格拉斯与山姆·沃尔顿完全不同。山姆·沃尔顿认为成长意味着借贷、建立官僚体制、薪资负担加重、接连不断的新开支。从主观上来说格拉斯更喜欢承受大一些的压力，格拉斯认为，为了增加沃尔玛百货的商店数，无妨借贷。从1992年至1995年，格拉斯把沃尔玛百货的长期债务从17亿美元增加到85亿美元，利用这些资金兴建购物广场、高科技食品配送中心，以及购地准备兴建更多购物广场。
不过这些变化可不是格拉斯轻松顺利地达到的。一心压低开支且不热衷科技的山姆·沃尔顿经常对格拉斯的想法产生怀疑甚至排斥，虽然在格拉斯和其他人百般要求下，山姆·沃尔顿最后经常让步，但是，在采用新科技方面遇到的困难仍然使格拉斯感到灰心失望。山姆·沃尔顿故世后，格拉斯开始大展身手，做出了许多与科技相关的影响深远的决定。他高瞻远瞩，为维持公司成长，斥巨资引进高科技货品追踪系统并且建立了庞大的配送中心。这些先进的物流系统为沃尔玛的发展起到了巨大的推动作用。到2000年格拉斯卸下执行长职务时，沃尔玛百货的供应商都已通过电子系统与沃尔玛百货交换发票、采购订单和其他文件。沃尔玛百货所有商店都通过卫星连线与总部办公室保持联系，补充和添购需要的存货。这些不但大量节约了成本，而且节约了大量的时间，让沃尔玛在同行中拥有更大的竞争优势。格拉斯也因此被誉为物流作业天才。
在经营方面，格拉斯最重要的特点就是勇于冒险。当然，山姆·沃尔顿也曾经冒险。他的事业是在一个偏僻的小镇开始的，当时，许多人觉得他的策略很荒谬时，他仍坚持下来。在发展之初，他总是用自己的钱投资。这也是冒险。但是，从数量上来说，格拉斯与山姆·沃尔顿所冒的风险实在是有天壤之别。山姆·沃尔顿至多只会拿几百万美元冒险，格拉斯用来下注的却是几十亿美元。
上个世纪90年代初，当沃尔玛百货发展到一定程度的时候，两个人都知道这是一个坎，但是，山姆·沃尔顿主张减少花费，保持现有的规模稳步前进，而格拉斯却希望加大投资力度让沃尔玛百货的成长动力全力前进。他当然知道这笔投资额巨大，企业必会因此而承受很大的风险，但是他经过仔细计算财务风险，更多地表现出从容和自信。
格拉斯在沃尔玛多年的工作经历和他的成熟自信已经使他做好带领公司大步前进的准备。从1988年接任执行长以来，他的表现让人无法不感到满意：1988年初公司销售额是159亿美元，到1993年初已经飙升到555亿美元。公司利润从6亿2800万美元增加到将近20亿美元，增加了两倍多。
尽管格拉斯总是保持低调，但是他的成绩使他无法不受到媒体的关注。在《财富》杂志1992年秋的调查中，这位57岁的执行长和他带领下的沃尔玛百货一起成为最受敬佩的对象，他是最受敬佩的执行长，而沃尔玛百货则是最受敬佩的企业。山姆·沃尔顿去世后的第三年，也就是1995年，格拉斯主持的沃尔玛百货销售额增加一倍以上，达到将近1000亿美元，被《财富》杂志称为“财富五百大企业史上难以匹敌的成就”。
之后，格拉斯带领沃尔玛百货继续伟大的冒险，他对成功运作的数目不断增加的购物广场寄予厚望。以往，沃尔玛百货的普通顾客通常每个月上门采购一到两次，但是现在在他布下的食品诱饵的巨大诱惑下，已经有很多顾客开始每周至少上门两次，并且有越来越多的顾客加入到这个队伍中来了。他希望借此可以再次使沃尔玛的销售额实现大幅攀升。
培训人才
沃尔玛的成功是基于这样一种坚强的信念：“让每一位同事实现个人的价值，我们的同事不仅是被视为用双手干活的工具，而且更应该被视为一种丰富智慧的源泉，我们的同事确实创造非凡。”为此，沃尔玛建立了一套行之有效的培训机制，并投入大量的资金予以保证实施。位于全球各国的公司必须在每年9月份与总公司国际部共同制定并审核年度培训计划。
沃尔玛为员工安排的一系列培训有：入职培训（入职后第1天及30～60～90天跟踪培训）、技术培训、工作岗位培训、海外培训等，所有的管理人员还要接受领导艺术培训。
对于每一位员工的工作表现，沃尔玛均会定期做出书面评估，并进行面谈，存入个人档案，评估分为试用期评估、周年评估、升职评估。
