刘腾是北魏后宫宦官，自小就因罪被阉，入宫为宦，补小黄门。刘腾虽大字不识，但人极聪明，很会观察后宫风云，能通解人意，把握政治动向。在孝文帝时，就因为揭发冯妙莲的淫乱而得到孝文帝的恩宠，很快由小黄门转补中黄门。
当高肇专权、高太后专擅后宫时，几次欲加害灵太后，几次都得刘腾的保护，甚至把她藏匿起来，派兵守卫。因此，当灵太后“位总机要，手握王爵”时，常念及刘腾的恩德，对其宠信有加，不吝封赏。先是封他为开国子，食邑三百户；后又任为崇训太仆，加侍中；再改封为长乐县开国公，食邑一千五百户。就连他的二个螟蛉子，也因荫庇而破格提拔为郡守和尚书郎。
刘腾似乎是无福消受，在得到这些隆遇后，突患重病，危在旦夕。刘家后事都准备好了，灵太后也再次下诏，加封他为卫将军、仪同三司，作为他身后的荣职。却不想刘腾得此高官后，病，奇迹般地好了。这真是因祸得福，灵太后对他的信任更是有增无减。当时国家的重大工程，都交给他主持修建，譬如洛北永桥、太上公寺、太上君寺及城东三寺以及龙门石窟等。每一座寺院都华丽无比，靡费无度。刘腾趁机敛财，瞬间即富可敌国。百官也因为刘腾受宠，也都巴结逢迎他。他趁势广收贿赂，助人升官。即使贵盛如河间王元琛者，也屈尊拜他为义父，其威权之盛可见一斑。但朝廷也并非全都是污泥浊水，也有清正廉能的大臣，如清河王元怿，就对刘腾的胡作非为，恃宠而骄，有违法度的种种做法痛加责备。因此，刘腾就视元怿为眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。
清河王元怿是宣武帝的弟弟，风仪俊美，玉树临风，且才华横溢，气质不俗，是个标准的美男子。灵太后对他是异常倾心，便百般讨好于他，委以重任。并时常以商量国事为借口，招他进宫，逼而淫之。成为她的第一个面首。实际上，元怿并非是一个德行轻薄之人，在当时诸王中素有威望，只是在灵太后的淫威下，不得不低下尊贵的头颅。但元怿也就利用灵太后对他的恩幸，以天下为己任，兴利除弊，匡正缪误，戮力社稷。凡朝中百官亲贵，但有不法之处，必处之以法，间不容情，许多官员对他即惧怕且啧有怨言。
刘腾看准了元怿“人至察则无徒”的一面，暗中煽风点火，收卖笼络了一批被元怿切责、处罚过的权贵，伺机报复。
灵太后的妹夫元叉，是掌管禁军的领军将军。依仗皇亲，多行不法之事，受过元怿的申斥与裁抑，誓言报复。刘腾与元叉一拍即合，策划于密室。恫吓、收买御膳官胡定，在皇帝的御食中下毒，然后栽赃于元怿。
胡定向皇帝告发说，因为元怿与太后有奸情，怕被皇帝知道，遂指派他下毒，元怿好自立为帝，做长久夫妻。并许诺称帝之后，给胡定特别恩遇。孝明帝时年十一岁，哪辨真伪？遂信以为真，对自己的母亲与皇叔淫乱，也深以为羞。当即激情传旨，处死元怿。元叉早已做好了准备，便丝毫也不怠慢，诱捕元怿后，立即行刑，绝不待时。元怿死时，年仅三十四岁。
元怿是北魏后期，唯一的国家栋梁，他施展才能得力于与灵太后的奸情，最后也死于与灵太后的奸情上。
处死元怿后，刘腾和元叉为防灵太后报复，干脆一不做二不休，当夜，即把胡太后幽禁于北宫宣光殿。然后，矫诏称太后有病，不能理政，还政于皇帝。北宫宫门的钥匙有刘腾亲自掌管，昼夜长闭，未经刘腾允许，任何人不得私自接近宫门，违者杀无赦。即使孝明帝想见太后一面，也会被各种理由推阻。
由于禁令严格，灵太后的衣食几废，她常处在啼饥号寒，泪水长流的凄凉之境。喟叹道：“养虎噬人，此我之谓也！”右卫将军奚康生，对刘腾废后虐后的行为，大为不满，准备秘密施救，被告发处死。从此，大臣们再无人敢“怨之以目”。刘腾进位司空，阶列三公。
此时朝廷的格局是，外廷由元义控制，内廷由刘腾统领，两人互为表里，威振天下。朝中大臣，每日早朝不见天子，却都跑到刘腾府邸，静候刘腾训令，然后依言而行。新官上任，也必先朝拜刘腾。很多人为了保住官位或升官，无不摇尾乞怜，认贼作父。这样，他的义子竟多达40余人。
刘腾贪得无厌，生活奢侈。凡公私财货，只要是他看上的，无不巧取豪夺。他虽然是一个阉人，但每晚必选一名国色美女侍寝。被视为北魏北方长城的六镇官兵、家属，也被他盘剥勒索不已。史书记载，“舟车之利，水陆无遗；山泽之饶，所在固护；剥削六镇，交通互市”。其锱铢必取的贪婪之状，文字不可以尽述，远近多苦之。
由于纲纪大坏，边将逃降者络绎不绝，侯景就是在那时叛逃到南梁的；而宗室王公谋逆造反的也此起彼伏；周边的少数民族以及国内的羯狄羌等胡人，更是蠢蠢欲动。而本是国家柱石的边防六镇军民，也因为不堪虐待而揭竿而起，一时烽火连天，狼烟四起。秀容部酋长尔朱荣趁机崛起，最终成为北魏的掘墓人。
正光四年（523年）4月，刘腾病死。元叉独擅大权，更为不可一世。但元叉才疏学浅，又耽于酒色。致使政事懈怠，而对灵太后的防备之心也随之松驰。
灵太后遂请求与皇帝见面，以慰母子相思之苦，而昏庸的元叉竟莫名其妙地同意了。
灵太后见了皇帝，悲不自胜，尽诉思念之情，因有元叉在场，灵太后也不便说别的，她以退为进，声泪俱下，只一个劲的请求皇帝，同意她到嵩山出家为尼，说着，便煞有介事地拿其剪刀，要剪掉自己的一头青丝。其悲情表演，果然感动了皇帝，群臣也亟请太后勿尔。只有元叉及其亲信，急切地催促皇帝，母子相会，到此为止。但灵太后有挽留意，小皇帝也有盘桓意。母见子，子见母，大合人伦，元叉也不好说什么，只吩咐亲信宦官盯紧点。母子便趁机同住在嘉福殿。一连几天，两人都有说不完的话，他们从家事论到朝事，对大臣一一进行了品评，得出的结论就是，元叉最可恶。不但离散母子亲情，还贪渎无厌，结党营私，是蚀空国家梁柱的蛀虫。两人并制订了对付元叉的行动计划。
当元叉问起母子往来的情形时，皇帝都一一告知了元叉，当然隐瞒了最主要的情节。这与元叉掌握的情况基本相符，这让元叉觉得，自己依旧是皇帝倚重的重臣。不久，皇帝就把母亲灵太后解放了出来，元叉虽不悦，但没有十分充足的反对的理由。
525年2月，皇帝外示尊重，加封元叉骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、侍中、领左右等一系列虚衔，极尽尊荣，却相机解除了元叉禁军统师的实际兵权。四月，胡太后再次临朝摄政，召被元叉贬谪为齐州刺史的任城王元澄的儿子元顺回朝，担任侍中，倚为心腹。因为元叉是灵太后的亲妹夫，所以迟迟不忍行诛。一次朝会，元顺侍坐于太后之侧，忽然手指着太后身后的亲妹妹说：“陛下奈何以一妹妹之故，而不罪元叉，是要养虎噬人，还是要使天下怨谤不申？”她的妹妹急得扯着她的衣角大哭，太后沉默再三，竟不知如何是好。群臣亦纷纷进言，正元叉之罪。坐在正位上的皇帝，也要太后表态。灵太后犹豫再三，而不忍者三四，终于下诏罢元叉为庶人，追削刘腾官爵。有好事者乘机为清河王元怿鸣冤叫屈，要求平凡，诛元叉，戮刘腾尸。此议正合灵太后之意，她遂再降诏，赐元叉与其弟元瓜家中自尽；掘刘腾墓，撒骨于野。其家产尽没入官，其四十余个养子也一并族株，不留孑遗。
