陈正奎部是朝廷的正规军，这次奉陕、甘总督长庚命令赴西安镇压军民的反清运动。因临时接到庆阳知府善昌的告急求援信及优厚的慰劳物品，原计划路经庆阳时剿匪解困，保地方平安。但后来又听探马回报彭四海贼兵已撤围去宁州，因此他又加快向宁州进发，计划要在义军之前先占领宁州城。先头部队在宁州巩范受阻失利后，陈正奎大怒，立即增派两千兵力，加强先头攻击能力。其他部队分左右两路，加速前进。结果他的先头部队又在下阁——任堡一线再次遭到义军的更强大的阻击。但这次义军只能对打，却无力分兵。而官军却凭借人多势众，迅速对义军实行左右包剿，形势非常不利。风鸣只得边打边走，向宁州城退却。他站在任村原畔，遥观宁州城楼尽现眼底。
此时官军的左右两路大军已逐步逼近宁州城，风鸣见了心急如焚，恨不能分身有术，阻止各路官军前进的步伐，保证义军首脑部队入城。但就在此时他突然眼前一亮，看见宁州城下红旗招展，锣鼓喧天，大队人马相继入城。他心花怒放，知道四海、兆黎义军首脑部队已率先赶到宁州城。他高兴地大声喊道：“兄弟们，你们都看见没有？首领和军师已经率领首脑部队顺利进入宁州城了，至此我们的阻击任务圆满完成。现在官军人多势众，我们只有遵照首领指示，向县北进发。”
此时官军也看见义军入城，但却相差半个时辰，无可奈何。
义军入城以后立即紧闭城门，高挂吊桥。官军左右路部队三千大军赶到后，却不能近前半步，紧接着先头部队也已陆续赶到，但只能与守城义军上下对射。于是六千大军将宁州城团团围定，日夜轮番进攻。
宁州城虽无庆阳府城高大坚固，却也非合水、华池县城可比。宁州在清代以前，历代沿设郡、州、领县事。到了清代建州虽不领县，但一座巍巍山城，有四海一千多义军及原驻防的五百多部队把守，六千多官军在当时的武器装备条件下屡攻不克，死伤惨重，气得陈正奎嗷嗷大叫。他像一头发疯的狮子，一连攻击数天无果，这才慢慢地缓下来，但大部队仍却将府城团团围定。
赵风鸣因在巩范打阻击，减缓了进城步伐，失去了入城机会，只有弃城东去，向东北进发。官军的攻击部队仍紧追不舍，风鸣边打边退。兵士死伤惨重，特别一营、二营战斗力减员过半，一营长王志富牺牲，二营长刘太山负伤。风鸣立调一标一营长陈二虎任一营长，提拔原一连长为营长。他指挥二营，继续边打边退，顺着九龙川一直退到襄原里（襄乐）。襄乐历代建县，城墙高厚，可作御防，义军入城后，迅速组织军民修葺城垣，加强城保。官军赶来时已坚城高垒，无可奈何。
风鸣清查人数，死亡失散三百多，带伤挂彩也有三百多。但幸好现在能找到一个休憩安身的地方。也请来当地医生对带伤人员都一一进行了治疗包扎。而且襄原里在平川，城内饮水吃粮都不存在问题，一千多义军便暂时在此地安身了。陈正奎的三千多官兵，仍将城团团围定。
话分两头，数天来四海、兆黎日夜坚守，并亲自指挥防御。他们利用原始的御防武器——滚木、雷石，强有力地击退了官军的无数次进攻。虽然给官军造成极大创伤，但也给自己投下了苦楚的阴影。一个现实而严肃的问题摆在他们面前：以后怎么办？求援陕西义军出兵解围？但却知道长庚和升允现发动甘军攻陕，知道他们的日子也不好过。指望赵风鸣发大军解围？不知他现在何处，处境又将如何？想来想去，没有头绪。
这时宁州留守石子英手中拿着一沓报刊杂志走进来，四海、兆黎急忙让座。石子英双手交给四海，然后坐下说：“这些都是陕西革命会党寄来的资料。因这段时间你们一直行军打仗，我也无法带给你们。”兆黎点点头说：“是的，这也怪不得你！”石子英接着说：“城内饮水困难，现有的老百姓数日来滴水未进，小孩老人已有渴死人的现象。因此人心浮动，社会混乱，望首领和军师斟酌！”四海听罢忙问兆黎：“不是说宁州城内有井吗？”石子英接过来说：“古井是有两眼，但从未用过，现经我们掏挖以后，发现下面虽有水，但不怎么旺，而且特别深，足有十多丈。”四海听了高兴地说：“那就好！只要下面有水，深一点也能解决。你马上组织军民打井，现在有两眼，再打十眼、二十眼，问题不就解决了嘛。”四海特别强调要把打井看的和城防一样重要，立调一营三连二百人专门负责打井。并要石子英抓紧时间全面负责。兆黎接着指示说：“对现在的两眼水井要派专人负责，用水要按人头分配，禁止洗脸洗衣服，对老人小孩伤病员要特殊照顾。渴死人的现象绝对不要发生！”石子英听罢怏怏而去。
石子英走后，四海、兆黎都随手拿起报刊杂志看。兆黎看的是革命党人杂志《警世钟》，四海却看的是留学生创办的《游学译编》中翻译美国喉舌《大陆报》中《时代宠儿袁世凯》一文。该文吹捧袁世凯是清王朝转危为安的唯一人选。文中批注：列强宠儿，民国祸星。他便问兆黎：“袁世凯究竟是什么人？为什么美国人这么吹捧他？”兆黎说：“十多年前，他在戊戌变法中欺骗改良派，投靠慈禧太后，才取得朝廷信任。可能也不是个什么好东西！”四海说：“不过他能掌管清室军政大权，对革命并不是坏事，说他民国祸星嘛，还为时尚早。”
他们两人谈了一阵子全国革命形势之后，又转到水的问题上。兆黎说：“水的问题很重要，我看此人（石子英）忧心忡忡，交给他能办好吗？”四海说：“那就走，咱们出去亲自看看再说。”
他两人出了州府西下慢坡向南行，忽听人声嘈杂，上前一看：一片草地上相距不远并排着两眼古井。古井旁拥挤着几百名老百姓，还有几十名军人，都挑着水桶，提着瓦罐，围成一堆在抢水吃。当打吊的人吊上一桶水时，便一窝蜂围上去你争我夺。一名军人在高声大喊：“排队去！排队去！不要乱抢！这样谁也别想吃到水！”但还是制止不住。四海见状抢步向前，大声喊：“军人先全部退下！老乡都按前后次序排成队，现在的水要按人头平均分配！”大家一看，知道是大首领。百姓都跪在地上诉苦，四海流着泪说：“乡亲们，是我彭四海对不住大家，我现在马上派军队打出许多井，水的问题一定能得到解决，请大家放心。”
于是大家都排成队。石子英带着打井队两百多人也闻讯赶到，里长、甲长手持花名册，按次序人口平均分配，才算暂时平息了这场抢水风波。四海对打井队说：“打井比城防更重要！如果军民没水吃饥渴难耐，我们自己就乱了阵脚。那城防还有什么意义呢？因此我要你们抓紧抓好，多打井！多出水！绝不辜负全城军民对你们的期望。”打井队全体战士同声说：“坚决服从命令！请首领放心！”
接着他俩又顺大路向南城走，见路上抬伤员的担架络绎不绝，躺在担架上的伤员血肉模糊，有喊的，有哭的，有的张着大口要水喝……情景惨不忍睹。四海悄声问兆黎：“这种境况何时才能结束呢？”兆黎摇头说：“不知道。”他俩又来到炮火连天的南城、西城、北城，又转到东城。在战斗的第一线进行指挥视察。战斗在前线的英雄们，个个意气风发，斗志昂扬，打下去了敌人一次又一次猛烈进攻。四海鼓励大家说：“兄弟们，我们是为民主而战！是为共和而战！不要看现在敌人气势汹汹，但清王朝就要完蛋了！城下这支军队，他们是想尽快结束这里的战斗，去陕西镇压那里的起义军民，所以我们就更要把他们拖住！你们一个个都表现得很顽强，很勇敢，人民感激你们！共和国感激你们！”大家都一致表示：请首领和军师放心，我们决心和城池共存亡！
四海、兆黎平息了闹水风波，解决了打井问题，视察了城防。刚回到州府，就接到赵风鸣从襄原里送来的书信。拆阅后知道风鸣现时的境况很安全。信中告诉了合水、华池近期所发生的一切。现在风鸣已收编合水哗变军队一千多人，计划解宁州之困。兆黎问送书人：“书信如何送到？”答：“用石子扔进城的。”四海疑惑不解地说：“城周围都是官军如何扔得进来？”兆黎想了想说：“那城外官军内部肯定有我们的人。”
