苏州板栗主要产自洞庭东西山和常熟顶山，文震亨《长物志》卷十一说：“杜甫寓蜀，采栗自给，山家御穷，莫此为愈。出吴中诸山者绝小，风干，味更美。出吴兴者，从溪水中出，易坏，煨熟乃佳。以橄榄同食，名为梅花脯，谓其口作梅花香，然实不尽然也。”可见苏州板栗小而味美，自有一方特色。板栗并不以大为贵，讲究的就是小而味美，《广群芳谱·果谱六》引《括地志》说：“汉武帝果园栗，味甘而小，不如《三秦记》所云固安之栗，天下称之为御栗，因有栗园。”郦道元《水经注》卷二十一记过汝南上蔡县西，“城北名马湾，中有地数顷，上有栗园，栗小，殊不并固安之实也。然岁贡三百石，以充天府”。范成大《良乡》诗题注曰：“燕山属邑驿中，供金粟梨、天生子，皆珍果，又有易州栗，甚小而甘。”诗曰：“新寒冻指似排签，村酒虽酸未可嫌。紫烂山梨红皱枣，总输易栗十分甜。”苏州板栗就属于这一类。
先说洞庭东西两山所出，翁澍《具区志》卷六说：“栗出洞庭山东山，香味胜绝，微风干之，尤美。”金友理《太湖备考》卷六说：“然以花果为生者，苟宜于土，凡桃、梅、枣、栗诸果无不种艺。”又说：“栗出东西两山，东山西坞者尤佳。”黄裳在《东山之美》中说：“我在一个叫做‘涧桥’的小站下了车，沿了一条平整的石板路走上山去。真是一片浓绿，这早在汽车上所见的公路两侧，就已如此了。一丛从的栗子、银杏，布满了公路两侧的冈峦。”那里所出的板栗，甘香甜糯，主要品种有九家种、油毛栗、稀刺毛栗、大毛栗、六月白、白毛栗、查湾栗、小金漆栗、茧头栗、早栗、重阳栗、中秋栗、短毛中秋、乌子栗、南阳九家种、羊毛头、野毛蔀、草鞋底等。早栗成熟最早，八月上市；白毛栗最迟，十月末采收，因含水分少，耐久藏，可贮至春节。
比起洞庭东西两山所出，常熟顶山栗更其有名，顶山在邑北十八里，属虞山别峰。范成大《吴郡志》卷三十记道：“顶山栗，出常熟顶山。比常栗甚小，香味胜绝，亦号麝香囊，以其香而软也，微风干之尤美。所出极少，土人得数十百枚，则以彩囊贮之，以相馈遗。此栗与朔方易州栗相类，但易栗壳多毛，顶栗壳莹净耳。”因为它十分香软，也称为软栗。南宋时，顶山栗名声远播，常熟梅里人王伯广《咏顶山栗》诗曰：“黄离抱中实，紫苞发外彩。寄踪蜂窠垂，藏头蝟皮隘。讵堪鼯鼠窃，更复猿猱采。心怜使民畏，时须徇儿爱。荆山破金璞，骊珠掩微纇。缜密文自保，滋味身乃碎。筠笼贡厥珍，不在柤梨外。罗笾加其仪，顾与菱芡对。易饱屏膏肉，馀功益肝肺。悬风当令坚，致湿忍使败。晋地枣非偶，宣城蜜佳配。谁知麝香栗，可居天下最。”至元代，僧人古潭《顶山栗》诗曰：“峨峨顶山高，十月寒霜肃。霜栗大如拳，紫苞剥黄玉。福荔及夏收，宣栗亦早熟。独尔饱风霜，香甘颇具足。”张雨曾将顶山栗馈贻倪瓒，《新栗寄倪元镇》诗曰：“朅来常熟尝新栗，黄玉穰分紫壳开。果园坊中无买处，顶山寺里为求来。囊盛稍共来禽帖，酒荐深宜蘸甲杯。首奉云林三百颗，也胜酸橘寄书回。”可见也是当时地方名产。
至明宣德时，顶山栗几乎绝种。陆容《菽园杂记》卷一记了一个故事：“常熟知县郭南，上虞人。虞山出软栗，民有献南者，南亟命种者悉拔去，云：‘异日必有以此殃害常熟之民者。’其为民远虑如此，因类记之。”郭南知道顶山栗的佳味，为了不让它成为进贡上呈之物，以免祸害百姓，“命种者悉数拔去”，在当时也算是明智之举。故嘉靖《常熟志》卷四说：“近岁僧厌客征索，伐其树，种几绝矣。”
常熟除顶山栗外，虞山还有其他品种的板栗，民国《重修常昭合志》卷十五记道：“卢《志》云：麝香囊在寺南院，又有鸳鸯栗，剖之其肉皆双。”又记道：“今产兴福寺前濮家坞者，名蚂蚁栗，其香特盛。”虞山北隅，桂树甚盛，孙应时《秋晨至顶山》有曰：“小山丛桂相撩得，故故随人作阵香。”栗树往往与桂树杂植，中秋时节，桂花盛开，桂催栗熟，栗染桂香，故称滋味独绝，当地人称为桂花栗子。生吃固然香甜脆嫩，熟吃则更是纯糯细腻，满口溢香，自是不可多得的妙品。
范烟桥《茶烟歇·栗》说：“今之陈于糖炒栗子之摊者，皆曰‘良乡’。良乡在天津之南，某年秋游鲁，去良乡不远，市上小而薄壳之栗累累然，皆南方所目为奇货之良乡也。然彼中人不知糖炒，且不知其妙处在‘热’，热斯糯，冷则硬而无味矣。故名物之须经人工调制者，往往产地不如他方也。童时嬉戏，有隐语，如戒尺打手心，曰‘吃马蹄糕’；以手拧面颊，曰‘吃肉饺’；而‘吃茅栗子’，则屈其食指猛凿其额也。爆熟栗子系以栗置火灰中，片时间闻毕剥声，则已熟矣，香味独绝。冬令吾乡有铜脚炉，中燃火灰，颇便利用。此法欧阳永叔亦喜为之，有诗为证，曰：‘晨灰暖馀杯，夜火爆山栗。’则以火灰作燉酒、爆栗两用也。”至今苏州卖糖炒栗子的店家和摊肆依然不少。
板栗的吃法很多，袁枚《随园食单·点心单》说：“新出之栗，烂煮之，有松子仁香。厨人不肯煨烂，故金陵人有终身不知其味者。”苏州情形不同，旧时常熟王四酒家、山景园等名馆，都用板栗制成桂花栗饼、桂花栗羹等，作为时令佳点，以饷贵客，袁枚就记有“栗糕”一种：“煮栗极烂，以纯糯粉加糖为糕蒸之，上加瓜仁、松子。此重阳小食也。”
