黄省曾《吴风录》说：“自王、谢、支遁喜为清谈，至今士夫相聚觞酒，为闲语终日，然多浮虚艳辞，不敦实干务。”可见苏州文人小集酌饮，具有悠久的传统。小集与设宴请客不同，不讲究什么规制，比较随意轻松，自然也不是纯粹享用旨酒佳肴了。
李日华《紫桃轩又缀》卷二有一篇《花鸟檄》，谈到这种小集的意义：“吾辈生居泽国，幸有闲身。读书谈道，久空蜗角蝇头；趺石抑松，尽洽鸥情鹤趣。顾同人罕集，孤赏终属寂寥；雅会未联，好景半归虚掷。况吾地曲流浅渚，恰受之航，处处可通；满前姹柳娇花，拍浮之樽，时时可举。且陶汰俗情，渐跻清远；互相倡咏，亦益灵性。不负含哺，作太平之民；非敢效颦，为耆英之续。”他还制订出若干章程，摘抄如下：“品馔不过五物，务取鲜洁，用盛大墩碗，一碗可供三四人者，欲其缩于品而裕于用也。”“攒碟务取时鲜精品，客少一盒，客多不过二盒。大肴既简，所恃以侑杯匀者，此耳。流俗糖物粗果，一不得用。”“用上白米斗馀，作精饭，佳蔬二品，鲜汤一品，取其填然以饱，而后可从事觞咏也。”“酒备二品，须极佳者。严至螫口，甘至停膈，俱不用。”“用精面作炊食一二品，为坐久济虚之需。”“从者每客止许一人，年高者益一童子，另备酒饭给之。”这套作为文酒之会的饮食方案，颇为简约朴素。
有的文人雅集，具有特色，且也并不铺张浪费，如张岱《陶庵梦忆》卷八所记“蟹会”就是一个例子：“一到十月，余与友人兄弟辈立蟹会，期于午后至，煮蟹食之。人六只，恐冷腥，迭番煮之。从以肥腊鸭、朱乳酪，醉蚶如琥珀，以鸭汁煮白菜如玉版。果蓏以谢橘，以风栗，以风菱。饮以玉壶冰，蔬以兵坑笋，饭以新馀杭白，漱以兰芽茶。由今思之，真如天厨仙供，酒醉饭饱，惭愧惭愧。”
入清以后，苏州社会奢侈风气盛行，清初张大纯《吴中风俗论》说：“至于服食器用之侈，则非吴俗之旧也。闻之五六十年前，被服不过布素，宴好不过蔬肉，婚丧宾祭，务从俭约，尊卑上下，各有分限，未有如今日之杂然逾制者也。”即使人家小集，也颇靡费，故袁学澜《吴俗箴言》便劝诫道：“宴会所以洽欢，何以争夸贵重，烹调珍错，排设多品，一席费至数金。小集辄耗中人终岁之资，徒博片时之果腹，重造暴殄之孽因。自后正事张筵，不得过八菜，费限一金；小集定以一簋。酌丰俭之宜，留不尽之福。物博而情敦，费省而礼尽，何苦而不为也。”
“酌丰俭之宜”，即取决于主人的经济条件。沈复偕芸娘从沧浪亭移居仓米巷，住在友人鲁半舫家萧爽楼，《浮生六记·闲情记趣》说：“时有杨补凡名昌绪，善人物写真；袁少迂名沛，工山水；王星澜名岩，工花卉翎毛，爱萧爽楼幽雅，皆携画具来，余则从之学画，写草篆，镌图章，加以润笔，交芸备茶酒供客。终日品诗论画而已。更有夏淡安、揖山两昆季，及蒋韵香、陆橘香、周啸霞、郭小愚、华杏帆、张闲酣诸君子，如梁上之燕，自去自来。芸则拔钗沽酒，不动声色，良辰美景，不放轻过。”这样的小集，不在酒菜之多，然其精核，确为要素，好在芸娘“善不费之烹庖，瓜蔬鱼虾一经芸手，便有意外味”。另外器具也有讲究，沈复提到芸娘所置的一只梅花盒：“贫士起居服食，以及器皿房舍，宜省俭而雅洁，省俭之法，曰‘就事论事’。余爱小饮，不喜多菜。芸为置一梅花盒，用二寸白磁深碟六只，中置一只，外置五只，用灰漆就，其形如梅花，底盖均起凹楞，盖之上有柄如花蒂。置之案头，如一朵墨梅覆桌；启盖视之，如菜装于花瓣中。一盒六色，二三知己可以随意取食，食完再添。另做矮边圆盘一只，以使放杯箸酒壶之类，随处可摆，移掇亦便，即食物省俭之一端也。”
沈复提到的梅花盒，即所谓攒盒或攒盘，《红楼梦》里称为攒心盒子，第四十回说贾母要在大观园宴请，宝玉建议道：“我有个主意，既没有外客，吃的东西也别定了样数，谁素日爱吃的，拣样儿做几样，也不要按桌席，每人跟前摆一张高几，各人爱吃的东西一两样，再一个十锦攒心盒子，自斟酒，岂不别致？”第二天，那几个婆子捧出的攒盒，都是“一色捏丝戗金五色大盒子”，盒中有一款是鸽蛋，凤姐对刘老老说：“一两银子一只呢，你快尝尝罢，冷了就不好吃了。”刘老老用筷子夹不住，“满碗里闹一阵，好容易撮起一个来，才伸着脖子要吃，偏又滑下来，滚在地下，忙放下筷子，要亲自去拣，早有地下的人拣了出去了”。刘老老叹道：“一两银子，也没听见个响声儿就没了！”一两银子一只鸽蛋，对沈复他们来说，那是不能想象的。
攒盒之制，盛行于晚明，范摅《云间据目钞》卷二说：“设席用攒盒，始于隆庆，滥于万历，初止士宦用之，近年即仆夫龟子皆用攒盒饮酒游山，郡城内外始有装攒盒店，而答应官府，反称便矣。”可见攒盆至明末已经普及，不论贫富皆用之，而盒中之菜馔，却有高下贵贱之分。《调鼎集·铺设戏席部》记有攒盒的一份菜单：“攒盘，白煮肥鸡、嫩鹅、糟笋、酥即鱼、晾干肉、熏蛋、糟鱼、火腿、鲜核桃仁（去皮）加冬笋、腌菜束之，其馀旭时鲜之黄瓜之类，皆可搭配。”又举菜品七款：“烧东坡肉、葵花肉圆、莴苣干炒鸡脯条、烧鸡杂、天花煨鸡、炒鸡球、生炒子鸡配菱米。”这在沈复他们看来，真会馋涎欲滴的。
在家中小集，实在也别有风味，特别是小有花木之胜的人家，春秋佳日，移席园中，其中意趣又与临窗小酌不同。周瘦鹃在王长河头的紫兰小筑便得如此环境，某年主人自上海回苏州，邀友人小酌，外有花匠张锦张罗，内有夫人胡凤君掌勺，风味迥然有别。周瘦鹃在《紫兰小筑九日记》里说：“是日，因赵国桢兄馈母油鸭及冷十景，张锦亦欲杀鸡为黍以饷予，自觉享受过当，爰邀荆、觉二丈共之。忽遽间命张锦洒扫荷池畔一弓地，设席于冬青树下。红杜鹃方怒放，因移置座右石桌上，而伴以花荻菖蒲两小盆，复撷锦带花数枝作瓶供，藉供二丈欣赏，以博一粲。部署甫毕，二丈先后至，倾谈甚欢。凤君入厨下，为具食事，并鸡鸭等七八器，过午始就食，佐以家酿木樨之酒，予尽酒一杯，饭二器，因二丈健谈，逸情云上，故予之饮啖亦健。餐已，进荆丈所贻明前，甘芳沁脾，昔人谓佳茗如佳人，信哉。寻导观温室前所陈盆树百馀本，二丈倍加激赏，谓为此中甲观，外间不易得。惟见鱼乐国前盆梅凋零，则相与扼腕叹惜，幸尚存三十馀本，窃冀其终得无恙耳。”这是真正的花下饮酒、醉后看花。
如果有客忽至，全无料想，那就要有应急举措，将家中贮存的食材取出，做出几道菜来。袁枚《随园食单·须知单》就说：“凡人请客，相约于三日之前，自有工夫平章百味。若斗然客至，急需便餐；作客在外，行船落店；此何能取东海之水救南池之焚乎？必须预备一种急就章之菜，如炒鸡片、炒肉丝、炒虾米豆腐及糟鱼、茶腿之类，反能因速而见巧者，不可不知。”家中备些腌肉、火腿、香肠、皮蛋、虾米、鱼干、木耳、香菇之类，就能饷食不速之客了。
