尼禄生于公元37年，是古罗马帝国时代克劳狄王朝的最后一个皇帝。他在公元54年还未满17岁时就被推上帝王之座(——68年在位)。而在以后的岁月里，因其残酷的统治、骄奢淫逸的生活等劣行使之成为罗马历史上一个有名的暴君。
罗马大火发生在尼禄在位期间。那是公元64年7月18日，在罗马城内
圆形竞技场附近，大火突然发生，并酿成一场可怕的大火灾。由于当时正刮着大风，于是火借风势迅速蔓延。肆虐的大火持续了整整9天，故被后人称为罗马历史上空前的大灾难。这场突如其来的大火吞噬了城内成千上万的生命财产，许多宏伟壮丽的宫殿、神庙及公共建筑物被烧成灰烬，而罗马人在无数次战争中掠夺来的奇珍异宝以及典章文集等有价值的文献资料也毁于此劫。这场大火使全城14个区仅保存下来4个。有3个区被化为焦土，片瓦无存，其余各区也只剩下断瓦残垣，一片废墟。谁是这场大火的纵火者呢?古今的学者们对此问题颇有歧议。
据当时流行的传闻，尼禄这个素有恶名的皇帝成为众矢之的，人们认为大火是尼禄下令放的。人们从他母后的行为，他登基后的所作所为及其火灾时的表现中寻找可证实这一点的依据。
尼禄幼年丧父，由其母亲阿格丽品娜抚养成人。阿格丽品娜是个阴险毒辣、酷好权势的女人。出于虚荣和野心，她毒死了第二个丈夫而嫁给她的舅父、年事已高的皇帝克劳狄，从而成为皇后，此后不久又依仗其亲信近卫军长官布鲁斯的支持，迫使克劳狄废其亲生子布列塔尼，而立尼禄为帝位继承人。由于这一缘故，再加之年纪尚小，初登帝位的尼禄慑于其母后阿格丽品娜的权势，而稍长则对其母渐生怨恨，而且母子之间的矛盾日益尖锐。公元55年被废太子布列塔尼突然死亡，人们认为很可能是被尼禄指使毒死的。公元58年，尼禄结识了罗马一贵夫人波培娅。萨宾娜。这是个轻狂、毒辣的女人，塔西佗说她“什么都有：美丽、聪明、财富，样样俱全，可就是缺少一颗真正的心”。由于这个女人的出现，尼禄提出与其妻奥克塔维亚(克劳狄之女)离婚。公元59年尼禄派人害死了其母阿格丽品娜。在此之后，尼禄的朝政日趋腐败，他在位初年的两大辅佐大臣近卫军长官布鲁斯和老师塞涅卡非死即离，其他一些有经验的官员不断受排挤，并渐为一批奸佞之臣所代。
这些人投尼禄之所好，使之整日不务政事、纵情享乐、挥金如土，从而致使罗马国库积存耗损殆尽，财政枯竭。为扭转危局，尼禄增加赋税、巧立名目，肆意没收、掠夺富人的财产，从而在帝国范围内的各阶层中引起了普遍的不满。
从火灾发生时尼禄的表现，人们也认为他难以摆脱唆使纵火之嫌疑。据说他当时坐视不救，当罗马变成一片火海时，他却怡然自得地登上自己的舞台(一说是花园的塔楼)，在七弦琴的伴奏下，一边观赏烈焰涂炭生灵财富等的情景，一边还高声吟诵有关古希腊特洛伊城毁灭的诗篇。并且大火过后，尼禄乘机在废墟上(帕拉丁山下)营造自己的“黄金之屋”。在这座“金屋”里，一切都竭尽奢华，不仅有宫廷建筑中早已司空见惯的金堆石砌，而且有林苑、田园、水榭、浴场等。宫殿内外装饰华贵、设备齐全。对此，尼禄方感满意，赞叹说：“这才象个人住的地方。”
根据尼禄的恶劣名声及传闻中其在火灾前后的行为，一些古代史家就认定：尼禄是罗马大火的罪魁祸首。古罗马史家塔西佗写道：尼禄利用罗马大火的废墟来修造一座新的宫殿。他还描写道：“当大火吞噬城市时，没有人敢去救火，因为许多不许人们去救火的人不断发出威胁，还有一些人竟公然到处投火把。他们喊着说，他们是奉命这样做的”。史家苏埃托尼乌斯的记述更为详尽：“他(指尼禄)以不喜欢难看的旧建筑和曲折狭窄的旧街道为借口，竟然如此公开地点着了这座城市，以致几位前任的执政官在他们自己的庄园上发现尼禄的侍从拿着麻屑和火把时，竟然不敢拿捕他们。而在他特别想占用黄金房屋附近的一些谷仓时，是先用作战器摧毁后才付之一炬的，因为它们的墙壁是石头的”。许多后代的史家却接受塔西佗等人的观点，比如美国学家杜兰。威尔就承认：塔西佗、苏埃托尼乌斯及加西阿斯都指控尼禄为重建罗马而纵火焚城。
然而，尼禄是否罗马大火纵火者历来也有不同的看法。前苏联学者科瓦略夫就不同意前一说法，他认为人民中间都传说，城市的被烧是出于尼禄的意思。他仿佛是不满意于旧的罗马并想把它消灭以便建造一个新的罗马。
另一个说法是，烧掉城市是为了使元首能够欣赏大火的场面并鼓舞他创造一个伟大的艺术品。显而易见，这些说法是和事实不符的，科瓦略夫认为火灾是偶发事件，因为自称为艺术家的尼禄不应在满月的日子里(7月18日)
欣赏大火，因为这时“它的"美学"效果是不怎么大的。”
另外，在大火灾发生以后，尼禄为了平息民众中的不满情绪，曾下令逮捕纵火嫌疑犯。据塔西佗所记，这些人都是因为作恶多端而受到憎恶的一群被称为基督徒的人。对这些“罪犯”，尼禄施以最残酷的刑罚，他们被蒙上兽皮，为群犬撕裂分噬；或被钉在十字架上，天黑后被点火燃烧，以作灯火照明。据说这些“嫌疑犯”是第一批受迫害的基督徒。不管大火与这些被害的人是否有关联，但尼禄的暴行令人发指，故而非但没有使人们相信他抓住了纵火者，反而使得更多的人把怀疑的矛头指向他。
然而，这一罗马城的灾难性事件到底是因何而起，是天灾还是人祸?我国学者多数是转述尼禄为营建新宫而故意纵火毁掉民房的民间传说，从未加以肯定或否定，因而这仍然是个悬案，也许它将成为永远的谜，或者将来有一天人们会从历史的陈迹中找到新的线索，得以探明真相，这也未可知。
