18世纪的法国资产阶级大革命推翻了波旁王朝的统治。1792年9月22日，国民公会正式废黜法国国王路易十六，宣布法国为共和国。此后，国王
全家被幽禁起来。1793年1月21日，路易十六因勾结外敌破坏革命的罪行被送上了断头台。王后玛丽。安托瓦内特和太子夏尔—路易被关进监狱。10月16日，王后亦以通敌罪被处死。当时夏尔—路易只有七八岁，革命政府把他交给巴黎的一个鞋匠、坚定的雅各宾党人西蒙抚养，为的是把“暴君”的儿子教育成一个拥护共和制的有益的社会成员。但是流亡国外的保王党人宣布拥戴西蒙家中的小路易为新国王，尊号为“路易十七”。
1794年热月政变推翻了雅各宾政权，西蒙也被热月党人处死。热月政府担心小路易会被保王党分子劫走。如果这个小孩一出国境，就将会成为流亡贵族集结力量的旗帜，于是把他关进了坦姆普尔监狱。根据监狱的文件记载，可怜的小路易于1795年6月8日瘦死狱中，年仅10岁。如果记载可靠，那么这位连一天国王都未曾当过的“路易十七”陛下就这样离开了人世。
1815年波旁王朝在法国复辟后，人们多方寻找前太子的遗骨，却无一成功。于是很多人不相信太子真的死了，关于他已遇救的说法从此不胫而走。
不久，世上又出现了路易十七，而且不止一两个，据统计前后竟达40个之多！
在以后一两百年的漫长岁月里，围绕路易十七的生死之谜，一次次的法庭审判和议会辩论、政府声明，以及数以百计的各种著作，数不清的报刊文章纠缠不清，最后还是没有结果。
可以断定，以后不断出现的路易十七大多是冒牌货，因为波旁王朝复辟后，路易十六之弟路易十八即位。如果夏尔—路易还活在人世，那么荣登宝座的人非他莫属，所以许多自称路易十七的人实际上是王位觊觎者，波旁王室当然会不遗余力地予以揭破。不少冒充者也因被查出后鎯铛入狱。然而也有一些自称是获救的夏尔—路易的人得到了多方承认，其中最难辨真假的是一个叫卡尔。威廉。纳翁尔多夫的人。
人们认识纳翁尔多夫其人时，他已是柏林的一个钟表匠。1834年他发表了自己的回忆录，叙述了自己的传奇经历。他说自己就是在坦姆普尔监狱里呆过的王太子，当年救他出狱的人把一个洋娃娃放在囚室里，从而蒙过了狱卒。后来他在欧洲各国流浪，1810年找到柏林警察局长，交出了证明他的法国王太子身份的所有文件。普鲁士国王得知此事后，谕示发给他一张名为纳翁尔多夫的身份证。后来法官以假造身世的罪名判他坐牢3年。1833年，纳翁尔多夫辗转来到法国，此时复辟王朝已为七月王朝所取代，但波旁家族重新登基的可能性并未完全排除，一个活着的夏尔—路易在政治上依然是有用的。于是很多人当时就提供了证明纳翁尔多夫就是路易十七的材料，参加1795年夭折太子验尸的当局代表留下的记录明明白白地写着，死者不是太子。给太子看病的医生和狱卒据说都对人谈过夏尔—路易被人调换之事。还有，纳翁尔多夫1834年抵达巴黎后，路易十六的司法大臣和太子的家庭女教师立刻认出了他。
纳翁尔多关1845年死后，他的后人多次提起诉讼，要求承认其先人是真正的路易十七。荷兰国王授予取得荷兰公民权的纳翁尔多夫的继承人以波旁这一显赫的姓氏。一位德国贵族信誓旦旦地说，普鲁士王子曾告诉他德国档案中确实有证明纳翁尔多夫就是王位继承人的文件。后来由于波旁王朝再度复辟的希望越来越渺茫，因此对这桩疑案的探究逐渐冷落下来。但是到1947年，法国历史学家阿。卡斯特罗写的一本书一石激起千层浪。他说法医鉴定纳翁尔多夫的头发与夏尔—路易的头发同属一人。接着，出版了两百多种书讨论这一历史之谜。后来，还发表了夏尔—路易的胞姐安古列姆古女公爵的
信件，信中称她不相信其弟已于1795年死于狱中。同时，不相信纳翁尔多夫是路易十七也大有人在，他们也列举了不少有力的证据。营救太子出狱一直没有找到可靠的直接材料，全都出自纳翁尔多夫本人的编造。10岁的小路易出狱后历经磨难，哪能保全证明自己身份的材料呢?再说，普鲁士一直没有公布这些材料。1834年纳翁尔多夫到达巴黎，人们认出他就是40多年前的小路易能保证不出差错吗?还有新发现的一份材料，记载小路易去世前夕巴黎两位市政官员曾去查看过患儿，他们断言看到的确是王太子本人。法国司法当局对纳翁尔多夫的后代提起的诉讼进行了认真审理，最后以证据不足驳回原告的要求。连卡斯特罗本人后来也改了口，他的书新版却说头发经重新鉴定分属两人。还补充说，太子双臂都种过牛痘，纳翁尔多夫则只有一只手臂种过牛痘。那么还剩下一个问题：这位纳翁尔多夫到底是何许人也?有人经过对德国有关档案进行多年查对研究后认为。纳翁尔多夫很可能就是普鲁士军队的一个逃兵，他的真名实姓是卡尔。维尔格。
夏尔—路易当年是不是真的获救?纳翁尔多夫究竟是不是路易十六的亲生子?这个问题本来在1834年纳翁尔多夫到达巴黎至1845年他去世那十余年里可以弄清，但是因为赞成者和反对者都是从各自的政治利益出发看待这一问题，所以使它变成了一桩历史悬案。
