经历了这两代皇帝，大明像患了一场大病一样，如果不及时整治，任其发展下去，那后果可就是不堪设想的。好在这个时候出了一个孝宗。由于孝宗自幼生于微寒，所以孝宗在位期间“更新庶政，言路大开”，使英宗朝以来奸佞当道的局面得以改观，被誉为“中兴之令主”孝宗的励精图治，力行节俭，不大兴土木，减免税赋使国家从混乱中恢复过来，所以他的这段统治被称为弘治中兴。
好景不长，即孝宗位的武宗贪图享乐，整日与内臣沉湎于声色犬马之中，不问朝政，造成了宦官掌权的局面，并引发了大规模的农民起义。
嘉靖一朝，国家外患不断。北面鞑靼部趁明朝衰弱而占据河套。1550年，鞑靼首领俺答进犯，在北京城郊大肆抢掠之后西去，明军在追击中大败，史称庚戌之变。
到了穆宗当政时期，他起用了高拱、徐阶、张居正等能臣，内政形势总体转佳。并为后期的万历中兴奠定了很好的基础。
大明末路的回光返照
隆庆六年，明穆宗突然中风驾崩，其子朱翊钧继位，是为神宗,元万历，同时继承的还有他父亲留给他的最大的财富——张居正。由于当时万历年纪尚小，便只好依靠太后帮他主持朝政。张居正得到太后信任的宦官冯保的鼎立支持而担起了摄政的大权。
朱翊钧
张居正辅政十年，在各方面推行了改革：
在内政方面，他提出了“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”，推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。
张居正
经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。洪武廿六年，全国耕种田地有八百五十万零七千六百卅二顷。到了弘治十五年降低到四百廿二万八千零五十八顷。而万历九年经过张居正的治理后达到七百零一万三千九百七十六顷。
军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总理蓟、昌、保三镇练兵，使边境安然。张居正还启用潘季驯治理黄河，变水患为水利。同时张居正严惩贪官污吏，裁汰冗员。经过张居正的这一些列的变法措施，万历年间呈现出了明朝中期以来最好的形势，使奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机。
但这只是属于明朝的一个回光返照的阶段，因为大明朝廷的腐败不是一个人能够挽救的。他死后大明的中兴之象消失，从此走上了衰败之路。
宦官总是可以专权
张居正死后初期，神宗尚能保持对朝政的兴趣，但不久就开始怠政。万历十四年后，神宗就开始连续不上朝，整日沉浸在花天酒地之中，每年都大规模选美。造成了朝廷缺官现象严重。神宗还好营建，经常大兴土木。在他二十一岁时就开始筹建陵园。因此明史言：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”这段时间的腐败集中的体现在东林党争这件事情上。
东林党源于顾宪成组办的东林书院。他们有一副著名的对联：
风声、雨声、读书声，声声入耳；
家事、国事、天下事、事事关心。
所以他们讲学其中，“讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物”，其言论被称为清议。东林党一词则起源于万历三十八年的一次人事变动事件。起因是内阁缺人，顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的势力摸黑漫骂，东林党因此而起。东林党兴起后，朝中其它各党便集中火力攻击东林党。明末党争中，东林党的主要对立面是齐楚浙党。万历后期，双方以争国本为首，以三案为余波，相攻不已。
熹宗时以魏忠贤为首阉党专权后，东林党更受到严重打击。这就是熹宗时候的党争。熹宗即位早期大量启用东林党人，结果导致东林党与其它党斗争不断，熹宗因此对朝政失去了耐心。魏忠贤便借此机会大肆干预政治，将反对东林党的势力集结，号为阉党。
天启四年后，阉党控制了内阁。自此之后魏忠贤更加张狂，其爪牙遍布中央与地方。在其权势最盛时，其养子竟能代替皇帝祭太庙。全国遍布他的生祠，并号为九千岁。更有国子监生提出魏忠贤配孔子，魏忠贤父配启圣公。魏忠贤一刻也没有忘记打击东林党，大量东林党人入狱，甚至处死。由于阉党毫无学识，政理不修，以致朝纲败坏。国家内部饥荒频传，民变不断，外患持续，明朝已经陷入风雨飘摇之境地。
来不及了，轰然倒塌
及至崇祯即位，这个大明朝的大厦已经毫无根基，随时就可能轰然倒塌了。但是他还抱着挽救这个王朝的幻想，锐意改革朝政。崇祯首先下令停建生祠，又逼客氏（熹宗乳母，与魏忠贤狼狈为奸）移居宫外。时机成熟后，思宗下令魏忠贤去凤阳守陵。魏忠贤在前去过程中得知崇祯已经对他起了杀机，正派锦衣卫来逮捕他，便与党羽李朝钦一起自缢而死。崇祯将他的首级悬于河间老家。同时将客氏押到浣衣局处死。阉党其它分子也纷纷被贬黜或处死。阉党专权虽然结束，但后来朝中又党争不断，崇祯帝走了他祖先的老路，对朝政开始失去耐心。于是便又加强集权，控制百官，信用宦官。
这时，大明王朝经历了300多年已经走到了末路。外有东北方的后金开始大肆的进攻这个风雨飘摇的国家，内有李自成带领着农民军想要打破这个让他们无法安稳生活的国家。内忧外患同时敲打着大明早已腐朽不堪的城墙。
闯王一路攻城略地，于1644年在西安宣布建国，国号大顺，年号永昌。崇祯十七年三月十八日，农民军攻克北京外城。次日凌晨，崇祯帝在北京煤山自缢。因为南京是明朝的留都，在南京明朝设有形式上的基本的政府机关。所以这时候的明朝还不算完全灭亡。北京陷落后，朱家的后人们陆续在南方建立了几个小政权，但这都无关痛痒，根本阻挡不了清军的铁骑，反而激起了清军的愤怒，制造了诸如“扬州十日”这样事件。尽管清朝统一了全国，但是直到明永历三十七年（1683年），康熙以施琅为水师提督进攻台湾，迫使结果郑克塽剃发投降为止，明朝才算是彻底灭亡。
总结明朝灭亡的原因不外乎以下几点：首先是明朝统治阶级内部矛盾，逐渐引发宦官专权，结党营私，阶级矛盾激化，最终引发李自成农民起义。就连到了后来建立南明小朝廷后仍不思进取而是还沉浸在内部的党争之中，东林-复社与阉党的余党打得一团糟，当时与农民军作战的平贼将军左良玉驻守武昌，有兵数十万，与马士英对立。朝廷竟然领兵声讨左良玉。在朝廷内部矛盾四起时统治阶级与起义军之间也是矛盾重重，国不安岂不亡？还有一个重要原因是明后期的皇帝各个昏庸，好不容易出了个崇祯，对朝政精力充沛，但由于时代不好，很难扭转乾坤，延续明王朝的寿命。最关键的是在当时，满族势力已经雄厚，这种新生势力锐不可当。而明朝的统治者还没有正视到它蕴藏的力量，丝毫不把它放在眼里，更妄想通过与满族势力结盟来打压农民起义。最终将自己的王朝葬送在了外族的手中。历史总是要向前发展的，谁强大，谁就有能力做统治者。
