“圈子”一词，词典里这样解释：一是圆而中空的形状，泛指环形的东西；二是引申为周围界限；三是传统的做法、固定的格式；四是集体的范围或个人活动的范围。“说文解字”中的解释是：一伙人为了混口饭吃而蜷缩在一起。“圈子”在上世纪六七十年代的北京话里是贬义，当时是指不正经的女孩。现在看来，其实是特指思想前卫、喜欢与男生混在一起的女同学。
自古至今，有人群的地方就有圈子，正所谓物以类聚，人以群分。 “文革”时期，中国社会处在一个特殊的封闭期，政治化状态取代一切，圈子是贬义词，是拉帮结派的代称。现在，“圈子”成了时尚词语，特别是近两年来，不但官场、商界有自己的圈子，文化界、演艺界、体育界有自己的圈子，老乡、同学、战友有自己的圈子，就连虚拟世界的互联网、博客也有自己的圈子。物质生活的改善使人们对圈子的依赖不是降低了，而是大大加强了，几乎人人都隶属于某个或某几个“圈子”。过去按阶层划分的圈子，今天不但没有消失，而且大有蓬勃发展之势。比如富人的圈子、小资的圈子、中产阶层的圈子。如果按职业和兴趣爱好划分那就更多了。 每个人都在努力寻找着适合自己的社交圈子。圈子几乎成为现代人的一种生活方式。生活中很多细节已是一种符号，这些在不经意之中刻意强调的细节，基于收入、职位、文化等因素而表现出来，却又不是必然结果。而符号背后的潜台词便是“圈子”：你属于哪个圈子，你就是什么样的社会定位。
上世纪四十年代，国民党大佬陈立夫曾将关系分为三种：政治关系，是志同道合的人结合在一起，搞同样的事业；经济关系，实际上是共同发财的关系；亲友关系，其实就是裙带关系。在他看来，国民党的致命伤，就是后两种关系侵犯了最要紧的政治关系。圈子的社会基础是人与人之间的私人关系。其实，在全世界范围内，关系都是有含金量的，都能够创造价值。在美国，最重要的关系网是校友关系。比如名校的常青藤联盟的关系，各个常青藤中学、大学的校友会等等。当然，在中国，关系的力量尤为强大，强大到了连西方人都知道中国是一个讲关系的国家，一个人、一家跨国企业没有关系就进入不了某个圈子，就没法获取相关资源。私人关系永远是一个基础，经济关系、政治关系只可能在私人关系下延伸。而所谓“血缘、地缘、业缘”，“同乡、同学、同僚”等等，都属于私人关系。私人关系的力量在于，能够相对低门槛的让一个人进入一个圈子。然后才是看你能不能得到圈子的信任、与圈子里的人有没有共同语言、能不能遵守圈子共同的游戏规则等等。人性总是亲近于跟自己有共同点的人。
在中国，有几种关系是特别重要的。一个是老战友关系，一同当过兵的关系很重要，因为他们曾经共患难，信任感很牢固。另一个是同学关系。中国有两个同学关系圈是全世界都没有的：一个是政界的党校同学，它让同一个层次的官员形成了一个圈子。另一个是商界的EMBA班总裁班的关系。商人们之所以愿意付那么贵的学费，就是冲着这关系去的，而不是为了学知识。在中国的商界，圈子还有个特点是区域化，每个区域都有自己的商帮，古代有徽商、晋商，目前比较集中的是浙商、粤商等。很多国企和民营的企业家喜欢用政治化的方式管理企业，企业内部存在不同的圈子。事实上，现代企业应该以理性法则来组织团队，如果一个团队的私人感情法则大于理性法则，这个企业就很危险。
其实，圈子的背后是信任感的缺失。中国人依靠圈子，有时候是迫不得已，是抱团取暖。从深层次来讲，中国文化不是一个信用文化，中国人相互之间缺乏认同和信任感，整个社会也缺乏信用准则。所以，圈子很重要。圈子是中国人安身立命的本钱。上头有人罩着你，下面才可能有人跟着你。从整个社会的角度来看，圈子意味着人有三六九等之分，意味着身份和地位。社会是分等级的，人与人之间的交流沟通是分层的。人们不断地组成圈子，也不断地选择着圈子，营造适合自己的圈子，在圈子里寻找寄托。但圈子不是一个很稳固的社会群落或者单位，它是很脆弱的，因为它的组成分子之间的联系是很松散的。维系圈子有三大力量，一个是相互制衡，一个是利益交换，一个是情感交流。比如，吃饭是第一个沟通阶段，中国人要先通过喝酒来结交。进而如果几个人有机会一起做事，就表示关系很铁了。通过这些过程，双方才能确定信任关系。所以这种关系本质上不是靠契约，而是靠制衡。然后才是情感的交流，最后达到利益交换阶段。当然，利益交换有时候也是最初的驱动力。
我将各种圈子简单地分为两类：一是与工作有关的圈子，另一是与生活有关的圈子。
与工作有关的圈子，彼此存在政治、经济上千丝万缕的利益关系，扯不断，理还乱。你帮我办个事，我就欠你一个情，这笔债总是要还的。这种圈子实际在编织着一个在水底的黑暗空城，人与人之间就像是来回浮游的鱼，披着光滑而美丽的鳞片，缺少温情的感受，打着情感交流的幌子，做着各种利己的事情。吃人嘴短，拿人手短，那些贪官就是这样一步一步走上不归路的。在政治词汇中，与圈子相近的表述还有很多：宗派，帮派，党羽，势力，班子，集团等等。简言之，一个官员置身于这个系统中，或主动自觉加入一个圈子，或无意识地卷入一个派系，或纯粹是被别人当做是某某的“人”，多多少少都会被归类和贴标签。一个圈子就是一股政治势力。圈子本身并无大错，但当圈子一旦成为官场腐败交易平台时，其破坏力相当惊人。“圈子病”正在成为腐败的变种，破坏着公共权力的正确运行，成为民主政治的大敌。一些人在小圈子里醉生梦死、尽展其贪婪本性。近年来被揭露的大案要案有一个明显的特点，就是窝案、串案明显增多。
与生活有关的圈子则是完全建立在共同的业余爱好、闲情逸致基础上，其形式主要是吃喝玩乐、交流倾诉，目的是排除孤独感，获得情感沟通，往往彼此没有利益关系，连请客吃饭都是AA制。记得前些年在新加坡工作时，每到周末，一些从中国来的就聚在一起包饺子、喝酒、聊天、打拖拉机，一玩就是一通宵。新加坡华人占了70%，但是他们是典型的“香蕉人”：黄种人的外表，白种人的内心，中国人与新加坡人虽然外表差不多，但真正能聊得来的不多。有的来新加坡多年的中国人已经拿了绿卡，但是还是无法真正融入当地人的生活圈子。
在如此众多的圈子里，最重要的还是与工作有关的圈子，只有你玩转了这个圈子，才能提升自己的地位。如果想超越现在的自己，就从现在开始扩大你的圈子，积累好你的“关系存折”，扩大你的交际范围。几年后，你会惊讶地发现，在你身边到处都有可以帮助你的专业人士，一个电话、一个短信，就可以帮助你解决在别人看起来非常棘手的问题。
如何经营好自己的圈子？卡耐基说过，人生事业的成功，取决于85％的人际关系和1 5％的专业技能。每个人都很难独自成功，建立或加入一个良好的圈子，将对一生产生重要的影响。不管一个人有多少个生活圈子，亲戚圈总是不会少的。人一出生，首先进入的就是这个圈子。接着才是同学圈、职场圈，业余时间爱好多了，就有了各式各样的圈子。每个圈子都有一个壁垒，陌生人不是那么容易闯入的。圈子有圈子的特征，圈中人往往有自己独有的笑话，只有圈中人才听得懂；圈中人可能有一些独有的共同癖好，圈外人无法体会个中滋味……有道是“有缘千里来相会”，闯入一个圈子，有时还需要一些因缘。先要知道自己适合什么圈子。自己有些什么兴趣爱好，有多少时间参加圈子的活动，参加圈子抱着什么目的，这些都要提前考量好，否则仅凭一时兴起，难免会南辕北辙，舍本逐末。如果你有缘结识了一个圈子，就应该认真先去做个全面了解。圈子由哪些人组成，有些什么形式的活动，对圈中人有哪些要求，圈子对吸纳自己持何种态度，如果你觉得这正是你梦寐以求的那个圈子，就可以考虑如何进入的问题了。一般来说，你需要有个引路人。进入一个圈子，好像相亲一样，要两方情投意合才好。如果没有合适的引路人，当然也可以尝试一下毛遂自荐。进入一个圈子，要找好自己在圈子中的定位。接下来就是维护好你的圈子，处理好不同圈子的关系。
生活就是钻圈子，从一个圈子里出来，又进入另一个圈子，就像钱钟书《围城》里讲的，城里的人想冲出去，城外的人想冲进来。试想，哪个人没有几个生活圈子呢？亲戚圈、同学圈、邻里圈、职场圈、兴趣圈……不管你有意无意，那些和你有着共同利益或志趣相投的人，正组成一个又一个圈子，包围着你，带给你快乐和方便，也带给你安全和满足。每个人都在各个圈子里扮演不同的角色，而每天的生活正是从一个圈子进入另一个圈子的往返过程。如今流行起一个人拥有多个电话号码，这不同的号，正是为不同的圈子所设。如果有一天你感觉到，随着年岁增长，生活的圈子像被施了魔法一样越变越小，生活的内容被削减得只剩吃饭、工作、睡觉，这预示着一场圈子危机正在你身上发生。你有必要有意去扩大并改善你的生活圈子了。
对大多数人来说，加入圈子并不是最终的目的，选择圈子比进入圈子更重要。因为，选择圈子的过程，其实是一个自我认识的过程，只有清醒地了解自己以及自己所处的社会地位及兴趣爱好，才能选对圈子，进而才能在圈子中享受社交的快乐。一般说来，一个人的社会适应能力越强，所涉足的圈子就越多。圈子也是一种社会资源，人们通常会通过自己的圈子里够得上的资源，再去寻找够不上的资源。然而，这并不等于一个人涉足的圈子越多越好，因为圈子的维持也需要付出，包括信息、金钱、时间、精力等。过多的圈子就像一张无形的网。为圈子而圈子，就好像一个头绪太多的网结，身心都处在一种五马分尸的状态。人在江湖飘，哪有不挨刀。现在的圈子越来越复杂，一睁眼，花花绿绿的满地都是，倒让人忐忑不安，不知道该不该一脚踩进某个圈子。所以还是要小心入圈，以免落入“圈套”。孔子说：“益者三友，损者三友。友直、友谅、友多闻，益矣。友便辟、友善柔、友便倭，损矣。”这实际上就是他选择朋友、选择圈子的标准。孔子还说道：“益者三乐，损者三乐。乐节礼乐、乐道人之善、乐多贤友，益矣。乐骄乐、乐逸游、乐宴乐，损矣。”告诫我们选择兴趣爱好时要谨慎。近朱者赤，近墨者黑。不小心进入了一个坏圈子，学起坏来快着呐。许多被判刑入狱者，本来本质不坏，一失足成千古恨。一旦进入监狱那个“大学校”，三教九流、社会渣滓汇聚之地，别的学不会，做坏事的本事肯定见长，出狱后只能变本加厉地去危害社会。
我们每个人都隶属某个圈子。国家是一个圈子；一个地域、一个家族是一个圈子；一个行业、一个单位也是一个圈子。我们活着，活在社会上的各个圈子之中，别无选择。既然我们不得不活在各种圈子里，那么，利用与被利用，选择与被选择，就是我们人生的全部。我们必须寻找适合我们的圈子，并以这些圈子为平台，与圈子里的人合作，才能实现我们的人生目标，每个人的命运，都是选择不同圈子的结果。不同的圈子，具有不同的力量。我们在不同的圈子里，就会有不同的社会地位和前途。因为，圈子决定着我们的前途，主导着我们的命运。
我们选择的圈子对了，我们的世界也就对了
2001年1月于新加坡
