茯若候在乾元宫的正殿外，随后黄佑出来，只是躬身请安道：“奴才给皇太后请安。”随即便恭恭敬敬地将她请了进去。
待得她缓步入了内殿，只见溶的神色似乎是疲倦极了，他看见茯若，只是起身问安道：“给母后请安。”
茯若只是让他起了身，道：“皇帝这样神色不振也有几日了。如今前朝后宫多事，但无论如何，皇帝也要爱惜自己的身子啊。”
溶的音色里透着一股淡淡的倦意，道：“母后说的是，儿子只是觉得自从仁敬皇后薨逝，中宫之位空悬，而后宫嫔妃都有自己的心思，便是太皇太后也在跟儿子提点了，只是说早些定下继后的人选，也好让后宫的人安心。”
茯若走到正殿下首的一个软塌坐下，只是淡淡道：“哀家听着皇帝这话，倒像是太皇太后心里已然有了主意似的，却是那位嫔妃，还是太皇太后想着从宫外另娶一位新皇后进来。凭她如何，皇后虽说是国母，但更是皇帝的妻子，这些事哀家和太皇太后只会给你提议，但却是断断不会帮你做主的。皇帝若是有心仪的，权且自己拿主意便是。”
溶舒了一口气，以手支颐。道：“太皇太后的意思是苏婕妤出身大族，且又说苏婕妤性子稳重，倒是可堪继任中宫。”
茯若叹气道：“太皇太后亦是言之有理，罗州苏氏乃是大族，且宜贵太妃与纯宁妃皆是出身于此，若是由选苏婕妤入主凤仪宫，她的家世倒也担的起。但哀家想着，苏婕妤到底太过于年轻了，她如今不过才十五岁。且她先前也从未有过打理六宫事务，若是一时间由她成了继后，只怕她难免会手忙脚乱的。且说她人又年轻，六宫嫔妃与六局二十四司的女官有那个是好相与的，哀家倒是担心她承担不起这份辛苦。”
溶蹙眉道：“这些话儿子也对太皇太后说过，只是太皇太后的意思是，若是担忧苏婕妤的年级不够，也可先将她升为贵妃的位分，且让她着手打理后宫事务，待得过些时候，再举行立后典礼便是了。”
茯若和颐笑道：“太皇太后倒像是铁了心要苏婕妤成为继后似的，也不枉仁敬皇后薨逝过后，宜贵太妃与纯宁妃姑侄二人每日都往长乐宫去问安了。”
溶的神色一瞬有些冷了，只是道：“怎么，听着母后的意思，太皇太后让儿子选苏婕妤为继后，难不成是宜贵太妃与纯宁妃去求来的。”
茯若淡然道：“也不过是人之常情罢了，当年薛氏遭废，中宫之位亦是空悬，太皇太后便是一心想着扶持宜贵太妃入主凤仪宫，若不是当年仁惠太后坚持，只怕今日皇帝口中的母后便是另有其人了。至于纯宁妃，她又是太皇太后亲选的太子妃，若不是肃悯太子早夭，只怕今日种种又是截然不同了，上官氏与罗州苏氏一向关系亲密，这些事，皇帝心里应该都是知道的。”
溶的神色倒是越发的凝重了，只是道：“母后这么一说，倒是提醒儿子了。太皇太后的兄长在前朝皆是一品大官，便是苏氏一族中在朝为官的人，也是品阶极高的。且太皇太后垂帘听政这些年，倒是提拔了不少人。”
茯若温和一笑，道：“哀家瞧着苏婕妤倒还算是安分，但那慧贵嫔便是轻狂的很了，皇帝先前给了她协理六宫的权柄，如今仁敬皇后薨逝，她便算是在后宫大权独揽了，这些倒还好，只是如此一来，后宫诸人有些不知事只说是慧贵嫔往后便是凤仪宫的新主人了。这倒是也让她生了一些不该有的心思。”
溶静默片刻，道：“让慧贵嫔协理六宫乃是明嫣的主意，当然她有了身孕，儿子想着她要打理六宫事务不便，只说是选个稳妥的人来协理六宫，儿子原先是想着薛昭仪的，但明嫣她执意不肯，这才选了慧贵嫔。”
茯若垂首冷笑道：“皇帝与仁敬皇后原不过是想着选个稳妥的人来主事，但慧贵嫔何曾稳妥过？且不说她仗着自己与宣宗皇帝的懿仁皇后同宗且她的居所又是哀家昔年住过的永和宫，后宫传言凤仪宫的新主非她莫属，这虽说有宫女不知事的闲言闲语，但安知慧贵嫔是否由着这些闲话传遍后宫。”
溶缓缓道：“若是论起稳妥与资历，儿子想着后宫嫔妃中却是没人能及得过薛昭仪。且儿子做太子的时候，她便是良娣了。”且后宫里头除了明嫣，便是她的位分最高了。”
茯若浅浅微笑道：“既然皇帝心中已然有了主意，哪有何必再来为着太皇太后的意思来烦心呢？虽说我朝最是讲究忠孝立国，但选立皇后是家事更是国事。皇帝乃是天子，虽说先帝让太皇太后垂帘听政以辅佐皇帝，但这天下到底是太皇太后的还是皇帝的？且皇帝若是依着太皇太后的意思选立了苏婕妤为继后，虽说是顾全了孝道，但来日皇帝亲政之时，只怕是要难做了。”
溶不解道：“母后的意思是？”
茯若道：“我朝自睿宗皇帝生母宣顺太后孙氏临朝听政之始，历朝历代便多有外戚专权之事。如今的上官氏家族，在朝为官的皆是位极人臣的，这不全是为着太皇太后历经四朝么？且罗州苏氏如今便已然是这般显赫了，若是族中再出了一位皇后。到底不算得好事。”
溶瞧着窗外，只是淡淡道：“朕原先想过此事，但薛昭仪家世不及苏婕妤，且她乃是废后薛氏的族人。若是朕立她为继后，朕只是担心旁人会议论纷纷的。”
茯若正色道：“有什么可议论的，虽说薛昭仪与那废后薛氏乃是同出薛氏家门，但薛昭仪的父亲薛妙才与废后薛氏的兄长不过是堂兄弟罢了，且说当年因着薛氏废位，先帝将薛氏家族的官员悉数左迁，但因着随后生了战事，皇帝又复了薛妙才的职位，虽说薛昭仪的家世不算得显赫，但好歹咸阳薛氏也算是士族了。且皇帝心中不也是中意薛昭仪么？”
溶闻了，这才释然一笑，道：“母后言之有理，儿子明白了。”
次日，溶下旨，褫夺慧贵嫔徐氏的协理六宫之权。因着她由着宫女肆意编排由谁继任皇后人选，只是下旨将她禁足一月。
又过了半月，溶下旨晋昭仪薛氏为皇贵妃。位同副后，摄六宫事务。晋苏婕妤为正一品恭贵妃，安昭媛为正二品祥贵嫔。
皇贵妃的册封典礼极是隆重，只见册文曰：“全付有家。必资贤于内助。聿绥多福。宜佐治于中闱。矧训政之方长。尤承欢之攸赞。爰循蒇典。式举彝章。咨尔昭仪薛氏、华胄钟祥。德门毓粹。早依光于桂邸。敬慎恒昭。嗣领秩于兰宫。温恭愈懋。问安侍膳。时襄温清之文。献茧称丝。夙树俭勤之本。用载扬夫蕙问。镠简升华。伫特晋于椒涂。袆衣作则。兹封尔为皇贵妃摄六宫事。锡之册宝。尔其庥承滋至。弥隆尊养之诚。化裕始基。并着谦和之范。尚徽柔之允叶。体顺垂模。期蕃祉之备膺。含章抚誉。克衍坤元之庆。倍徵泰运之亨。钦哉（引自清仁宗孝和睿皇后钮祜禄氏晋封皇贵妃册文）。”
便是恭贵妃的贵妃礼亦是十分热闹，册文曰：“教襄星掖。丝纶增芝检之辉。庆笃云礽。屏翰启桐圭之祚。光昭彤史。彩焕金题。咨而婕妤苏氏。德协臧嘉。性符淑慎。夙娴内则。思履信于羲经。丕著令仪。佐嗣音于周雅。婉心矢恪。椒庭分鞠采之荣。懿质含章。兰殿喜荆枝之茂。宜崇显号。用表芳型。谨以册宝晋为正一品恭贵妃。于戏。欣逢熙洽之辰。播徽称于玉牒。长愿骈蕃之祉。介景福于璇宫。谨言（引自清仁宗恭顺皇贵妃钮祜禄氏晋贵妃册文）。”
待得众人的册立完毕，亦是深夜了，照例，茜薇留在乾元宫，而溶仿佛是为着这些事已经累极了，只是沉沉睡去。茜薇瞧着他俊朗的容颜，只是不自主握紧了他的手，才觉得可以缓下一口气来，如今她已是摄六宫事的皇贵妃了，昔年因着仁敬皇后素来与她不睦，茜薇的后宫的日子一直都是小心翼翼的。如今昔年的种种都已成过往了。
太皇太后虽说为此事极为不满，但知道已成定局，却也是无可奈何，却是茜薇前往长乐宫去问安的时候，太皇太后瞧着她赤色宫装上绣着凤穿牡丹，艳的艳红缎地上，绣八只彩凤，彩凤中间，穿插数朵牡丹。牡丹的颜色处理得净穆素雅，色彩变化惟妙。因着她已是皇贵妃的位分，高椎髻上的赤金打造的玫瑰花簪子，两侧主要是如意形状的绿松石装饰，偶尔点缀两颗饱满的大珍珠，再在周围攒一圈小珍珠极是好看，再并着茯若赏给她的凤尾赤金的簪子。极是华贵。太皇太后瞧着极是笑道：“常言道士别三日，当刮目相看，说的不正是皇贵妃么？如今到底是有了摄六宫事的权柄在手，哀家瞧着也和昔年做昭仪的时候那副怯生生的样子不同了。”
茜薇闻了，只是淡淡道：“臣妾知道太皇太后所中意的人选并非是臣妾，但昔年仁敬皇后在太皇太后跟前所尽的孝道，臣妾也同样能以做到。”
太皇太后温和笑道：“这话倒是中听的很。只是你若是往后多在长乐宫尽孝，哀家只怕寿安宫那位，会责怪你忘恩负义。”
茜薇正色道：“太皇太后说笑了，休说是臣妾，便是皇太后，不也是同样应该在太皇太后面前尽孝么，若是臣妾多来长乐宫问安，皇太后又如何会责怪臣妾。”
太皇太后微微肃了脸色，只是道：“倘若皇太后也能这般想着那便最好了。你眼下摄六宫事务，想必每天的事情多的很，你且跪安吧。”
皇贵妃离开长乐宫不过半个时辰的功夫，外头伺候的宫女便进来传话道：“皇太后来了。”
太皇太后斜靠在软塌的贵妃椅上，慢慢道：“且让她进来，哀家算到了这几日她定会来长乐宫的。”
茯若随着宫女进了内殿，太皇太后也不正眼瞧她，只是缓缓道：“皇太后如今可以称心如意了。慧贵嫔被罚了禁足，薛昭仪不但升为了皇贵妃，且还有了摄六宫事的权柄，这桩桩件件，可都是照着你当年的例子。”
茯若只躬身给太皇太后行礼：“臣妾给太皇太后请安。”
太皇太后摆手让她起来，随口道：“皇太后虽说每天都闷在寿安宫里头足不出户，但你扶持了皇贵妃，且皇帝也是对皇太后言听计从，哀家瞧着兴许再过些时日，便是哀家这个老婆子也要来瞧皇太后的眼色了。”
茯若恭谨微笑道：“太皇太后与臣妾说笑了，臣妾乃是皇帝的嫡母，皇帝对臣妾言听计从，也不非是顾全孝道罢了。且说册封皇贵妃乃是皇帝自己的主意，臣妾对此可是一无所知啊。”
太皇太后冷冷道：“照着皇太后这话，哀家乃是皇帝的祖母，怎的皇帝便违拗了哀家的意思，难不成皇帝的孝道只是对着寿安宫么？”
茯若浅浅笑道:“太皇太后言重了，虽说太皇太后有心抬举恭贵妃，但她到底太过于年轻了，且她的资历也浅，若是论起情分，更是不及皇贵妃与皇帝。到底皇贵妃差不多是与仁敬皇后一同嫁给皇帝的。”
太皇太后道：“皇太后惯会说这些冠冕堂皇的话，但你瞒得过旁人，瞒不过哀家，皇太后一力抬举皇贵妃，你心里头盘算着你自己心里头清楚。”
茯若依旧淡淡笑道：“太皇太后多虑了，如今太皇太后已是五十余岁的人了，且还要操持前朝的政务，若是还将心思放在后宫里头，臣妾只是担心太皇太后的身子吃不消啊。”
太皇太后微微眯了双眼，神色阴晴不定，冷声道：“哀家明白自从皇太后进了寿安宫以后，便一直眼巴巴望着哀家这个老婆子咽气，但皇太后可还记得，先帝当年亲笔留下一道密旨给了哀家。皇太后可还是仔细着为好。”
茯若丝毫不惧，只是正色道：“臣妾自从做了太后以来，甚少干涉六宫事务，每天无非是将心思放在英顺王的身上罢了。太皇太后可不要冤枉了臣妾，且说臣妾到底是皇帝名义的母亲，若是臣妾真有个什么，皇帝断断不会坐视不理。”
太皇太后的目光定在茯若身上，只是冷笑几声道：“哀家今天才明白皇太后拉拢皇帝的缘由，更是还准许皇帝追尊张氏那个贱妇为禧肃皇贵妃。那贱妇生前与皇太后可是仇深似海啊。皇太后的心性到底是沉稳，这般深仇，皇太后也能许她身后哀荣。”
茯若浅浅笑道：“左不过是身后哀荣罢了，且顾全了皇帝的面子最是要紧，他乃是一国之君，若他的生母乃是无名无分的庶人，到底他的面上过意不去，且说即便张氏被追尊为皇贵妃，也不过只是妾妃的身份罢了。又算得什么。”
太皇太后道：“难为皇太后到底看的这般的通透，哀家只是告诫皇太后一句，即便是如今你抬举了皇贵妃，那皇帝仍未下旨立她为后，只要凤仪宫还空置着，哀家与你便还算是胜负未定。”
茯若道：“臣妾明白，但是皇贵妃位同副后，且摄六宫事，这已然说明了皇帝的心意。”
太皇太后唇边的笑意越来越深，只见她道：“宜贵太妃与纯宁妃为着恭贵妃能以入驻凤仪宫，可是谋划了许久，如今皇贵妃占了先机，哀家想着她们姑侄二人怎能甘心。且说皇帝也是封了苏氏为正一品的恭贵妃，其实贵妃与皇贵妃，不过也就是一字之差而已。”
茯若静静道：“太皇太后先前从未做过皇贵妃，自然是不明白的，皇贵妃乃是六宫中仅次于皇后的位分，且祖宗定下的例子，宫中唯有皇后与皇贵妃可用仪仗，旁的妃子，凭她是贵妃还是贵人，都只能用仪驾罢了。且说宫中贵妃之数可有两人。哪里似的皇贵妃这般独一无二呢。”
太皇太后笃定笑道：“到底是皇太后有福气的，先前贵妃与皇贵妃都做过了，这做继后的到底是不及得嫡后的。”
茯若神色淡淡的，却是轻轻笑道：“太皇太后言之有理，臣妾与太皇太后都不过是继后罢了。昔年太皇太后做慎贵妃的时候便已然摄六宫事。这样的殊荣，臣妾可是羡慕也羡慕不来的。”
太皇太后冷冷笑道：“难为皇太后倒是知道这些陈年旧事。但哀家的母亲乃是世宗皇帝之女，景宗皇帝胞妹，即便哀家乃是继后的身份，但哀家进宫的时候便已然在后宫里位分最高。倒是皇太后当年，从一个昭容的位分一路升上来，也是不易。”
茯若正色道：“但不论如何，臣妾如今还是熬成了皇太后，且如今皇帝孝顺仁厚，臣妾在后宫也可颐养天年了。”
太皇太后摆摆手道：“哀家今天听皇太后说了这许多话，哀家着实有些发了，你且先跪安吧。往后只怕皇太后还有许多的事要忙呢。”
