那女子急忙抽出手来，奔到南河身边，弯腰把他扶了起来。叶飘零在后见藤曼绊倒南河，正抢近来扶，见了情状，连忙止步，回头望见那男子站在道中，正自不知所措。他点点头，招呼道：“你好。”那男子也点头道：“你好。”叶飘零道：“咱们先到一边去。”那男子点点头，两人走开。
这边南河坐起，颤声道：“师妹，你……你有了意中人？”那女子缓缓点头，凝视着他满脸伤悲，低声道：“对不起，请你……请你不要把这事放在心上。”南河凄然笑道：“你叫我如何说服自己不在意，当你望着我的时候，却被别人握着手？”
那女子垂下头，两滴泪珠滚出，吧哒坠在南河脸上。良久她才缓缓说道：“南师哥，你对我一直都很好，我永远感激你。这一生，永远永远，你都是我竺流霜最好的朋友。”南河点点头，气息渐缓，说道：“对不起，我不该干涉你的自由，惊吓了你。”一手扶着竺流霜，一手撑地，终于站起身来。
和叶飘零站在一旁的那男子这才缓缓走近。竺流霜松开了南河，缓缓退开，垂首道：“师兄，对不起，我们还有事，得赶早走啦。”南河颤声道：“你……你就要离去了么？”竺流霜抬起头来，甜甜一笑，歉然道：“我们必须尽早赶回伏牛派，师哥，你一定要保重，不要让我担心。”说着挥挥手，与那男子展开轻功，飞掠而去，山风拂面，暮色掠云，似乎隐有啜泣之声。
南河目送两人消失松叶之间，一颗心渐渐沉了下去。叶飘零缓缓走近，连叫三声，南河方若梦醒，惨然笑道：“师妹，师妹，你走了么？”叶飘零低声道：“南兄，令师妹去得远了！”南河如受电击，浑身一震，眼中却恢复了神采，点点头道：“既然竺师妹去了，那我们也回去吧。”说着当先而去。叶飘零一怔，万料不到南河这么快便已若无其事，不禁暗暗担心，也跟着回来。
未进竹棚，已听见如泣如诉的旋律从棚间溢出，那是一曲《秋水伊人》，伴着一轮冷月，飘荡在夜空之中。叶飘零立在竹棚外，听得分明，心下想起那梦牵魂萦已千百遍的倩影，也不禁痴了，低低吟道：“秋水伊人，斜倚黄昏。溶溶如月，皎皎无伦。幽兰凝露，芳芷承恩。秋水伊人，着墨无痕。”耳听曲声，手抚剑刃，想起慕容秋水决绝而去，往日恩义已断，今生新孽又添，料想要她回头已难，实不可再行强求，他心下暗道：“文武两道，学问精深，本来就不是为了名利而设。建功立业难以成为你学武从文的动力，但你也不能因为畏难，终止学武啊！我此生罪孽深重，前不能留住清儿，后又带累依人，我理当创一路‘秋水依人剑’，以为纪念，那么我今后更非下苦功练武不可。”
拾步入内，南河坐在席上，膝横琴架，指拨丝弦。叶飘零低声道：“竺姑娘就是这附近伏牛派的弟子么？”南河点点头。叶飘零心一颤，无数问题都有了答案。为什么南河身负武当武士的学位，却甘心在这抱犊寨中，依托一个俗不可耐的老头属下做个强盗窝里的狗头军师，为什么宁愿住在这深山之中的竹棚里面忍寒受苦，也不愿到广阔的江湖上纵跃飞翔？陡然之间，叶飘零顿时都明白了一切。“我对清儿，能够做出如此牺牲吗？慕容伯伯已完全放弃了让清儿振兴慕容世家的使命，日后满师下山，恐怕她是要回衡山，在父母膝下享受天伦之乐了。我能跟着回去吗？”他当然想跟着回去。但是慕容世家纵然没落，毕竟慕容秋水到哪里至少也能衣食无忧，而他求学少林，本已借贷两千七百，算上利息应在四年中偿还三千两白银。后来为了读取武士学位，不得已将还款期限推迟了三年，利息顿时多了一千两，须在武士出师三年后还清，算来每月须还一百多两银子。自己那时刚刚满师，品级必低，在劳酬较高的大城市中或许还负担得起，若是回到贫瘠的衡山，却从哪里去还这笔巨款？
叶飘零不由得仰头冷笑：“老天爷，你为何要如此对我？”但一时间，他又想起若非自己这数年来挥金如土，极近狂放之能事，当初也没必要去借这笔款子了。所谓有果必有因，凡事在己不在人，享受了这数年的快意，自然便要付出日后的长期离别相思之苦，这一切又怎么能怪到老天身上去呢？
两人一个弹琴，一个发呆，渐渐夜色降了下来，也不知什么时候，两人一个伏在琴头，一个斜倚席上，就自睡过去了。
第二日起来，桌上杯盘，狼藉依旧。两人端了出去，来到崖边。南河一抖手，将一只酒杯远远扔进深渊。叶飘零也跟着一起，两人相互较劲，内力激发，越扔越远，顷刻之间，将一桌杯盘碗碟扔得干干净净，相互对望一眼，不由得仰天大笑起来，笑声中谁又知道多少悲凉，多少落寞？林间大梦初醒的飞禽走兽俱被震得一哄而起，错疑天地有变，异象将生。叶飘零道：“你还要在这里住下去吗？”南河道：“当然！”叶飘零道：“佩服，佩服！小弟他日必来再与南兄同谋一醉！”拱了拱手，负剑携笛，飘然而去，天地之间，只剩下南河一人痴立许久，缓缓走入竹棚之中。
一个时辰后，叶飘零已登上老界岭，来到大天宫。伏牛派非佛非道，并无文化功底，因此无论山峰还是建筑名字都平平无奇。伏牛门人传报进去，叶飘零跟着入内，便见到了同是研究真气漩的焦悦尊者，当下以师礼拜见，说道：“少林大德广林法师门下弟子叶飘零，见过焦师叔。”焦悦尊者微笑道：“少侠快快起来，不用多礼！”右袖一摆，叶飘零便感袖风急涌过来，当下运气沉腰，足趾扣地，顶着袖风仍是拜了下去。连年来他武艺虽然不断退步，毕竟功底还在，这等硬扎硬的拼内力，倒没让他丢师门脸面。焦悦尊者估量少林弟子内功卓绝，这一下已使上了五成力道，未想只带动了叶飘零的衣襟，心下暗暗称奇，笑道：“果然是明师出高徒，大德广林师兄近来清范如何？”
叶飘零礼毕站起，坐到一边，答道：“师父一切都好，托弟子向尊者问候致意。”焦悦笑道：“本座与尊师倒有三年不见了，今日能得他的门人指教，我伏牛一派皆染荣光。”唤出两人，指着叶飘零道：“这位是少林侠客，乃你大德广林师伯门下，也做真气漩的研究。毅仁，绘鸥，这半月你们要好好向叶师兄请教。”那两人忙来见礼道：“南阳莫毅仁、刘绘鸥，见过叶师兄。”叶飘零答礼了，焦悦尊者嘱咐莫毅仁、刘绘鸥带叶飘零且去住处歇息，自此叶飘零在伏牛山住下，学习焦悦尊者对真气漩课题的经验。闲暇时候，叶飘零便坐清风之中，明月之下，构思秋水依人剑的架势。
忽忽数日，原来那真气漩不曾出现在前人典籍之中，伏牛派钻研这个课题也只是摸着石头过河，并无多少经验可言。叶飘零所获甚少，平时课题研究又没他啥事，心下慢慢便懈怠，自觉有负恩师厚望之至。这日睡到中午，午饭后又继续了半个时辰的午觉，这才起身来到练武场上，与莫毅仁、刘绘鸥切磋内功。忽然匆匆走来一人，叫道：“三位师兄，尊者找你们呢！”
三人忙收功，往大天宫而来。焦悦尊者问了一阵他们的课题情况，然后对三人说道：“这几天你们谁有空走一趟黄河帮？”莫毅仁问道：“师父，发生了什么事？”焦悦尊者道：“还是为了天河帮和黄河帮名号、地盘之争。近年来黄河两岸旱灾频繁，河水日干，水产贫乏，两帮争夺愈加激烈，都不想对方在这条件下还分一杯羹去。以往黄河帮据了地利，都是稳占上风的，今年天河帮却招了个高手，摆个阵法，把黄河帮打得灰头土脸。这次借国庆之时，两帮约在鲁山比武，决定洛阳到花园口一段黄河的归属。黄河帮鲁山分舵生怕不敌，捐助经费万两，求本派武士援手。这个项目为师揽下了，你们谁能去鲁山助拳？”三人均道：“弟子等并无别事，均可前去。”焦悦尊者道：“那好，你们收拾行装起程，如有意外，随时飞鸽传书相告。这也算是一次江湖实习，你们并无江湖经验，只负责比武，其他一切，要尽听黄河帮的安排。”
三人应了，一道下了伏牛山，投鲁山而来。早有黄河帮鲁山分舵中人来接，副舵主楚大刀亲自招待。问起争斗由来，楚大刀愤愤道：“几千年前，这黄河的名字便已白纸黑字写得明白，哪里是什么‘天河’来？我黄河帮成立已数百年，自然应该掌管黄河全境的水产收入。哪知怎么甘肃就蹦出个天河帮来，五年前趁着本帮实力一时未到西域，竟窃取黄河上游水产，且无限开采，不知节制，弄得本帮收入日益减少。帮主实在看不过去，屡次向天河帮交涉，要求他们要么归入黄河帮属下，要么交出上游的地盘，他们总是口上答应得好好的，私下里却我行我素，最后还佯托黑风寨之名伤我帮中派去的使者，又口吐不逊之言，说什么河南人素质低下，根本不配开帮立业，于是引起了本帮公愤，与天河帮誓不两立，直到今日，天河帮仍是气势汹汹，不服管制，近来更屡屡欺上门来，这等帮派也能不断壮大，真是世间怪状，这人间还有天理么？”
莫毅仁、刘绘鸥听得天河帮出言辱及河南全境，一齐大怒道：“甘肃也不过一群化外野人，竟敢如此猖狂？楚舵主，不知明日约会如何比法？”楚大刀道：“双方派三人上台，依次参赛，输的自己下台，打到最后哪方的代表还在台上便取胜，名唤‘阳关三叠战’。获胜一方将拥有洛阳到花园口段黄河的水产经营权。不过天河帮诡计多端，我等得事先好好准备。”
莫毅仁道：“愿闻舵主高见。”楚大刀道：“天河帮武功最高之人乃北京分舵辖下，据报国庆前已到台湾出差，明日必然没法到来。又没探到他们请了别派高手助阵，如此有恃无恐，其中别有诡计可知。我已派人今晚去他们所住客栈骚扰，让他们无法静心休息。明日再派人假扮抱犊寨山寇半途拦劫他们一阵，耗费他们功力，如此比武之时，岂不覆手可胜？”刘绘鸥赞道：“妙计。这正是强龙不压地头蛇，他们竟敢远道而来挑战，自然要杀得他们片甲不留而回，让甘肃蛮子知道我们河南人可不是好欺负的。”叶飘零虽未入江湖，性兼自负，但征衡山、伐雁荡、斗神女，数度成为比武代表，生平大小争战不计其数，早已习惯了往日堂堂正正的比武相拼如今早成了尔虞我诈的诡谋决胜，因此也无异议，说道：“拦劫之时，需多派人手。免得他们让旁人护法，空出比武代表上山。”于是两边议定。楚大刀唤数十名黄河帮众，一一吩咐了。诸人领命而去。
翌日，三人都蒙了脸面——按最新武林规矩，江湖门派纷争，比武双方均需戴上面罩，一是当作口罩使用，由于近来环境污染日趋严重，直接吸入环境浊气将影响内力发挥，二则是用作蒙面，防止比武双方遇到亲朋好友而别生尴尬——跟着楚大刀等黄河帮众并就近邀来的比武公证人齐上鲁山而来。到达山顶，募地里见到绣旗招展，刀剑生辉，楚大刀不由得大吃一惊。
