太医匍伏在昏睡的安美人榻前，额前不住冒汗。“罪臣关眉，即日革去院判之职，押赴长乐宫听候太后娘娘发落。”宛初的声音里听不出任何感情。
只懂得谄媚的无能家伙，不过是一枚小小棋子罢了，微不足道得连关注都不需要给予。
替罪羊什么的，最适合这种人了。
从清芷宫出来，宛初一言未发。丹珠静静地跟着，不敢招惹主子。是谁做的？她不清楚，只知道事情绝不只是宫女失职这么简单。只是她家主子的反应，有些出人意料。
宛初的嘴角噙着一抹几不可见的微笑。
风冷冷地吹着，却掀不起宫车上厚实的夹棉缎帘。帘上镶了绒绒的雪色狐皮镶边，缎面纫了兰草暗纹，右上角一只火红的团风仪态万方地注视着下方。缎帘两侧用粗粗的锦绳缚在车门柱上，挽了个简单的绳结，垂下些丝丝络络。风一动，丝络也一动，风不息，丝络也不住飘，煞是好看。帘内还有一扇雕梅小门，此刻正紧紧闭着。车内透不进一丝冷风。四只錾银小炉嵌在车内四角，熏得车内暖香异常。宛初靠着绣垫，有一搭没一搭地玩弄手上的镯子。
斩草除根。
宛初想起幼时听训时，夫子说过的许多上代君王。
这就是上位者。她嘲讽地笑了笑。不可以放过一点可能的威胁。只是她没想到，太后会连自己的亲孙子也要抹杀。
宛初撩开窗帘，长长的甬道在窗格中飞速移动，一遍又一遍重复着相同的风景。
长乐宫屋檐上的七只小兽撞入眼帘。宛初低眉揉了揉太阳穴，调整好自己的表情。
戏还是要演的。
“是汉广宫的车子。”
长乐宫的粗使宫女们正在苑内扫雪，远远便瞧见了碌碌驶来的宫车。道上的积雪已经扫出，车子疾驰在汉白玉石板上，声如雷霆乍惊，不一会儿就到了宫门。
“怎驶得这么快！”迎出来的女官吃了一惊，小声斥着驾车的内监。小内监几番张口，却说不出话来。
帘子被从里面解开了，女官迎过去，扶了车上的人下来，抬头却见那位主子一脸焦虑之色。
“快去通报！”宛初的声音里竭力压抑着急切。女官楞了一下，道一声“诺”，小碎步急返殿内，一会儿便出来了。不等她开口，宛初提步便朝偏殿走去。她从不曾如此失了分寸，女官见状心下诧异，却不敢问，只得低了头跟进去。
“太后娘娘。”顿了顿，又道，“太妃娘娘。”
太后见她这副样子，不禁薄怒，正欲开口训斥，眼角却瞥到了坐在下首正小口啜茶的太妃，想起方才耳目报来的消息，心下了然。
仍是蹙了眉，沉声斥道：“淑妃何事慌张，竟在宫道纵车奔驰？卿代掌凤印，自当为六宫表率，今日却犯了宫规。卿自说，哀家当如何罚你？”
宛初焦虑之色更甚：“太后娘娘，臣妾的过错，请容稍后再议，臣妾自当按宫规领罚。现今要紧的是另外一事。”
皇太后抬眼望了望太妃，后者虽低了头，却一看便知是在侧耳倾听。
“你倒是快说呀！到底什么事情。”不知是否感觉到太后紧迫的目光，太妃终于从茶杯中抽出头来。
宛初的话倒像是被堵在了嗓子眼里：“这……”
太后深深看了她一眼，道：“说。”
宛初突然跪下，语带哭音：“娘娘，臣妾有罪。安美人肚子里的孩子……没了。”
“哗啦”几声，太后手中的杯子碎在了地上。
她一下子站起来，脸色煞白：“什么？！”
皇城里的事，就像风一样，来得快，去得也快。
短暂的雪霁之后，大雪重新覆盖了整个京城。安络的事，很快便如被埋在雪里的一切一般沉入了人们的记忆深处。不是因为遗忘，而是因为无人提起。没有了龙子这根救命稻草，安络注定了要在皇宫这个深潭里溺死。无论当初有多么的风光，无论曾经的到过多少的关注，事实就是事实，不再具有竞争力的人，永远不会成为话题的中心。
宫内又重新恢复了平静。至少表面上如此。
如同一出闹剧，落幕得突然。从安络被关进清芷宫到她的名字在这座宫殿里彻底销声匿迹，不过月余。两宫为着龙子的失去悲恸了几日。事情便以几个宫女的以死谢罪作为终点。安络的娘家甚至不能摆起灵堂。
开始的时候秋已经结束，结束的时候冬还未最深。
几天后宫人们禀报安络的死讯时，宛初只是淡淡点了点头，连手中的羊毫也没放下。吩咐秉笔的女官做好记录，便又俯身在洒金宣纸上添了几笔。无需调查，皇宫之中让一个人消失太过容易。既然是那一位亲自动的手，与她无关，她就睁一只眼闭一只眼好了。
京畿百姓本来见落了一次雪，便已经是在准备着冬衣了，不料还是赶不上在第二场雪之前做好。朔风汹涌南下，寒气仿佛一夜之间席卷了整个世界。内需司所有的绣女织工都在昼夜不停地赶制宫内主子们的冬装，各宫的宫女也不例外，就连丹珠这样的大宫女也要夜夜拿着针线。
就在惠民署的人忙个不停地施粥赠药之时，各处的雪情也都陆续呈报到了未央宫的金案上。北边的杜州境内，四方驿完全瘫痪，只有硬是开出来的呈奏官道勉强能够通行。敏州粮价日日见涨，旁近的衢州粮价更是飞到了天上去。连温岭一带都已经有死了人的奏报。直隶的境况倒还算稳定，只是惠民署的食舍里也是日日挤满了领粥的饥民。
“这样下去，不知道还能撑几天。”芙依皱眉道，“国库的银子可没有堆成山，存粮也不多了。依惠民署现在的用度，早晚得把国库吃空。”
门闭着，宫女们都已退下，长乐宫佛堂里只有三人。“总不能叫它停下来吧？”皇太后道，“皇帝不是已经想了办法吗？”
“太后娘娘，让领粥的饥民去开路，路是通了，”芙依撇撇嘴，“可是没通到青州那边。银子倒是没怎么少用。粮价一日不降，任何办法都不过治标不治本。这些天未央宫的折子里尽是些无用的废话。朝里那帮人，主意没出几个，拐着弯骂人的话倒是一大堆。”
太后笑道：“淑妃不是让你堂兄去抑平粮价吗？怎么，你不去训他，倒来我这里倒苦水？”
“太后娘娘！”芙依跺脚。“如果没有三哥，敏州粮价怕会是现在的两倍，您知道的！”她撇了撇嘴，又心不甘情不愿地说：“只是按现在的这样的状况，三哥再怎么厉害也是独力难支嘛！”
“不插手是不行了。成晋这孩子，在敏州的根基到底浅了些。”笑着，太后翻开手边一本折子，细细读着上面的朱批。前日早上才递上去的奏请开仓的本子，圣上下午便批了下来。虽说女官的折子不像外臣的那样须耗时层层审批，这个速度也确是太快了些。芙依见太后这般，便肃立一旁，不敢再言。
“淑妃怎么说？”太后沉思一阵，转向正在品茶的宛初。
宛初徐徐咽下一小口茶，小心合上手中的细瓷白莲盖碗，方才说道：“圣上仁和。”
太后看她一阵，道：“你倒不急不燥。”
“其徐如林。太急躁了难免不会打草惊蛇。况且事情还没到不可收拾的地步。”宛初微微一笑，似乎是在回忆什么，“宛初记得，那几句话还是娘娘亲自教的呢。”
太后赞许地点了点头，又道：“依你徐如林，莫不成就让这粮价一直涨上去？”
“自然不可。”宛初道。
“西北大营可耐不住这样的煎熬。”芙依皱眉道。
宛初低头思索一阵，道：“我看圣上的法子倒也还使得。从前不也有过这样的先例？只是该在各州郡也都效仿才是。我记得今年秋天的收成也不算差，各处的官仓应该有些存粮才是。敏州的官仓不够粮就先从邻近的州郡调过去。只要那些屯粮的松了口就好办。”
芙依疑道：“敏州的官仓怎么会不够粮？”
“原因多了去，自个儿回去好好想想。”太后轻描淡写地说，“淑妃，你倒是说说，国库的银子要是不够留给西北大营的话该怎么着。”
宛初意味不明地道：“如此……两年了，时机该到了吧？已经没用的棋子，弃了也罢。”
芙依扬眉：“两年？你是说……”
太后正色看着宛初：“你可有把握？”
宛初冷笑，丹凤眼斜斜挑着：“九分。”
芙依看看太后，又看看宛初，佯恼道：“可打什么哑谜呢！”
太后笑着看她，只不语。宛初嘴角勾起，淡淡吐出三个字。
“贪墨案。”
当悬挂在未央宫侧殿的九九消寒图被勾到了第二个字的时候，一件突如其来的大事让举朝震惊。
“查，衢州巡抚……查，衢州布政使……查，衢州……”
连着几个大节的临近，本是一片欢喜的日子里，衢州大小府衙里却是哀鸿遍野。圣上连发十二道诏令，查办衢州大小官员二百一十六人。因一时找不出这许多合适的人手补缺，命郡守以下官员留职，衢州各府府尹、刺史全部撤换，衢州巡抚、布政使、布政司副使等几位更是当场拘了去。一时间，不但衢州，连邻近的敏州和蒲州都是人心惶惶。
“圣上有些鲁莽啊。”宛初拿起一个灯罩，将手中的密报凑到了烛焰边。薄如莎草的纸卷很快便燃烧起来。宛初随手将它放进了熏炉。火光从熏炉雕镂的空隙中透出来，很快便暗了下去。零陵香幽馥的香气里掺杂了些许纸灰的焦味。
“不过，是个好办法，”她好笑道，“简单快捷，直截了当。”
“可是这样一来，衢州的商人可不好拉拢啊。我们的人可是要牵扯进去的。”芙依喟叹道。
宛初坐回榻上，皱眉看了看棋局：“还没好吗？”
芙依皱着眉，犹疑不定地落下一子。
“那就弃子吧。虽然有些可惜，不过反正，小卒子有的是，也不差那么一个两个。”宛初笑得倾国倾城，拈了白子落在一片黑色中间，“当断不断，反受其乱。”
十一月十四，御史在衢州粮储道的府邸里搜出了一本青皮账册，查得衢州官商相勾结屯粮，圣上惊怒。衢州粮储道交刑部候审。衢州数粮商入狱。
十八日，衢州益棠府尹因以官粮入私仓中饱私囊获罪。抄衢州巡抚官邸、益阳府尹官邸、兴安刺史府邸、恒安刺史府邸、得金银现物共计价九万两，字画古玩帛物共计价一十八万两，总计廿七万两白银，足抵三州两年赋税。
十九日，衢州新任巡抚开始以搜查出的赃银入市购粮以充官仓。
廿一日，有衢州粮商开仓济民。衢州粮价降。
廿三日，敏州粮价降，有粮商开仓。
廿六日，敏州粮价稳。
廿八日，蒲州粮价稳。
廿九日，直隶粮价稳。
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捉虫一只：原“独立难支”改为“独力难支”。虽然两个都是成语而且意思相近，但“独立难支”是贬义词，“独力难支”是中性词，此处应用后者。
