次日，贾政启程，先拜别祠堂，再拜别老母。贾母为瞒他宝玉犯病，话里套话，让他自己说出不让宝玉送行，才叫袭人引着宝玉，给他磕个头算完事。贾政放心走了，宝玉的病却日重一日，连人都不认了。待新媳妇回门，贾母只好用两乘小轿把二人送过去。薛姨妈见既成事实，虽可怜女儿，却无话可说。宝钗虽埋怨母亲办事糊涂，但碍于礼数，只好认了。回到家，宝玉的病更重，茶饭不知，六亲不认。薛姨妈打听到城外破庙中住着个穷大夫姓毕号知庵，请来给宝玉一看，看透了病，晚上服了药，二更天就知道要水喝。贾母等人才松了口气，与众人回去歇息，房中只撇下宝玉、袭人。
宝玉清醒片刻，自知必死，拉着袭人的手，哭着问：“宝姐姐怎么来的？她把林姑娘赶到哪儿去了？林妹妹哭得怎样了？”袭人不敢明说，哄他：“林姑娘病着呢！”宝玉要去瞧她，怎能挣扎得动？痛哭着哀告：“求你转告老太太，把我跟她放到一起。两人在一起养病，活着好照料，死了好停放。”袭人痛哭失声，差点哭断气。宝钗正好过来，说：“你有病不保养，何苦说这不吉利话？老太太一生疼你，如今八十多岁了，你让她乐上一天，也不枉她对你的苦心。太太更不必说了，一生的心血就养你一个，你死了，太太怎么办？”宝玉说：“你好长时间不理我，说什么大道理？”宝钗干脆挑明说：“实话告诉你吧，林妹妹已亡故了！”宝玉忽地坐起来，惊问：“真的吗？”宝钗说：“红口白牙，哪有咒人死的？”
宝玉放声大哭，两眼一黑，倒在床上，只见恍恍惚惚，有个人走来，宝玉问：“请问这是哪里？”那人说：“这是阴司，你来做什么？”“我找苏州林黛玉。”“林黛玉生不是人，死不是鬼，无魂无魄，无处寻找。你快回去！”宝玉愣了片刻，问：“人死了不来，要阴司有什么用？”那人冷笑着说：“阴司说有就有，说无就无。黛玉已归太虚幻境，你若有心寻访，潜心修养，自然相见；如不安生，即以自行夭折之罪，囚禁阴司，除父母外，想见黛玉，永远不能！”那人说罢，取出一块石子，向宝玉心口掷去。宝玉心中一痛，就想回来，正摸不清路，忽听有人叫他，睁眼一看，贾母、王夫人、宝钗、袭人等正围着他哭泣。他只觉浑身冷汗，心中顿时清爽，只有长叹一声。贾母、王夫人正责怪宝钗不该把黛玉的死讯告诉宝玉，怎理解宝钗为让宝玉断了念头的一片苦心？待宝玉醒来，请毕大夫一诊脉，毕大夫吃了一惊，说他脉象已经正常，明天用药调养，很快就可以好。自此每当他思念黛玉，就有些糊涂，袭人就开导他，体谅老太太一片苦心；他想寻死，又想起梦中那人的话，方相信“金玉姻缘”有定。
宝玉的病情虽一天天好起来，那片痴情总难斩断，一心要祭奠黛玉一场。贾母怕他旧病复发，不让他去。倒是毕大夫看出心病，索性让他大恸一场，断了病根，倒好得快些。贾母只得让人用小竹轿抬上他，同到潇湘馆。一见黛玉的灵柩，贾母已哭得泪干气绝，凤姐儿等再三劝住。宝玉见屋在人亡，想起同林妹妹的情谊，直哭得死去活来。宝玉叫来紫鹃，问黛玉有什么遗言。紫鹃本来深恨宝玉负心，见他哭成这样，有些感动，就说了林姑娘如何发病，如何烧帕焚稿，如何说：“宝玉、宝玉，你好……”话没说完，就咽了气。探春也说出黛玉希望把灵柩运回江南。贾母、王夫人又哭，凤姐儿劝住，请大家回去。宝玉难割难舍，被贾母硬逼着，不得不回去。
宝玉回屋，仍悄声饮泣。宝钗也不劝他，只是讽刺。他怕宝钗多心，不敢再哭，次日起来，倒觉病好了许多。贾母见宝玉身体渐好，找来薛姨妈，说是一来宝玉病愈，二来他为元春的孝期已满，要挑个日子给二人圆房，补请一下亲朋，好好热闹热闹。薛姨妈也很高兴，要补办嫁妆。贾母不让她再办，只把宝钗心爱的东西送几件过来就行了。说着扯到黛玉身上，就因为她不如宝钗宽厚，小心眼儿，才不得长寿。贾母说凤姐儿：“小心你林妹妹找你算账。”凤姐儿说：“她不会找我，她临死时咬牙切齿地恨宝兄弟呢！”到了日子，贾府摆酒唱戏，广邀亲朋，为宝玉、宝钗圆了房。
宝玉虽病好复元，到底因失了玉而少了灵性，但爱胡闹的毛病却没好，宝钗、袭人少不得劝他，他也收敛些。有时到大观园去，已物是人非。宝琴回薛姨妈家；史侯回京，接走了湘云，也说好了婆家；岫烟被邢夫人接去；李婶娘带着李纹、李绮也搬走了。这么大的园子，只有李纨、探春、惜春住着。贾母想让三人搬出来，却因接二连三有事，决定秋凉后再说。
时隔不久，贾政派人回家取银子，接着跟他上任的一些幕僚、跟班跑了回来。原来，贾政一心当清官，不许手下收受贿赂，靠他的薪俸与公费养活不了这么多人，只好回家取银子贴补。幕僚、跟班原是为发财，费尽心机才谋上这个缺，见无油水可捞，一个个溜之大吉。贾政再办事，手下无人，只好对部下睁一只眼闭一只眼，部下趁机大捞一把，把个想当清官的贾政弄得声名狼藉，还蒙在鼓里。这天，贾政接到镇海总制的私信，信上先叙了两家的交情，又提到他家公子见过贾府上的三小姐一面，爱慕三小姐的才貌，欲与贾政结秦晋之好。贾政虽有几分愿意，但没法与贾母、王夫人商量，就放在一边。这天，他奉命到省里，住进公馆，见到朝廷的一份邸报，上面刊登着薛蟠一案已被刑部驳回，判处薛蟠绞刑，待秋后复审，凡参与此案的官员都应……下面注着：“此稿未完。”贾政的心呼地提了上去，因他受薛姨妈之请，托过知县，若查出来，必受牵连。正在忐忑，人报节度使有请，只好怀着鬼胎去拜见。好半天才出来，已眉开眼笑。原来镇海总制和节度使有亲，托节度使照应他。他便派人回家，一来接探春到任，二来打听薛蟠一案。后来听说只把知县革了职，贾政才放下心来。
薛姨妈的日子更不好过，花光了家产，却给儿子买来个绞监候。本想盘出铺子再凑几个钱，铺子的伙计却和薛蟠的狐朋狗友内外勾结，狼狈为奸，早弄成了空房了。金桂先是寻死觅活地闹，后来就抓紧勾搭薛蝌，整天搔首弄姿，故作风流，把薛蝌吓得避之犹恐不及。金桂见薛蝌的缝补浆洗都交给香菱，把香菱恨入骨髓。幸亏宝钗经常过来，劝阻金桂，给薛姨妈开心，薛家总算撑住了门面。
王夫人与贾母商量打发探春，得知女婿是镇海总制的公子，也是金陵乡亲，加上节度使的大媒，无法拒绝，只是贾母想到自己已八十多了，探春一去，不知几年才能回京，再难见上一面，不禁伤心落泪。王夫人劝，迎春嫁得近，可又怎样呢？孙绍祖对她不打就骂，饥一顿饱一顿，连贾府的三等丫头都不如。探春嫁得虽远，只要女婿好，不受气，比什么都强，不如择个好日子，把她送到老爷任上。宝钗得知，心中虽难过，也不敢告诉宝玉，只悄悄告诉了袭人，袭人也不好受。只有赵姨娘暗暗高兴，总算拔去了她的眼中钉，但愿那女婿也像孙绍祖，探春也像迎春那样受气才好。
宝玉听探春说黛玉死时隐隐有音乐声，绝不似笙管箫簧之声，又问明紫鹃，认为黛玉是在仙乐声中成仙了，不由又悲又喜。宝钗和袭人悄声商量探春远嫁的事，不料被宝玉听到，倒在炕上，放声大哭，说：“这日子过不得了！姐妹们死的死了，成仙的成仙了，嫁的嫁了，难道一个都不留在家里吗？单留我做什么！”袭人慌忙来劝，劝不下来，宝钗就说人读书原为明理，他却越读越糊涂，她和袭人都走，只让他的姐妹陪他。宝玉说：“我不是不知这个道理，我是想等我死了化成灰大家再散。”宝钗让袭人给他吃了定心丸，慢慢开导他。
吃过晚饭，凤姐儿吩咐人为探春办嫁妆，想到园中瞧瞧探春。出门来，她见月色如水，只让丰儿一人跟随。一进园门，忽然一阵风起，吹得树叶飒飒，枝梢呜呜，她不由打个寒噤，让丰儿回家给她取衣裳。走不多远，听得身后有呼呼声，似有谁在吹气，不禁毛发倒竖，扭脸看，是一条狗，吓得她尖叫一声。那狗跑到土山上，转回身，后腿直立，向她拱拱爪儿。凤姐儿魂不附体，疾步奔向秋爽斋。转过一块山石，前面出现一人，她忙问：“是谁？”那人说：“婶子连我也不认识了？”她看看那人面熟，却又一时想不出是谁。那人说：“婶子只顾享荣华富贵，把我说的‘万年永远之基’忘到东洋大海了。”凤姐儿这才想起那人是死了多年的贾蓉前妻秦氏，慌得啐了一口，转身就走，脚下被石头绊住，摔了一跤。远远见丰儿、小红走来，她虽满身冷汗，毛骨悚然，仍强撑着站起来，要过衣裳穿上。小红过来搀她，她说：“三姑娘她们都睡了，我们回去吧！”回到家，贾琏见她神色异常，也不敢问她。
凤姐儿翻来覆去一夜没睡好，五更时，平儿给她捶捶背，想让她睡个黎明觉。凤姐儿刚要睡去，忽听巧姐儿哭了，她就说：“李妈，你拍拍她。”李妈醒来，没好气地狠拍几下，嘟嘟囔囔地骂：“短命鬼！放着尸不挺，嚎你娘的丧！”说着又拧了一把，巧姐儿放声大哭。凤姐儿听李妈折磨孩子，不由大怒，让平儿过去打那养汉的女人。平儿劝住，凤姐儿长叹一声，说：“我活着她就这样折磨孩子，我死了，这孩子还不知怎样呢！”平儿不让她说这种话，她却说：“我已知道我不长久了。虽然我只活了二十五岁，已享尽人间的荣华富贵，气也赌尽了，强也争足了，就是寿字缺一点儿，也罢了。”平儿不由流下泪来。凤姐儿笑骂：“你娘的哭什么？我不死还叫你哭死了呢！”
天亮后，凤姐儿起了床，正梳头，王夫人派人来说：“今天二舅太爷寿辰，太太让二奶奶同宝二奶奶一齐去。”凤姐儿一来昨夜受了惊吓，二来已从贾琏口中得知，她哥王仁不做正事，被人称为“忘仁”，他一回京，就为父亲开吊，把几千两丧礼银子一网打尽。他叔王子胜不依，王仁就提前为他叔做寿，让他叔收寿礼银子。所以，凤姐儿推说有事不能去，让宝二爷陪宝二奶奶去。梳洗罢，她想起宝钗还是新媳妇，第一次去舅家，需要关照一下，便来到宝玉房中，见宝玉正直瞪瞪地瞧宝钗梳头。想起她和贾琏尔虞我诈，再看宝玉夫妻恩爱，心中不是个滋味。她想把宝玉支出去，宝玉却东翻西找，要找出门衣裳。袭人提起上次王子胜过生日，宝玉不小心把雀金呢大氅烧个洞，还是晴雯抱病连夜织补的，宝玉再也不穿那衣裳，亲手包了起来。凤姐儿也同情晴雯的遭遇，见五儿长得有几分像晴雯，本想给宝玉补进来，可太太有令，不准把长得好的女孩给宝玉；如今宝玉成了亲，就可把五儿补进来，宝玉想念晴雯，可以看看五儿。宝玉兴高采烈地走了。
宝玉、宝钗走后，散花寺的姑子大了来给贾母请安。凤姐儿平日讨厌这些人，却听大了向贾母说，散花寺的佛爷如何灵。她心中一动，问大了菩萨怎么灵法。大了知她似信非信，让她去求个签试试就知道了。初一这天，凤姐儿带上平儿，坐上车，来到散花寺。她洗手焚香，磕了头，拿起签筒，默默祝祷了，才摇三下，唰地跳出一根签来，拾起一看，上写“第三十三签，上上大吉”。大了查看签簿，上写“王熙凤衣锦还乡”。凤姐儿吃了一惊，大了说：“奶奶博古通今，难道残唐五代时王熙凤求官的事也不晓得？”周瑞家的说：“前年李先儿还说这一回书呢！我们告诉她重着奶奶的名，不要叫。”凤姐儿笑着说：“我倒忘了。”再往签文下面瞧：
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。
蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？
行人至，音信迟。
讼宜和，婚再议。
